Мой брат никогда не должен был соглашаться на "этическое изменение".

Мой старший брат Шейн провёл последние десять лет в тюрьме, и казалось, что он останется там до конца своей жизни. Однако недавно он позвонил мне и сказал, что открылась новая программа условно-досрочного освобождения, и его могли бы отпустить немедленно на условных условиях, если он согласится участвовать. Какой-то новый процесс — "этическое изменение", направленное на предотвращение будущих преступлений.

Господи, как же я теперь желаю, чтобы он просто сказал им "нет"...

Когда я рос, Шейн был моим героем.

Наша мама пережила трудную жизнь. Она забеременела Шейном, когда ей было шестнадцать, и её родители выгнали её из дома. Потом она переехала жить к отцу Шейна, которому было немного за двадцать и у которого была маленькая квартира в самом плохом районе города. Он ужасно к ней относился — заставлял бросить школу и работать на нескольких работах, чтобы он мог проводить время, выпивая и устраивая вечеринки, — избивал её, когда она "выходила за рамки".

Но она боялась растить ребёнка одна. Она старалась изо всех сил сохранить отношения с ним, но этого оказалось недостаточно. Когда её живот начал расти, он понял, что не хочет быть отцом, и тоже выгнал её. Оказавшись перед перспективой оказаться на улице, она соврала о своём возрасте и смогла заключить договор аренды с домовладельцем из соседнего здания, который предпочитал не задавать вопросов, если арендная плата была внесена.

Когда родился Шейн, она старалась изо всех сил. Так как ей было всего семнадцать, и её образование заканчивалось десятым классом, она продолжала работать на нескольких минимально оплачиваемых работах и почти не имела времени на своего новорожденного сына. До того как Шейну исполнилось около шести лет, он в основном оставался с пожилой вдовой Робертой, которая жила через коридор и сочувствовала их ситуации.

Потом Роберта умерла, и мама решила, что Шейн достаточно взрослый, чтобы оставаться дома один, пока она работала или поздно задерживалась с друзьями или на свиданиях. Мама сильно увлеклась наркотиками и алкоголем, чтобы справиться со своей ситуацией, и находила утешение в худших мужчинах. Никто из них не оставался с нами дольше нескольких месяцев, но многие оставили свои шрамы на моей маме и на Шейне.

Расти в таком окружении одиночества, бедности и насилия было трудно, и Шейн стал проблемным ребёнком. Его постоянно отправляли в школьные наказания, он ввязывался в драки, воровал и в целом создавал хаос в районе.

Так было до тех пор, пока не появился я.

Один из маминых кратковременных романов привёл к её второй беременности — ещё один мальчик — и я родился через два с небольшим месяца после двенадцатого дня рождения Шейна. Понимая, что она не собирается меняться и внезапно стать матерью года, Шейн взял на себя роль моего основного опекуна.

Он менял мне подгузники, ходил за покупками, кормил, купал, готовил и убирал — он делал всё, чтобы моё детство было лучше, чем его собственное. Это стало его целью в жизни — быть тем отцом, которого у нас никогда не было.

В школе Шейн открыл небольшой бизнес — продавал конфеты, карточки для обмена, закуски, а когда перешёл в старшие классы — сигареты и алкоголь. Всё это, чтобы заработать немного денег на одежду и игрушки для меня. А когда ему исполнилось шестнадцать, он устроился работать в местный автосервис, чтобы по вечерам после школы чинить машины и помогать платить аренду и оплачивать счета. Я никогда не понимал, откуда он брал силы делать всё это.

Примерно в это время я сам пошёл в школу; Шейн каждый день собирал мне обед и следил за тем, чтобы я садился на автобус по утрам. Благодаря его дополнительному доходу мама смогла уволиться с одной из своих работ и быть дома, чтобы встречать меня после школы и готовить ужин.

Не знаю, сказал ли ей что-то Шейн или она просто увидела, как он берёт на себя столько её обязанностей, но она начала немного трезветь и больше стараться быть матерью для меня, чем для него. Было слишком поздно, чтобы наладить её отношения с Шейном, но я перестал бояться времени, которое мне приходилось проводить с ней наедине.

После окончания школы Шейн начал работать полный день механиком в автосервисе и стал зарабатывать неплохие деньги. С его оценками он мог бы поступить в колледж — уехать, изучать что-то интересное и сделать что-то из себя. Но это даже не приходило ему в голову. Его мечтой было, чтобы я поступил в колледж; чтобы я вырос и "сделал что-то важное". Всё, чего он хотел, — это накопить достаточно денег, чтобы купить нам всем небольшой домик в пригороде и оплатить мне учёбу.

Поэтому он продолжал работать не покладая рук, а мама тоже взяла больше смен. Они оба откладывали деньги каждый месяц в наш "фонд будущего", и в итоге у меня было вполне нормальное детство, пока мы отсчитывали дни до того, как сможем выбраться из нашей паршивой квартиры. У нас было не так много, но у нас была семья, и этого было достаточно.

И вот, когда казалось, что мы наконец сможем это осуществить, случилось нечто ужасное.

Когда мне было четырнадцать, Шейна арестовали.

Он всегда искал возможности подзаработать — чтобы быстрее накопить и начать новую жизнь, и его начальник, мистер Фрэнкс, иногда давал ему подработку.

В основном это заключалось в том, чтобы отвезти машину из сервиса и забрать или доставить посылку. Шейн никогда не знал, что в этих посылках, и не хотел знать, но ему всегда хорошо платили за это.

Однажды вечером мистер Фрэнкс сказал ему, что у него есть немного другая задача. Шейн должен был отвезти одного из его знакомых к дому, высадить его, подождать, пока он вернётся, и отвезти обратно. Это была вся информация, которую Шейн имел, но задача казалась достаточно простой, а платили вдвое больше обычного, поэтому он согласился.

Первую половину вечера всё шло нормально. Шейн забрал друга мистера Фрэнкса по указанному адресу, и тот давал ему указания, куда ехать дальше. Они не разговаривали, за исключением коротких команд, типа "налево здесь; направо там; съезд на следующем выходе", и они даже не называли друг другу имена. Прошло чуть больше часа, прежде чем они добрались до дома за городом, и мужчина приказал Шейну выключить фары и заехать на подъездную дорожку.

Мужчина строго велел Шейну оставаться в машине и не глушить двигатель на случай, если им потребуется быстро уехать, после чего вышел и крадучись направился к дому. В этот момент Шейн ощутил беспокойство — он думал просто уехать и оставить мужчину позади. Но он знал, что деньги, которые ему заплатят, будут достаточно большими, чтобы приблизить их к осуществлению мечты о доме. Поэтому он сидел тихо и ждал, уговаривая себя, что тот просто крадётся, чтобы что-то украсть или сделать компрометирующие фотографии.

Но, с открытыми окнами, Шейн услышал нечто, что заставило его желудок сжаться.

Несколько быстрых выстрелов донеслись из дома, и Шейн поднял взгляд, чтобы увидеть вспышки света в окне на втором этаже.

Выстрелы.

Шейн запаниковал — он включил фары и попытался развернуть машину как можно быстрее. Ни одни деньги не стоили того, чтобы впутываться в это, и он как раз собирался нажать на педаль газа, чтобы вылететь с подъездной дорожки, когда громкий удар в пассажирскую дверь заставил его вздрогнуть.

Мужчина с силой открыл дверь и бросился на сиденье, крича на Шейна: "Веди! Уезжай отсюда к черту!". Шейн, не видя другого выхода, подчинился и вырулил на дорогу, пока мужчина продолжал ругаться. Шейн заметил, что тот был в сильной боли, и когда они проехали под фонарем, увидел, что мужчина держится за живот, а его руки покрыты кровью.

"Чёрт! Этот ублюдок подстрелил меня! Чёрт, я теряю много крови... Мне совсем плохо..." — его голос с каждым словом становился всё тише, и он внезапно обмяк, привалившись к окну.

Шейн попытался его растормошить, велел ему очнуться, но не получил ответа. Не зная, что делать, он нашёл ближайшую больницу на своём телефоне и поехал туда. Он припарковался у входа в приёмное отделение и вытащил мужчину, громко объявив, что его подстрелили и нужна помощь.

Несколько врачей и медсестёр помогли положить мужчину на каталку и увезли его в операционную, пока они начали задавать Шейну вопросы о мужчине.

"Как его зовут? Сколько ему лет? Как он был подстрелен?"

Шейн не мог дать им никаких ответов — он был в состоянии шока, и его мозг не успевал обрабатывать информацию. Он не мог придумать правдоподобную причину, почему у него в машине оказался подстреленный человек, и просто сказал, что "не знает" и спросил, можно ли ему уйти.

Им сказали, что, так как он привёз человека с огнестрельным ранением, ему придётся дождаться полиции, и передали его охране больницы. Пока он ждал приезда офицеров, он думал позвонить мистеру Фрэнксу, но не мог отойти от охраны, чтобы поговорить приватно, поэтому просто сидел тихо и пытался придумать хорошую историю.

Он решил сказать, что проезжал мимо, когда мужчина его остановил на перекрёстке, и Шейн просто остановился, чтобы помочь, только потом осознав, что тот был тяжело ранен. Возможно, это была слабая версия, но он не думал, что у них будет способ доказать обратное, и надеялся, что ему удастся поговорить с мужчиной до того, как это сделают полицейские, чтобы их версии совпали.

Однако неважно, какую версию Шейн придумал, его арестовали, как только прибыли офицеры — ещё до того, как он успел дать своё слабое оправдание.

Оказалось, что дом, к которому они приехали, принадлежал детективу. И оказалось, что этот детектив расследовал мистера Фрэнкса по делу о наркотиках. Шейн невольно привёз мужчину на место казни, и всё пошло ужасно не так.

Детектив услышал, как их машина подъехала к его дому, и был вооружён и готов, когда мужчина вломился в его спальню. Они обменялись несколькими выстрелами, и детектив получил смертельное ранение в голову, а его жена была ранена в грудь. Исполнитель, видимо, решил, что она мертва, или был настолько ошеломлён, что не убедился в этом, прежде чем покинуть дом — она смогла позвонить в 911 и сообщить о случившемся, прежде чем умереть.

Шейну не повезло — исполнитель не выжил. Шейн пытался объяснить офицерам, что не знал, что произойдёт, когда они приехали к дому, но его не слушали. Мистера Фрэнкса тоже арестовали, но у него, конечно, было алиби на ту ночь, и они не смогли найти доказательств, связывающих его с наймом мужчины.

Что хуже, мистер Фрэнкс попытался свалить всю вину на Шейна. Как он объяснил полиции, он жаловался своему работнику, что детектив мешает его бизнесу, но даже представить не мог, что Шейн решит его убить.

Доказательства показывали, что Шейн был водителем машины, и не было никаких судебно-медицинских улик, доказывающих, что он был в доме или стрелял. Поэтому его обвинили в пособничестве убийству. С его словом против слова мистера Фрэнкса и без твёрдых доказательств в ту или другую сторону, они не верили, что смогут доказать, что Шейн действительно планировал всё это, но они точно могли доказать, что он помог убийце хладнокровно убить детектива и его жену.

Его ждал максимальный срок.

Мы потратили все деньги, которые у нас были, на его защиту, хотя он пытался нас отговорить. Но как бы мы ни старались доказать, что Шейн не знал, что он делал в ту ночь, мы не могли это доказать, и суд хотел видеть справедливость за столь ужасное преступление.

Ему дали срок от тридцати лет до пожизненного заключения и увезли в государственную тюрьму, почти не дав нам времени попрощаться.

В следующие десять лет я навещал его так часто, как только мог, и он звонил мне всякий раз, когда ему это позволяли. Мама и я снова оказались в нищете после суда, и наши надежды на лучшую жизнь были разрушены. Она снова начала употреблять, и я оказался в положении, когда мне пришлось содержать нас обоих. Несмотря на все её недостатки, она была моей матерью и была добра ко мне несколько лет, поэтому я не мог оставить её умирать в нищете.

Мечты Шейна о том, что я пойду в колледж после школы, развеялись.

Но Шейн оставался оптимистом — это то, что всегда поражало меня в нём. Все те годы, что он старался для меня, все судебные процессы и даже его время в тюрьме, он всегда сохранял положительный настрой — всегда улыбался. В его мыслях лучшие времена были совсем близко, и он продолжал вдохновлять меня на то, что мы всё наладим однажды.

Я знал, что моему брату было трудно отбывать срок — он отчаянно хотел выйти, чтобы помочь мне и маме, а условия его содержания были ужасными. Он старался это скрывать, но выглядел болезненно каждый раз, когда я его видел, и часто носил следы побоев. Та скудная еда, что ему выдавали, делала его больным, а иногда ему приходилось спать на полу, если не хватало коек.

Мой брат просто пытался заработать для нас немного денег, чтобы улучшить нашу жизнь, и теперь страдал за это. Возможно, ему придётся страдать за это до конца своей жизни.

Несколько месяцев назад он позвонил мне и был намного более возбужден, чем обычно. Он сказал, что его выбрали кандидатом для участия в новой программе досрочного освобождения. На тот момент ему оставалось двадцать лет до возможности подать на условно-досрочное освобождение, но если бы он согласился участвовать, его отпустили бы сразу. Это был новый процесс, и на его время на свободе накладывались бы дополнительные ограничения, и если что-то пошло бы не так, его могли бы снова вернуть в тюрьму — но это был шанс.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой... — сказал я. — В чем подвох?

— Ну... Они сказали, что мне нужно будет пройти экспериментальную процедуру... назвали это «этическим изменением». Передовые научные технологии, говорят! Якобы это устраняет «преступные наклонности» и гарантирует, что ты больше никогда не совершишь преступление. Но в этом-то и фокус — у меня ведь и нет никаких настоящих преступных наклонностей, так что мне это ничем не грозит! — Он говорил так быстро, что я едва успевал за ним.

Я колебался.

— Не знаю, Шейн... Мне не нравится мысль о том, что тебя используют как подопытного кролика. И что значит «этическое изменение»? Это звучит... не знаю... Они собираются сделать тебе операцию на мозге?

— Да, знаю, это звучит странно, но, вероятно, это просто термин, придуманный тюрьмой, чтобы всё звучало красиво для посторонних. В любом случае, никакой операции, никаких лекарств — они не хотят рассказывать мне, в чём состоит процесс, говорят, что это секретная информация, но, по их словам, нет ничего «физически инвазивного».

— Мой предположительный вариант — они посадят меня в кресло и наденут шлем, который будет пульсировать какими-то волнами и пытаться перепрограммировать мой мозг, сделать его более покладистым.

Несмотря на то, что его могли подвергнуть процедуре, которая потенциально изменит его мозг, он звучал на удивление беззаботно.

— Брат, это звучит очень подозрительно... Если они не хотят тебе объяснить, что именно собираются делать... А если это повредит твой мозг? А если убьёт?

С каждым его словом я всё меньше верил, что это хорошая идея.

— Это не убьет меня; они дали гарантию. Да, они сказали, что это изменит меня, но, как я уже говорил, они говорили об устранении «преступных наклонностей», а ты знаешь, что я не настоящий преступник. Слушай, Джек, это наш шанс.

— Десять минут — вот сколько времени занимает весь процесс. Десять минут, и я снова с тобой и мамой. Десять минут, и мы можем вернуть свою жизнь на прежние рельсы. Я смогу устроиться на работу, мы начнём копить деньги — ты пойдёшь в колледж, всё будет, как мы планировали. Мама, возможно, даже выйдет из своего дерьмового состояния и начнет нам помогать.

Последние его слова заставили меня понять, что он звонил мне вовсе не для того, чтобы спросить моё мнение об участии в программе.

— Ты уже подписался на это, да? — спросил я его.

— Я... — Он замолчал. — Я люблю тебя, младший брат.

Связь оборвалась.

После того разговора я больше не слышал от него. Обычно он звонил раз в несколько дней, но телефон молчал уже неделю. Взяв выходной на работе, я поехал в тюрьму, чтобы увидеть его лично, но мне сказали, что я не могу — он якобы болен и находится в лазарете. Я упомянул, что он говорил об участии в программе досрочного освобождения, и спросил, связано ли это с его болезнью — они ответили, что у него просто грипп. Однако они также заявили, что о программе досрочного освобождения им ничего не известно.

Я оставил сообщение, чтобы он позвонил мне, как только почувствует себя лучше, и вернулся домой с тяжестью на душе.

Что-то было не так. За все годы, что он был там, мы с Шейном никогда не пропускали столько времени без общения. Да, он несколько раз сильно болел, но всегда звонил мне перед тем, как попасть в лазарет, чтобы предупредить, что может на время пропасть.

Почему же они ничего не знали о программе? Они врали? Что-то пошло не так во время процедуры, и они пытались это скрыть? Или это действительно был такой секретный проект, что о нём знали не все?

Как бы то ни было, я знал, что всё, что могу сделать, — это ждать. Прошла ещё неделя, а звонка так и не было. Я снова отправился в тюрьму, и снова услышал ту же историю — он все ещё болен, и я не могу его увидеть. На этот раз я был более настойчив и потребовал, чтобы меня пустили к нему в лазарет, если он действительно так плохо себя чувствует — они сказали, что это невозможно. Только после того, как они пригрозили физически вывести меня и запретить возвращаться на будущие визиты, я уступил и ушёл сам.

Когда прошла уже третья неделя без каких-либо известий от Шейна, я был уверен, что с ним произошло что-то ужасное, а тюрьма пытается это скрыть. Я звонил туда столько раз, пытаясь узнать информацию о нём или о программе, что они заблокировали мой номер, и я был уже на грани того, чтобы писать напрямую в правительство, когда мой телефон зазвонил.

Это был не Шейн — кто-то из тюрьмы сообщил мне, что мы можем забрать его на следующий день — его отпускают условно-досрочно.

Вот и всё — я попытался задать вопросы, но меня оборвали, просто сказав: «Он будет доступен в полдень», и повесили трубку.

Я не мог в это поверить. Три недели полного молчания, и теперь, внезапно...

Его выпускают — его действительно отпускают; я снова увижу своего брата. Но радость от того, что он вернётся, была омрачена вопросами о том, в каком состоянии он будет, когда мы его заберём. Их обвинение заключалось в том, что он якобы принимал участие в убийстве невинных людей, одного из которых был сотрудник правоохранительных органов. Что же они сделали с ним, чтобы теперь быть уверенными, что он больше не представляет угрозы для общества?

Мне нужно было лишь дождаться завтрашнего дня, чтобы понять, почему они больше не беспокоились о нём.

Шейн оказался прав в одном — мама изменилась при мысли о его возвращении домой. Она выпила только половину своей обычной утренней порции водки и даже выгладила свою одежду — хотя её руки так сильно дрожали, что от этого было мало толку. Мы даже впервые за долгие годы поговорили о том, как всё снова будет хорошо, когда он вернётся.

Но когда мы его увидели, сразу стало ясно, что это не будет тем возвращением, которого мы ждали.

Шейн был... другим...

Улыбка, которую он всегда носил, исчезла — на самом деле, вся жизнь, которая когда-то наполняла его лицо, будто испарилась. Он был с пустым выражением, смотрел в пустоту, словно не узнавал ничего вокруг. Когда я позвал его по имени, он повернул голову ко мне, но казалось, что сделал это только потому, что узнал слово «Шейн», а не голос брата.

Я обнял его, спросил, в порядке ли он, сказал, как я счастлив, что он на свободе. Но он не ответил на объятие — его руки безвольно висели вдоль тела. Шейн всегда был большим любителем обниматься, особенно со мной, и я ожидал, что в свой первый день на свободе он крепко обнимет меня — но этого не произошло.

Я отступил, тревога росла.

— Шейн, что за черт? Ты в порядке? Что они с тобой сделали? — Я слегка встряхнул его.

— Я чувствую себя в порядке, — ответил он настолько механически, что я едва отличил его голос от тех, что используются в голосовых помощниках.

Когда я уже был готов начать кричать на охранников, сопровождавших его, чтобы они объяснили, что с ним случилось, к нам подошла стройная женщина с тёмными волосами в белом халате и представилась как доктор Кочик — руководитель нового проекта.

— Вы брат Шейна? — спросила она. — Он указал вас в качестве его опекуна после освобождения.

— Да... это я... Что, черт возьми, вы с ним сделали?! — рявкнул я на неё.

Она посмотрела на меня холодно.

— Ваш брат — один из первых, кто прошел через революционный процесс, который изменит систему уголовного правосудия в нашей стране. Больше не будет необходимости вечно изолировать худших членов нашего общества; мы сможем дать им «изменение», и они смогут снова присоединиться к обществу — вы должны гордиться им, — сказала она с ноткой снисходительности.

— Это не мой брат! — Я не любил её высокомерный тон. — Шейн никогда не стоял на месте больше десяти секунд за всю мою жизнь — посмотрите на него! — Шейн не двигался с того момента, как охранник, сопровождавший его, остановился перед нами. Он только смотрел в мою и её сторону, когда слышал слово «Шейн», но затем, понимая, что обращаются не к нему, снова устремлял взгляд вперёд и безжизненно смотрел в пространство.

— Понизьте голос, — её лицо выражало раздражение. — Я понимаю, что последствия процесса могут быть шокирующими на первый взгляд, но вы увидите, что со временем он станет лучше. Вам нужно помнить, что ваш брат совершил ужасное преступление и, скорее всего, повторил бы что-то подобное в будущем, если бы его освободили обычным путём. В любом случае, последствия не могут быть отменены — сейчас нам нужно обсудить дальнейший путь.

— Пошла ты, леди! — Я кипел от злости. — Ты ничего о нём не знаешь — он был невиновен — он был хорошим человеком. И что ты имеешь в виду, говоря, что последствия необратимы? Верните его обратно — верните его сейчас! Мне всё равно, если он останется здесь до конца жизни, по крайней мере, он будет самим собой.

Она начала что-то отмечать на планшете и, казалось, уже наполовину перестала меня слушать. Подняв взгляд, она продолжила:

— Снова повторяю, процесс необратим, и ваш брат подписал обязательное соглашение об участии в этом испытании. За последние несколько недель его оценивали медицинский персонал и представители правительства, и все согласны на переход ко Второму этапу — общественной реинтеграции. На данном этапе у вас есть два варианта.

— Вариант первый: вы подписываете это, и забираете своего брата домой. В течение первого месяца вы будете ежедневно звонить мне, чтобы обсудить, как у него дела, а также мы будем делать периодические визиты на дом для проверки лично. Мы поможем ему найти работу, чтобы он снова начал вносить вклад в общество, как законопослушный гражданин.

— Вы не будете никому разглашать ничего о процессе, и если кто-то спросит, как он вышел на свободу или почему он ведёт себя иначе, вы просто скажете, что он был реформирован и выпущен досрочно из-за хорошего поведения и переполненности. Любое нарушение этих условий, и его заберут обратно, и вы потеряете все будущие права на посещение.

— Вариант второй: вы не подписываете, и мы забираем вашего брата обратно, а вы также теряете все будущие права на посещение. И прежде чем вы начнёте говорить о законности или угрозах судом... — она явно видела ярость в моих глазах, — ...знайте, что у нас есть поддержка на высшем уровне — ваше дело никуда не приведет.

— Теперь, если вы могли бы поторопиться с решением, у меня ещё несколько таких дел сегодня... — Она вернулась к своему планшету.

Я дрожал от гнева. Для неё Шейн был всего лишь переменной в её эксперименте. Он не был человеком, братом, другом — всего лишь записью на её планшете — «изменением» для изучения. Но какой у меня был выбор? Вся власть была у неё, и она это знала. Если я начну сопротивляться или откажусь, Шейна заберут, и я больше никогда его не увижу. А если раньше он жил плохо, то это было бы ничем по сравнению с тем, как я представлял его теперешнюю жизнь — сидящим на койке день за днём, безучастно смотрящим перед собой.

С трудом вырвав планшет из её рук, я подписал соглашение.

Мы ехали домой почти в полном молчании. И мама, и я пытались задавать Шейну вопросы о процессе, который он прошёл, но всё, что он мог сказать, было: «Я не помню». Я хотел спросить его, что он вообще помнит, чтобы понять, знает ли он хотя бы, кто мы, когда он вдруг объявил:

— Я устал. Мне нужно поспать.

Опять-таки, в его голосе не было никакой эмоции — это звучало так, словно компьютер читал строки кода. Теперь я начал думать, что его превратили в какого-то киборга, и посмотрел в зеркало заднего вида, полагая увидеть красные глаза, смотрящие на меня, но удивился, когда заметил, что он уже заснул. Мгновенно — как только сказал, что ему нужно поспать, он уснул, будто это была следующая команда в коде.

Я решил, что, как только мы войдём в квартиру, я проверю всё его тело металлоискателем, который у меня остался после одной из охранных работ.

Когда мы приехали к нашему жилому комплексу и припарковали машину, Шейн всё ещё храпел. Мне пришлось открыть заднюю дверь и слегка его встряхнуть, чтобы разбудить. Раньше, когда я будил его ото сна, он всегда был немного ворчлив — это было единственное время, когда я был осторожен рядом с ним. Инстинктивно я слегка отступил, когда он открыл глаза, ожидая ворчания и просьбы дать ему ещё пять минут, но он просто снова уставился прямо перед собой.

— Шейн, — сказал я его имя.

Он повернулся ко мне, но не ответил.

— Эй, мы дома — можешь выйти из машины, и пойдём внутрь.

Я думал о том, насколько его поведение связано с «изменением», а насколько — с тем, что он провёл десять лет в тюрьме, где его всегда учили делать то, что говорят.

— Хорошо. — Его голосовые связки издали звук, но — трудно описать — это был не его голос. Это может звучать нелогично, но я слышал этот голос двадцать четыре года — я знал его тембр, интонацию, ритм; это был не он.

Мама уже сдалась. Она начала плакать ещё в дороге, и как только мы припарковались, побежала наверх — я знал, что она пошла утешаться бутылкой или чем-то посильнее.

Шейн вышел из машины, и я закрыл за ним дверь — к моему удивлению, он направился к лифту, будто знал, куда идти. Я решил ничего не говорить и посмотреть, вспомнит ли он, где живёт. Он нажал кнопку «вверх», как и следовало, и выбрал нужный этаж, как только оказался внутри. Когда мы вышли на наш этаж, он направился прямо к нашей квартире — я шёл следом и смотрел, как он открыл дверь, точно так же, как делал сотни раз раньше.

Однако, войдя через порог, он остановился и снова замер на месте — я едва не врезался в него. Казалось, что он ждал следующего набора инструкций, поэтому я сказал ему пока сесть за кухонный стол.

— Хорошо, — снова прозвучал тот же голос.

Как я и планировал по дороге, я провёл металлоискателем по всему его телу, но не нашёл никакого металла. Я ощупал его голову в поисках следов швов или рубцов, но ничего не обнаружил; я проверил каждую открытую часть его кожи на наличие следов хирургического вмешательства, но, по крайней мере, моему неопытному глазу он был чист. Всё время, пока я его осматривал, Шейн не двигался, и выражение его лица не менялось — этот пустой взгляд был устремлён на стену перед ним, и у меня было ощущение, что я мог бы делать с ним практически всё, и он бы не отреагировал.

Я сел напротив него и начал задавать вопросы, которые хотел задать в машине.

— Эй, Шейн. — Его глаза встретились с моими, и только теперь, когда мы сидели напротив друг друга, я по-настоящему увидел, что за ними ничего нет. То, что делало Шейна Шейном, исчезло — я смотрел на коллекцию клеток, биологическую массу, которая могла ходить и говорить, но не имела личности, не имела жизни. Это меня ужасало.

Мой голос дрожал, когда я спросил:

— Шейн... ты... ты помнишь своё полное имя?

— Да.

— Как оно?

— Шейн Теодор Томпсон. — Это звучало так, будто он просто вспоминал данные, сохранённые на жёстком диске.

— Ты знаешь, кто я?

— Да.

— Кто я тебе и как моё полное имя?

— Ты мой брат, Джек Фрэнсис Томпсон.

— Сколько нам лет?

— Мне тридцать шесть, тебе двадцать четыре.

Я обрадовался, что он, по крайней мере, знает, кто он и кто я, но вся эта информация могла быть ему вбита в тюрьме — я хотел задать что-то более личное, чтобы проверить, есть ли у него все воспоминания Шейна.

— С кем ты потерял девственность и где это произошло?

— Элиз Шерман, в подвале её родителей.

Эту историю мы с Шейном часто вспоминали с смехом. Отец Элиз спустился вниз, когда они были в разгаре «процесса», и выгнал Шейна из дома, когда его штаны были ещё на щиколотках. Это разбудило соседей, и несколько из них получили возможность увидеть Шейна во всей его «красе», пока он отчаянно пытался натянуть штаны и запрыгнуть обратно в свою машину.

Но в этот раз он передал информацию без всякого юмора — без тени улыбки, вспоминая абсурдность этой ситуации. Информация была у него в голове, но он, казалось, не был к ней привязан. Я понял, что они не убрали его «преступные наклонности», как обещали — они убрали его. Я не знаю, как они это сделали, и в тот момент ещё не был уверен, что именно произошло, но я знал, что Шейна больше нет. Его тело сидело передо мной, но мой брат умер где-то там, в тюрьме.

В следующие несколько недель я соблюдал договор с доктором Кочик. Я звонил ей каждый день и сообщал, как идут дела у «Шейна». На самом деле, никаких изменений не происходило. Как она и говорила, они помогли ему устроиться на работу в местный продуктовый магазин, и дважды она приезжала лично проверить его состояние. Она не могла быть более довольна «успехом» своей программы.

Если это вообще можно было назвать успехом — я так не считал. Да, Шейн не совершал никаких преступлений и, казалось, не имел никакого желания это делать, но он также и не делал ничего значимого. Он действовал, словно на основе чистого животного инстинкта, если ему не давали прямых указаний.

Когда он был голоден, он ел; когда испытывал жажду — пил; если нужно было в туалет или спать, он тоже это делал. Но за пределами этого, мне приходилось говорить ему, что делать. Душ, чистка зубов, одевание, работа — на работе в магазине он должен был получать конкретные задания от начальника и мог выполнять их идеально, но не проявлял никакой инициативы, кроме того, что ему было велено.

И казалось, что такими теперь и будут наши жизни. Шейн отдал так много своей жизни ради меня, пожертвовал всем своим будущим — я не возражал помочь ему хотя бы раз, и решил, что буду поддерживать его в таком состоянии, пока один из нас не умрёт.

Но потом, на прошлой неделе, что-то изменилось.

Шейн и я делили одну спальню, и однажды ночью я проснулся около 3 часов утра от странного звука царапанья. Мы не были чуждыми крысам в нашем здании, но этот звук был другим, и он доносился от кровати Шейна. Я подошёл, чтобы проверить, включив свет на телефоне, чтобы найти грызуна, — но ничего не нашёл. Когда я приблизился, шум просто прекратился.

Слишком усталый, чтобы особо волноваться, я вернулся в постель, планируя разобраться с этим утром, но утром мои планы оказались вытеснены из головы.

Меня разбудил запах бекона. Я открыл глаза в недоумении. Мама не вставала, чтобы готовить завтрак, уже много лет, а Шейн ничего не готовил с тех пор, как вернулся — он просто ел готовую еду или остатки из холодильника.

Повернувшись, я увидел, что кровать Шейна пуста, и быстро сел, ошеломлённый — я ведь каждый раз говорил ему вставать по утрам, с тех пор как он вернулся. Что происходит?

Затем я услышал это.

Смех.

Смех Шейна, доносящийся из кухни. Он и мама оживлённо разговаривали — я слышал своё имя среди их хохота.

С сонными глазами я вошёл в кухню, чтобы присоединиться к ним, и увидел Шейна, стоящего у плиты и счастливо жарящего завтрак, а мама сидела за столом, улыбалась и курила.

— Вот и он, — сказала мама, и Шейн повернулся ко мне.

Он подбежал ко мне, всё ещё держа в руке лопатку, и крепко меня обнял. Ошеломлённый, я лишь слабо ответил на его объятие, пока он говорил:

— Доброе утро, младший брат! Как здорово, что ты проснулся — мы как раз вспоминали тот раз, когда ты пытался испечь мне торт на день рождения и перепутал соль с сахаром. — Он начал смеяться громко и отстранился.

Я был в растерянности — он вёл себя так, будто снова был самим собой — неужели это сон? Когда он попытался вернуться к плите, я схватил его лицо обеими руками и посмотрел ему прямо в глаза.

Там снова была жизнь.

Но всё же, было что-то странное в его глазах — тьма, которой я не помнил раньше. Вдруг промелькнула чёрная тень, и я отскочил назад, испуганно дыша.

— Что с тобой, Джек? Всё ещё в шоке от того, насколько я красивее тебя? — Он снова рассмеялся и вернулся к готовке.

«Это всего лишь игра света...» — сказал я себе. — «Просто радуйся, что он снова ведёт себя как раньше... возможно, через несколько недель эффект ослабнет или что-то в этом роде...»

Но я не мог избавиться от чувства, что в смехе Шейна теперь была холодность, которой не было раньше.

Как бы там ни было, у нас был лучший семейный завтрак с тех пор, как Шейна посадили. Мы вспоминали старые времена, говорили о будущем, и я едва не заплакал от счастья, что мой брат действительно вернулся.

После того, как он ушёл на работу, я позвонил доктору Кочик, чтобы обновить информацию и думал, стоит ли мне говорить ей правду. Поведение Шейна изменилось в лучшую сторону на мой взгляд, но она могла бы это воспринять иначе — возможно, она захотела бы забрать его и повторить процесс.

Но её первые слова, как только она ответила на звонок, были:

— Он ведёт себя сегодня иначе?

Она звучала взволнованно.

Её тон насторожил меня — возможно, что-то пошло не так с другими участниками программы.

— Эм... да... да, он вёл себя как раньше сегодня утром, даже приготовил завтрак... — ответил я.

— Вы заметили что-нибудь... странное в его поведении?

Откуда она знала?

— Ничего серьёзного... Я просто подумал, что его глаза выглядели... как-то по-другому? Что происходит?

— Чёрт... эм... Просто... просто оставайтесь на месте. Я приеду завтра проверить его... — и вдруг она повесила трубку.

Моё сердце забилось быстрее. Она что-то знала — она ожидала именно того, что я ей сказал. Я попытался перезвонить, но телефон сразу ушёл на автоответчик.

Весь оставшийся день я старался вести себя как обычно, как она и сказала — я пошёл на работу, но было трудно сосредоточиться — я постоянно думал, каким будет Шейн вечером.

Но когда он вернулся с работы, он пришёл с пакетом продуктов и громко объявил, что собирается приготовить нам ужин на уровне пятизвёздочного ресторана. Увидев его улыбающееся лицо, мои тревоги немного успокоились, и я решил, что поведение доктора Кочик — это всего лишь результат того, что её процесс, возможно, провалился. Возможно, то, что она сделала, в конце концов отменилось, и она не собиралась революционизировать систему уголовного правосудия в стране.

С этой мыслью я решил, что, возможно, это последняя ночь, которую я проведу со своим братом, прежде чем его увезут обратно в тюрьму для новых испытаний или просто снова закроют. Я решил, что если так, то мне стоит перестать волноваться и просто насладиться вечером с семьёй.

Мы ели, пили, смеялись, пели — это была идеальная ночь.

До тех пор, пока мы не уснули.

Я снова проснулся около трёх часов ночи. Шум царапанья вернулся, на этот раз громче, и я посмотрел в сторону кровати Шейна.

— ЧЕРТ! — прошептал я, резко садясь и прижимаясь к стене.

Шейн сидел прямо на своей кровати, его ноги касались пола — он злобно смотрел на меня. На его лице была злорадная улыбка, освещённая цифровыми часами на тумбочке.

— Что ты делаешь, брат? — прошептал я, дрожа. В его присутствии было что-то тёмное и тяжёлое — оно создавало вокруг меня угнетающую атмосферу, и мне было трудно вдохнуть полный вдох.

Он не ответил — просто продолжал смотреть на меня. Его глаза были холодными, и когда я смотрел в них, я заметил движение позади него.

По стене ползла тень. Тень с красными глазами и длинными, костлявыми пальцами.

Шейн открыл рот, и голос... несколько голосов...? — которых я не узнал, раздались из него:

— Ш-ш-ш, ложись спать, младший брат.

В этих словах не было любви, в них была злоба.

Это было зло.

Мои веки начали тяжело опускаться, и я рухнул обратно на кровать — я пытался сопротивляться, но усталость пересилила меня, и я провалился в глубокий сон.

На следующий день я проснулся только в полдень. Шейна уже не было дома, и я увидел шесть пропущенных звонков и множество сообщений от моего начальника с вопросами, почему я не появился на смене.

Я воспроизвёл в уме события прошлой ночи и пытался убедить себя, что это был сон — что это не могло быть реальным. Но когда я посмотрел на стену позади кровати Шейна, то увидел глубокие царапины — царапины, будто оставленные массивными когтистыми руками.

Что-то щёлкнуло в моём сознании — у меня появилась теория о том, что с Шейном сделали в тюрьме.

Я думаю, что они лишили его души.

Я не знаю, как они это сделали, не знаю, было ли это магией или наукой, но я думаю, что душу, которая когда-то была в теле Шейна, ту самую сущность, которая делала его самим собой, вырвали.

Доктор Кочик так и не появилась на визите и перестала отвечать на мои звонки. Когда я связался с тюрьмой напрямую, мне сказали, что никакой доктор Кочик там никогда не работал, и что нет никаких записей о том, что Шейн Теодор Томпсон когда-либо отбывал срок в этом учреждении.

Они нас бросили.

Они пытаются скрыть это.

Шейну становилось хуже с каждым днём. Он мог перемещать предметы, не касаясь их — я слышал, как он говорил на языках, которые я не понимал. Я уверен, что это происходит с другими, прошедшими «процесс» — с теми, кого «этически изменили».

Потому что, я думаю, они не учли одну важную вещь: если они забрали души, что обитали в этих людях...

Они оставили их тела открытыми для чего-то другого...

Подписывайся на ТГ, чтобы не пропускать новые истории и части.

https://t.me/bayki_reddit