Почему бизнес-издание Inc. назвало Riot Games лучшей компанией 2016 года

Как лидер киберспортивного рынка диктует новые законы бизнеса.

Журналисты бизнес-издания Inc. Линдси Блэкли и Бёрт Хельм поделились историей возникновения Riot Games и рассказали о том, как League of Legends не только принесла компании мировую славу, но и стала одной из самых успешных киберспортивных дисциплин в истории.

DTF публикует перевод материала.

Той октябрьской ночью в комплексе Мэдисон-сквер-гарден собралась огромная толпа фанатов киберспорта. Они требовали зрелищ, их вопли пугали и приводили билетёров и продавцов сладкой ваты в замешательство.

В центре поля собрались две команды по пять человек, более всего напоминающих затворников. Представившись зрителям, они сосредоточили всё своё внимание на мониторах, расставленных в два ряда. Наушники и одежда этих людей — первая группа носила красно-белые университетские жакеты, на участниках второй были чёрные свитера с логотипом белого тигра — придавали им вид телепродавцов.

Стадион наполняли стук клавиш и щёлканье мышек. В то же время на экранах, висящих прямо над соперниками, разворачивалось необычайное зрелище: монах, лучник и бесстрашная женщина-убийца загоняли в угол жутковатого киборга.

Вскоре на киборга обрушились пули и стрелы. Зрители громко вопили и требовали покончить с ним — словом, вели себя как на гладиаторских боях.

«Похоже, победа достанется SK Telecom!» — закричал диктор.

Однако через тридцать минут экраны заполнили клубы дыма и вспышки света — базу команды красно-белых сравняли с землёй.

«ROX Tigers наносит сокрушительный удар своему оппоненту!» — объявил диктор, после чего обе команды отправились в раздевалки, азартно потирая руки в предвкушении второго раунда.

Возможно, вы никогда не слышали ни о League of Legends, ни о Riot Games, подарившей нам это произведение геймдизайнерского искусства. Если так, то самое время навёрстывать упущенное.

Загадочный и необычайно прекрасный мир этой культовой игры каждый месяц посещают свыше 100 миллионов геймеров всех возрастов. Мы убеждены, что после прочтения нашей статьи он заинтересует и вас, вне зависимости от того, сколько вам сейчас лет.

League of Legends (далее LoL) — самый прибыльный проект в истории Riot Games. Студия ежегодно делает большие деньги на продаже персонажей, скинов, прав на трансляцию матчей, футболок, фигурок, игрушек и многого другого.

В 2015 году группа инвесторов купила несколько пакетов акций Riot Games и пару мест в лиге киберспорта. Среди покупателей — Тед Леонсис из Washington Wizards, голливудский продюсер и совладелец Los Angeles Dodgers Питер Губер, сооснователь America OnLine Стив Кейс, лайф-коуч Тони Роббинс, а также Джошуа Харрис из Philadelphia 76ers.

«Рано или поздно мы организуем Супербоул в виртуальном пространстве, — утверждает Леонсис, совладелец команды лос-анджелесских и нидерландских киберспортсменов, известной как Team Liquid. — Количество просмотров трансляций матчей по LoL всегда поражает меня. Игру можно с уверенностью назвать частью массовой культуры».

Каждый декабрь сайт Inc. выбирает «Компанию года» — ту, которая не останавливается ни перед чем в достижении своих целей и кардинально меняет представление о том, как надо вести бизнес.

В 2016 году фрагментация СМИ начала пагубно сказываться даже на самых стабильных организациях. Количество зрителей Национальной футбольной лиги упало вдвое. Канал ESPN также лишился львиной доли своей целевой аудитории. К тому же, внимание обычного телезрителя довольно рассеянно. Он легко переходит от одной темы к другой, моментально забывая, о чём думал секунду назад.

С LoL такое не проходит. Как правило, матч может длиться от 30 минут до целого часа, поэтому от геймера требуется очень внимательно следить за тем, что происходит на мониторе. Чуть отвлёкся — игра окончена.

Десять лет назад основатели Riot Games Марк Меррилл и Брэндон Бек начали вносить правки в любимую онлайн-игру, закладывая тем самым фундамент своего бизнеса. Постепенно они построили на этом целую империю, призванную удовлетворить постоянно растущие потребности поклонников.

«Представьте, что мы изобрели баскетбол, — говорит Меррилл, — что нам принадлежат все площадки на планете, что это мы продаём спортивный инвентарь, и что Национальная баскетбольная ассоциация — полностью наша задумка».

Такое нескромное сравнение вполне уместно, учитывая поистине головокружительный успех компании. В конце концов, LoL обожаема сотнями миллионов геймеров по всему миру.

В то же время её очарование непонятно обычным людям. После матча, прошедшего в ту самую пятницу, в одной из групп, покидающих Мэдисон-сквер-гарден, можно было заметить двух игроков. Один из них, двадцатилетний студент по имени Престон Бридон Глен, признался, что за последние несколько лет купил чемпионов и скинов на сумму свыше 1300 долларов.

Как вы думаете, получилось ли у него передать свои ощущения непосвящённым? Удалось ли ему донести до неиграющей публики прелесть такого приобретения?

«Вряд ли», — признался он.

Вопреки тому, что сказал Тед Леонсис, LoL не является частью массовой культуры в полном смысле слова. Она популярна в широких, но ограниченных кругах. Назвать её всемирно известной невозможно.

Учитывая, сколько людей проводят значительную часть своего времени в сети, подобные группы преданных и требовательных поклонников вскоре появятся и у других игр. Население онлайн-мира, недоступного непосвящённым, безостановочно пополняется.

Специалистам в области IT-бизнеса необходимо научиться взаимодействовать с ним, а также удовлетворять его потребности. Riot Games преуспела в этом.

Да, в своей работе Меррилл и Бек не избежали многочисленных просчётов. В будущем промахов, скорее всего, меньше не станет. Но ошибки лишь прибавляют им энтузиазма. Эти двое готовы пойти на риск, так как знают, что выйдут победителями.

Они активно взаимодействуют с фанатами своего творчества, стараются понять и проникнуться ходом их мыслей. Мечтать, любить и ненавидеть так, как это делают поклонники — вот лозунг Riot Games.

«Мы с ними — одной крови, — заявляет Меррилл. — Для нас нет другого пути».

«До сих пор вижу себя тем геймером, что часами сидел за игрой, предполагающей соперничество с другими, — вспоминает Бек. — Тогда нас с Марком не замечали, но сегодня это изменилось».

У фанатов LoL — свой лексикон. Поэтому не удивляйтесь, если поначалу многое будет вам непонятно. Когда прокачаетесь, то есть освоитесь с игровыми механиками, всё встанет на свои места.

Попробуем дать поверхностное представление о природе этой игры.

Для улучшения качества игры на недавней встрече Riot Games в лос-анджелесском офисе компании был представлен необычайно дорогой (стоимостью около 20-25 долларов), но очень ценный скин для девушки-волшебницы по имени Люкс.

Многие хотели заполучить его. Главной на то причиной были новые звуковые эффекты и движения героини. Геймерам, играющим за неё, уже приелись фразы вроде «Освятим врага!» и «Мы изгоним тени!»

Бек, одетый в любимую серую толстовку с капюшоном, с широкой улыбкой сел за компьютер в центре комнаты. Меррилл, известный почитатель CrossFit, чьи волосы такие же короткие, как и его борода, также занял своё место у монитора.

Брэндон начал баловаться с заклинаниями героини, перемещать её из одной точки в другую, прислушиваясь к голосовым клипам и звуковым эффектам. Однако его друг не собирался прохлаждаться: через несколько минут Люкс уже лежала без сознания. Веселью был положен конец. Беззаботность Бека сменилась холодным расчётом. Вскоре после атаки Марка его собственный персонаж был повержен.

Прошло больше часа, но никто из них так и не смог оторваться от экрана. Не считая редких шуточек от служащих компании, все в комнате хранили молчание.

«Кто знает, сколько это продлится», — один из штатных сотрудников покачал головой.

Бек и Меррилл — старые друзья. Хотя их и объединяет страсть к видеоиграм, в своё время волновавшая родителей, разница между основателями Riot Games весьма велика.

Да, они оба выросли в окрестностях Лос-Анджелеса и закончили Южно-Калифорнийский университет. Однако Брэндон из-за своего синдрома дефицита внимания и гиперактивности покинул старшую школу раньше обычного. Марк же учился ровно столько, сколько требовалось по программе, да ещё и был Игл-скаутом, капитаном футбольной команды и круглым отличником.

Подружились они во время обучения в USC. Беку понравилось, как Меррилл популяризировал их хобби среди других студентов.

Окончив университет, Бек устроился на работу в Bain & Company, а Меррилл стал сотрудником банка, а позже — маркетинговой фирмы.

Кроме того, будущие основатели компании года обзавелись квартирой в деловом центре Лос-Анджелеса. В гостиной они поставили две игровых установки. В каждой — по огромному монитору и креслу с высокой спинкой. Идеальный вариант для любителей часами сидеть в виртуальном пространстве.

Именно здесь они познакомились с DotA — MOBA, изменившей их жизнь.

Даже по меркам начала двадцать первого века DotA считалась довольно странным проектом. Во-первых, официальные права на неё не принадлежали ни одной фирме.

В 2002 году Blizzard Entertainment выпустила Warcraft III — культовую фэнтези-RTS, повествующую о противостоянии между людьми и орками, а также другими монстрами. Компания дала пользователям возможность изменять код и контент игры так, как им вздумается.

Проект заинтересовал группу моддеров — геймеров, знакомых с программированием. Они создали множество модификаций, самой популярной из которых оказалась DotA. Суть её была проста: две команды по пять человек сражались друг с другом. В углах карты располагались базы игроков. К каждой из них вели три дороги. Цель — уничтожить лагерь соперника.

В DotA отсутствовала типичная для большинства RTS система уровней. Карта давалась одна, а вот каждый отдельный матч был уникален.

Со временем вокруг этой модификации выросло целое сообщество. Правки, достижения и личные истории игроков обсуждаются на фанатских форумах и по сей день.

Идея заинтересовала Бека и Меррилла, и они решили создать свою модификацию. Они взяли DotA, исправили большую часть её недостатков, а также внесли много нового.

Как правило, разработчики видеоигр, подобно киностудиям, выпускают один проект за другим. Основатели Riot Games пошли по иному пути: они сосредоточились на единственном, но постоянно обновляемом творении.

В то время азиатские компании раздавали игры бесплатно, взимая деньги лишь за дополнения и бонусы. Бек и Меррилл решили попробовать то же самое в США.

Им пришлось обратиться за помощью к родственникам, отнёсшимся к проекту скептически, а также бизнес-ангелам, но в итоге друзьям удалось собрать более полутора миллиона долларов.

Тут сказался предпринимательский опыт, полученный ими ещё в университете. Брэндон и Марк тогда помогли собрать средства на открытие студии, название которой для нас неважно. Они убедили своих отцов и остальную родню внести капитал в это предприятие. В награду друзья удостоились мест в наблюдательном совете.

Чего им не хватало, так это опыта в изготовлении крупных игр, и их проект в то время представлял из себя лишь жалкое подражание DotA. Компании не были заинтересованы в издании такой посредственности.

Друзья не сдались. Они продолжили вносить правки в игру, а также собирать средства. Бек и Меррилл поставили цель основать компанию, специализирующуюся на кибербизнесе, что помогло им добиться расположения вкладчиков.

«Это было разумным решением с их стороны», — утверждает Рик Хайцман, главный директор FirstMark Capital.

Через некоторое время возникли сложности с кодом. В результате запуск игры пришлось отложить на целый год. К счастью, проблему удалось решить. На это ушло немало сил, но оно того стоило.

Ранняя версия LoL была настолько сырой, что никто из сотрудников Riot Games не мог слишком долго находиться наедине с ней. Разработчикам приходилось снимать стресс, играя в DotA.

Но наступил день, когда все в студии поняли: у проекта появился шанс стать успешным. Сотрудники компании сразу стали серьёзнее. Они больше не отвлекались на другие игры. Теперь для них существовала лишь LoL.

По словам продюсера Стива Сноу, в то время возглавлявшего разработку, эти люди добились своего. Они создали игру, лёгкую в освоении азов, но которой невозможно овладеть на все сто. Их проект предполагал саморазвитие, работу в команде и здоровую конкуренцию.

Официальный релиз LoL состоялся 27 октября 2009 года. Изначально были доступны только 40 персонажей. Однако через месяц Бек и Меррилл открыли магазин, в котором приобретались другие чемпионы и новые скины.

Основатели Riot Games поклялись никогда не продавать дополнительное оружие или способности. Ведь тогда богатые геймеры получили бы преимущество над остальными, а это в планы Бека и Меррилла никак не входило. По их мнению, в LoL всё должны были решать навыки, а не кошелёк.

Вместо этого они продавали скины и аксессуары, позволяющие игрокам сделать своих чемпионов более привлекательными и увеличивающие тем самым длительность сессий.

Tencent Holdings, занимавшаяся распространением товаров Riot Games в Китае, не осталась равнодушной к колоссальному успеху своего делового партнёра.

В начале 2011 года она решила купить компанию и предложила Беку и Мерриллу 400 миллионов долларов за 93% контрольных акций. Друзья согласились на эту сделку, сохранив при этом полный контроль над разработкой LoL.

В декабре 2015 года Tencent купила остальные 7% акций. Несмотря на это, Riot Games так и не перешла в её владение полностью. Мысленно Брэндон и Марк оставались независимыми от своего нового «собственника.

«У нас с ними очень необычные взаимоотношения, — признаётся вице-президент Tencent Дэвид Валлерстайн. — Меня не покидает ощущение, что чем сильнее мы пытаемся завладеть Riot Games, тем более независимой она становится».

Представьте, что стоите у входа в одну из комнат главного офиса компании. Из-за двери доносятся звуки ударов меча о броню. Дверь открывается, и кого же вы видите?

Знакомьтесь. Перед вами Брэндон Ридер, один из аудиодизайнеров Riot Games, в своей рабочей среде. Он трудится в поте лица, создавая звуковые эффекты для нового персонажа.

К каждому клипу у него свой подход. Вышеупомянутые удары меча о броню, например, стали более изящными благодаря наложению клацанья стали на мелодию диджериду, а также добавлению эха.

По словам Брэндона, наборы звуковых эффектов призваны отражать уникальность персонажей, к которым они привязаны.

Меррилл и Бек — ярые перфекционисты. Поэтому ничего удивительного, что каждая деталь, будь то оружие чемпиона или элемент геймплея, продумана до мелочей.

Помимо аудиодизайнеров, в компании работают четыре композитора, целая команда музыкальных продюсеров (они отвечают за треки, играющие в меню логина и во время загрузки), сотни художников и специалистов по видео. Последние работают над видеороликами, повествующими о вселенной LoL и каждом отдельном чемпионе. Разработкой лора занимается группа из четырнадцати писателей, эдакий «Комитет Толкиена».

Наконец, в Riot Games работают четверо кинодокументалистов, записывающих трудовые будни своих товарищей для истории.

Riot Games добилась поистине колоссальных успехов в сфере киберспорта. После шведского турнира, прошедшего в 2011 году, компания организовала целую лигу по LoL. Они вложили большие деньги в покупку оборудования для телевещания, наняли продюсера, который работал на шоу Sunday Night Football и на Олимпиаде, а также научили игроков, как вести себя перед камерой.

В 2012 году в спортивном комплексе Южно-Калифорнийского университета прошло киберсоревнование за приз в миллион долларов. Позже компания получила разрешение на проведение подобных матчей в Берлине, Сеуле и Мэдисон-сквер-гарден.

На прошедший в 2014 году матч студия пригласила группу Imagine Dragons, на счету которой не одна премия Грэмми. Музыкантов попросили сыграть для спортсменов и публики, а также записать новую песню специально для LoL. Бек посчитал нужным показать, что члены этой американской инди-рок-группы — такие же ярые поклонники созданной Riot Games игры, как и остальные люди в зале.

В этом году битва за кубок прошла на стадионе Стэйплс-центр в Лос-Анджелесе. На неё пригласили симфонический оркестр, а также музыканта Zedd, альбомы которого не раз становились платиновыми.

По мнению Бека, музыкальные видеоролики и сцены боёв — наглядное доказательство мастерства, с которым Riot Games «оживляет» персонажей и создаёт захватывающие сюжеты.

«С самого начала работы над LoL мы хотели, чтобы каждый чемпион был уникален», — заявляет Меррилл.

Принимая те или иные решения относительно своей игры, экономическими соображениями друзья руководствуются в последнюю очередь.

«Честно говоря, иногда меня это беспокоит, — признаётся Дилан Джадейджа, финансовый директор Riot Games. — Никогда не знаешь, какой доход принесёт то или иное нововведение. В конце концов, мы имеем дело с геймерами, а у них не всегда водятся деньги. Тем не менее, Брэндон и Марк отказываются обменять творческую свободу на коммерчески выгодные шаблоны».

На данный момент доход компании достаточно стабилен, чтобы она могла позволить себе роскошь принимать решения, нацеленные в первую очередь на перспективу, а не на сиюминутное удержание целевой аудитории. По той же причине Riot Games нанимает к себе только самых хардкорных геймеров. В конце концов, лучший способ удовлетворить потребителей — это привлечь к разработке одного из них.

«Буду предельно откровенен: мнение игроков — всё для меня, — признаётся старший продюсер Лэнс Стайтс. — Хотя и к точке зрения Марка я, разумеется, тоже прислушиваюсь».

Но, как известно, профессиональный спорт — сфера строго коммерческая. Сотни вкладчиков, игроков и владельцев команд зарабатывают на матчах огромные деньги. Поэтому ничего удивительного, что у организованной Беком и Мерриллом лиги по LoL в последнее время начались проблемы.

Хотя значительная часть средств Riot Games и уходит на призы победителям и зарплату профессиональных игроков и тренеров, спортсмены всё чаще требуют свою долю дохода, получаемого компанией от продаж прав на спонсорство матчей и распространение LoL, а также виртуальных товаров с логотипами известных команд.

По словам владельцев, на содержание игроков ежегодно уходит около миллиона долларов. Многие из них вынуждены полагаться на спонсоров, а те не станут поддерживать слабаков.

Часть поклонников киберспорта, оскорблённая небрежным отношением к своим любимым командам, отвернулась от Riot Games.

Словом, люди, так или иначе связанные с профессиональным спортом, не довольны политикой Riot Games в этой сфере.

Скандал, произошедший этим летом, — хорошее тому доказательство. Владелец Team SoloMid Энди «Реджинальд» Дин пожаловался на крупное обновление, выпущенное незадолго до ответственного матча. По его словам, оно убило настрой игроков, и без того испытывавших сильный стресс.

Бедняги так долго трудились, восстанавливая зрение и рефлексы, ослабленные слишком долгим нахождением перед монитором. Поэтому ничего удивительного, что резкие изменения в игре сломили их боевой дух.

Меррилл отозвался на жалобу владельца Team SoloMid довольно едким комментарием: «Если финансовое обеспечение игроков так сильно волнует мистера Дина, то, возможно, ему следует меньше вкладывать в киберспортивные предприятия, не связанные с LoL».

Стремясь выразиться более вежливо, Марк отредактировал свой пост, но было слишком поздно. Поклонники компании обиделись на её сооснователя и назвали его «бизнес-деспотом».

Осознав все последствия своей выходки, Меррилл извинился как перед Дином, так и перед сотрудниками компании. Спустя месяц вышло открытое письмо, в котором Riot Games пообещала поделиться своим доходом с владельцами команд, обеспечить игрокам пожизненные места в лиге, а также разработать новые бизнес-модели.

Реакция публики оказалась смешанной: одни смотрели на планы компании с оптимизмом, другим эти изменения показались недостаточными.

В отличие от большинства студий, Riot Games всегда позволяла самим геймерам оказывать влияние на разработку видеоигр. Поэтому ничего удивительного, что поклонники её творчества привыкли к тому, что к их мнению прислушиваются.

«Форумы этой компании всегда были оживлёнными, — сообщает Стив Арханцет, один из двух CEO команды Team Liquid, а также бывший геймер. — Каждая тема — это диалог между разработчиками и фанатами. Без помощи последних первые никогда бы не добились такого успеха».

Бек и Меррилл до сих пор пытаются привыкнуть к двойственности своей жизни. С одной стороны, они — мультимиллионеры, руководящие крупной студией, но с другой, эти двое — такие же хардкорные геймеры, как и их поклонники. Марк, например, уже давно удостоился платинового ранга, транслируя свои матчи онлайн и общаясь с другими игроками.

Основатели Riot Games заботятся о мнении фанатов больше, чем о своём собственном. Весь 2015 год форумы LoL кипели негодованием на черепашью скорость, с которой выходили необходимые игровые фичи. В октябре 2016 Брэндон и Марк ответили: «Мы признаём свою ошибку. Сможете ли вы простить нас, если получите то, о чём просили всё это время?»

Их сообщение вызвало бурю позитивных эмоций. Вот как на него отреагировал пользователь Acroblade: «Не слышал ничего более приятного за всё время моего пребывания в сообществе LoL. Благодарю вас за честность и искреннее стремление порадовать фанатов. Я говорю от лица всех игроков. Riot Games, вы прощены. Мы любим и верим в вас, а также в то, что 2017 год принесёт всем нам много хорошего».

Есть люди, которым просто не терпится взглянуть на игру их любимой команды. Это доказывает второй день полуфинала 2016 года. Зрители прибыли в комплекс Мэдисон-сквер-гарден примерно за полтора часа до матча между Samsung и H2K. Поединок ещё не начался, но толпа уже жаждала зрелищ.

«H2-что?!» — кричали одни.

«H2K!» — отвечали другие.

Фанат LoL Зак Смит пришёл на игру изрядно навеселе, как и большая часть зрителей. До этого молодой человек много часов провёл за рулём, доставляя своих друзей из Мэриленда к месту проведения матча. Несмотря на дождь и ветер, он умудрился не простудиться, хотя был одет только в безрукавку и джинсы.

В баре Зак с другом познакомились и разговорились с парой игроков в LoL. Речь, конечно же, зашла об их любимой MOBA, ведь всегда приятно пообщаться с теми, кто «в теме».

«Абсолютное большинство людей на планете не говорят на языке геймеров, — заявляет Смит. — Когда пытаешься объяснить непосвящённому, как сильно любишь видеоигры, чаще всего встречаешь непонимание. По этой причине так здорово находиться среди единомышленников. Серьёзно».

Когда Зак спросил, сколько каждый из них потратил на скины, один албанец проворчал, что у него ушло 200 долларов, другой выложил все 300, а третий — тоже 200. Сам Смит на момент беседы израсходовал 500 долларов.

Дальше они обсудили, кто что думает о Riot Games. Тут албанцы разгорячились, активно перебивая друг друга.

«Компания не раскрыла свой потенциал полностью...»

«Шутишь? Марк и Брэндон сейчас на вершине успеха!»

«Нет, нет и нет! Марк Меррилл прокололся!»

«Как игрок, я уважаю Riot Games и считаю, что ей следует вкладывать больше усилий и любви в свои проекты».

«Средний игрок задерживается в мире профессионального спорта на срок от одного до двух лет! Несправедливо! Нам нужны более длительные контракты!»

В одном эти ребята были согласны: карьеру профессиональных киберспортсменов надо сделать более долговечной. Они требовали пяти-, а то и десятилетних контрактов.

Тем временем в Мэдисон-сквер-гарден жизнь била ключом. Одни разгуливали в свитерах с логотипами команд, другие косплеили своих любимых чемпионов, а третьи осаждали прилавки, ломившиеся от фанатских футболок, толстовок и шапок.

Обойдя всё самое интересное, пятеро друзей из клуба Penn State направились к своим местам. Для них было важно в первую очередь увидеть матч вживую, а названия команд и время, ушедшее на дорогу, не имели особого значения.

По словам ребят, проект Riot Games сделал киберспорт популярным среди обычных геймеров. Многие школьники теперь проводят за LoL большую часть своего свободного времени, и их число продолжает расти. Придёт день, и многие из этих мальчиков и девочек пополнят ряды профессиональных игроков.

У спортсменов Samsung было гораздо больше боевого опыта, чем у команды H2K. Поэтому ничего удивительного, что, несмотря на успехи на первых порах, она так и не вышла в финал.

Но фанатов не волновало, кто победит, а кто проиграет. Они болели даже за тех, кто не участвовал в матче.

Когда соревнование закончилось, и все направились к выходу, тут и там засверкали вспышки фотокамер. Несмотря на недовольство охранников, люди продолжали веселиться. А как же иначе? Ведь они пришли на мероприятие, посвящённое их любимой игре.