Тайный Журнал: Сгущающаяся тень

Из темных уголков многочисленных лесов Империи тень Хаоса подбирается ближе к цивилизованным землям, по мере того как орды зверолюдов собираются вокруг монолитных камней стада. Вольный город-государство Нулн издавна полагался на опытные патрули для охраны шоссе, проселочных дорог и рек, по которым перевозится его ценный экспорт в другие провинции Империи. Увы, в последнее время даже они мало что могли сделать, чтобы остановить непрерывно растущее число диких нападений.

Нулн издавна стоял независимо в самом сердце Империи, его положение как титана промышленности даровало ему значительное влияние на бурном политическом ландшафте. Государства и провинции от Мидденланда до Мариенбурга полагаются на стабильные поставки артиллерии и огнестрельного оружия, чтобы быть вооруженными для войны, кем бы ни были их враги. Правителям и избранным государственным деятелям любого ранга, особенно тем, кто считает себя достойным быть Императором, крайне важно иметь прочные дипломатические отношения с вольным городом-государством, иначе они могут внезапно остаться без необходимых орудий войны.

Эти отношения так же важны и для Нулна, поскольку город-государство зависит от своих торговых партнеров, обеспечивающих провиант для его населения и топливо для его кузниц. Квоты должны быть выполнены, а поставки оружия должны быть доставлены вовремя, если Нулн хочет поддерживать прочные связи со своими торговыми партнерами и обеспечивать постоянный приток богатства в город. Однако эта торговля оказалась под угрозой весной 2280 года, когда множество караванов, направлявшихся в Талабекленд, были разграблены при прохождении через холмы Штирхюгель в графстве Штирланд. Повозки и их содержимое, по-видимому, были подброшены в воздух и разбиты о землю чудовищными руками, не оставив никаких следов тех, кому было поручено охранять конвои.

Что касается виновников налетов, то улики указывали лишь в одном направлении — зверолюды. Разбойники и бандиты не бросали бы ценный груз на обочине дороги, а орки и гоблины не стали бы тратить время, унося трупы убитых. Только когда группа обветренных дорожных стражей Нулна вернулась в город, эти подозрения подтвердились, а страхи усилились, поскольку головы множества зверолюдов запятнали седельные сумки мрачной кавалерии. С подтверждением того, что порождения Хаоса осмелились подойти так близко к городу, вскоре начала распространяться паника, но человек, командующий армиями Нулна, сохранял спокойствие, поскольку он был ветераном сражений против стад тварей.

В свое время в армиях Мидденланда генерал Ханс фон Лёвенхаке неоднократно руководил ежегодными чистками Драквальдского леса, досконально ознакомившись с дикими существами и их грубой тактикой. Он поспешил выступить с заявлением перед жителями Нулна, успокаивая их нервы твердыми и уверенными заверениями в победе. Даже когда его слова эхом отдавались из уст глашатаев на покрытых сажей улицах, его капитаны мобилизовывали силы Нулна, чтобы дать отпор зверолюдам и положить конец угрозе, которую они представляли для торговых путей города.

По мере того как армия Нулна начала мобилизацию на северном берегу реки Рейк, многие жители города собрались на стенах, чтобы понаблюдать за этим зрелищем. Выстроенные ряды алебардщиков стояли готовые к маршу, в сопровождении отрядов стрелков и групп опытных лучников. Большие пушки, мортиры и другие, более эксцентричные боевые машины были погружены на телеги, запряженные лошадьми, готовые к быстрому развертыванию, как только будут проведены боевые порядки. Дорожные стражи и разъездные дозоры отправились в путь по дороге на Фленсбург, ехав впереди основных сил в поисках засад зверолюдов. Наконец, неуклюже занял свою позицию рядом с пехотными полками почтенный паровой танк «Избавление» — механизированная крепость из грохочущего металла и шипящего пара.

Когда эта великая сила собралась на берегах Рейка, готовясь к путешествию на север, генерал фон Лёвенхаке с гордостью обозревал собравшихся воинов со стен Нулна. В течение нескольких дней войско подготовилось к кампании и было готово выступить в графство Штирланд и холмы Штирхюгель. Хотя пересечение государственных границ с такой силой обычно приводило к каким-либо политическим последствиям, генерал прекрасно знал, что правители его города мало заботятся о мнениях своих соседей, когда дело доходит до активной защиты их границ и интересов. Аналогично, он знал, что те, кто правил землями, граничащими с могущественным городом-государством, в целом были довольны тем, что Нулн демонстрирует свою военную мощь, когда он считает нужным, против общих врагов.

Между крупными мегаполисами Империи простираются огромные участки дикой природы, и когда армия Нулна начала свой марш к холмам Штирхюгель, они быстро оставили позади комфорт своих каменных домов и обнесенных стенами городов. Выслав конных разведчиков вперед и опытных охотников, прикрывающих фланги его войск, фон Лёвенхаке принял все меры, чтобы зверолюды не застигли его врасплох. Самой кавалерии, однако, нужно было сохранять бдительность, если они хотели избежать попадания в ту самую западню, которую они были посланы уничтожить.

По мере того как разъездные дозоры и дорожные стражи углублялись в поросшие деревьями холмы, зверолюды предприняли свою первую атаку. Первобытные рога прозвучали эхом с опушки леса по обе стороны дороги, на печальные тона отвечало дикое блеяние зверолюдов, когда они ринулись из мрака леса в сторону нулнской кавалерии. Дорожные стражи и разъездные дозоры быстро отреагировали на нападение, подстегивая своих лошадей вперед, выпустив шквал арбалетных болтов и ружейного огня в сторону приближающейся орды, не давая зверолюдам возможности сократить расстояние. Понеся большие потери, порождения Хаоса подали сигнал к отступлению и бежали на север к укрытию Великого леса. Потеряв в стычке немного своих, посыльные вернулись к основным силам, чтобы сообщить о столкновении и его исходе, а остальные бросились в погоню, пытаясь выяснить, где могут собираться зверолюды.

Услышав, что его разведчики продвинулись далеко вперед колонны в погоне за напавшими на них зверолюдами, генерал фон Лёвенхаке немедленно приказал марширующей колонне удвоить и без того быстрый темп, чтобы догнать свою передовую кавалерию. Не раз он был свидетелем того, как стадо зверолюдов изображало беспорядочное отступление, чтобы заманить свою не подозревающую жертву глубже в лесную чащу и в пасть ловушки, и, хотя он уважал стремление кавалерии закрепить свое преимущество над врагом, он опасался за их судьбу, если они окажутся в одиночестве в лесу.

Достигнув места первоначального сражения, след, оставленный бегущими зверолюдами и их рьяными преследователями, было нетрудно найти или проследить. Широкая полоса сломанного подлеска, усеянная разбитыми арбалетными болтами и телами бегущих зверолюдов, сраженных на месте, отчетливо обозначала путь вперед.

Генерал фон Лёвенхаке и его мечники шли вплотную за охотниками армии, пробираясь сквозь заросли, ветераны-воины стремились оказать поддержку тем, кто помчался в погоню за зверолюдами, — остальные силы Нулна продвигались медленнее, прокладывая более легкий путь для конной артиллерии и скрипящих колес «Избавления». Со временем, по мере того как авангард фон Лёвенхаке все дальше продвигался по следу в погоне за своей добычей, чувство беспокойства в сердце генерала только усиливалось — поскольку чем дальше в лес ехали дорожные стражи и разъездные дозоры без поддержки своих товарищей, тем более неопределенной становилась их судьба.

Вскоре фон Лёвенхаке узнал о судьбе своей пропавшей кавалерии, поскольку на большой поляне у подножия крутого склона его ожидало гротескное зрелище. Разведчики действительно были завлечены в лапы более крупной группировки зверолюдов, а расчлененные и изуродованные тела как лошадей, так и всадников, служили свидетельством дикой жестокости порождений Хаоса. Многие трупы были повешены на кольях, как будто поляна была нечестивой скотобойней человеческой плоти, трава была испачкана черным и багряным от крови и отбросов, которые капали с еще теплых тел. Страх охватил сердца всех присутствующих, и некоторые изо всех сил старались сохранить самообладание, но никто не убежал, и собравшиеся воины быстро собрались с духом, продвигаясь на поляну с оружием наготове.

Не успели солдаты Империи спуститься по склону, как гортанные звуки зверолюдов начали раздаваться эхом в лесу со всех сторон. Генерал фон Лёвенхаке быстро отдал приказ своим воинам сформировать плотный строй, а элитные мечники образовали кольцо из пластинчатой брони вокруг лучников, которые стояли готовые выпустить свои стрелы по приказу генерала. Медленно из мрака на краю поляны начали появляться очертания зверолюдов, удерживая свои позиции, пока они с ненавистью смотрели на солдат, выстроившихся перед ними. Фон Лёвенхаке быстро понял, что в стаде есть не только горы и унгоры, когда деревья треснули и разлетелись, и чудовищная фигура горгона пробилась на поляну, испустив рев такой первобытной ярости, что холодный ужас пронзил позвоночники солдат Империи.

Когда генерал Ханс фон Лёвенхаке приготовился произнести вдохновляющие слова, которые, как он считал, скорее всего, станут его последними, с холма раздался грохот, и рев горгона превратился в булькающий вопль агонии, когда его нижняя челюсть была оторвана в брызгах крови и раздробленных костей. Взглянув назад на вершину склона, генерал увидел дым, поднимающийся из пушки «Избавления». Когда почтенная боевая машина помчалась вниз по холму, множество расчетов орудий спешно развернули свои артиллерийские орудия и приготовились обрушить гнев самого Сигмара на зверолюдов — артиллерийский поезд Нулна прибыл, и как нельзя вовремя. Когда их могучий союзник был повержен, боевые рога затрубили в толпе зверолюдов, и в ответ поднялся гневный лай, когда они ринулись вперед на войска Империи.

Зверолюды не успели сделать и нескольких шагов, как артиллерийская батарея открыла огонь, посылая ракеты, пушечные ядра и минометные снаряды в сторону наступающего стада. В первые минуты битвы множество зверолюдов упало, а еще больше развернулось и бросилось бежать, скрываясь в лесу, не желая сталкиваться с яростью Нулна. Несколько более диких и смелых порождений Хаоса отчаянно бросились на авангард Нулна на поляне, но мастерство охотников и мечников рядом с генералом позволило быстро их уничтожить. После того как зверолюды вновь отступили в лес, фон Лёвенхаке не был расположен снова бросаться в погоню, а вместо этого приказал своим солдатам разбить лагерь неподалеку и почтить память своих погибших.

После беспокойной ночи генерал фон Лёвенхаке понял, что оттеснить зверолюдов обратно в глубь леса недостаточно для их поражения — нужно было выследить и искоренить каждого из них, чтобы ослабить их угрозу. Когда армия возобновила свое наступление, лес вокруг них начал становиться болезненным и испорченным, растительность становилась больной и мерзкой, почерневшей от плесени и тяжелой от некротической слизи, а деревья начали больше походить на расплавленные свечи, чем на прочный лес. Местная дикая природа также не избежала гнилого влияния зверолюдов: многие существа демонстрировали признаки мутации, обладая дополнительными конечностями или костными выступами, вырвавшимися из-под их плоти.

Не будучи новичком в разлагающем присутствии зверолюдов, фон Лёвенхаке был уверен, что где-то поблизости должен быть расположен камень стада, поскольку подобная болезнь охватила лес и отравила почву. Если нечестивый памятник Пагубным Силам останется стоять, он будет действовать как сигнальный огонь для стад зверолюдов по всей Империи, чтобы они устремились в самое сердце раздробленной нации Сигмара. Не имея другого выбора, кроме как самостоятельно свергнуть камень стада, генерал фон Лёвенхаке приказал солдатам Нулна занять плотный маршевый порядок и снова погрузился в густые заросли деревьев. Не имея ничего, кроме темных, постоянно меняющихся теней леса со всех сторон, воины Нулна знали, что отсюда не будет отступления — они либо увидят зверолюдов убитыми, их туши сожженными на больших кострах, а их непристойные памятники свергнутыми, либо погибнут при попытке.

Переведено: WarhammerBox

Оригинал: Warhammer: the Old World Arcane Journal – Empire of Man. 2025

Предыдущая статья: Тысяча государств

Еще одна статья: Империя Людей

#warhammer #warhammerfantasybattles #warhammeroldworld #переводы