Halo: Отголоски Пламени

Май 2560 года. Пока Мастер Чиф брутально выкашивает ряды Изгнанников, мастер-ученый Сангхеили и его соратница Киг-Яр стремятся раскрыть тайны загадочных колец-тотемов Ореола Дзета.

События «Halo: Отголоски Пламени» происходят в конце мая 2560 года, сразу после смерти Военачальника Эшарума на Ореоле Дзета от рук Мастера Чифа.

Голос Поникшего Пламени, скрытного монитора Установки 07, затих.

Мастер-ученый Чар 'Яхам сложил свой полукруглый планшет и удовлетворено щелкнул мандибулами, изучая величественный артефакт в виде каменного кольца, лежащего перед ним. Обычно струи подобной туману синей энергии значили что кольца содержали доступные кластеры фрагментированных данных, в которых призрачные голоса из прошлого просачивались из-за пределов своего цифрового бальзамирования, чтобы представить слушателю свои разрозненные исповеди. Но эта древняя диковинка теперь погасла и затихла.

— Хотя к этому артефакту недавно обращались, он все еще хранил скрытые потоки данных, которые нам удалось извлечь, — Мастер-ученый 'Яхам повернулся к Дак'ра, Киг-Яру-Налетчице из группы, известной как «Коготь Разума» в партнерстве с которыми он стремился открыть множество древних секретов Ореола Дзета.

— Еще от Монитора, — произнесла Дак'ра, проведя рукой по копне своих красных перьев. — Занятное упоминание прошлого От Коронна. Перекованное, уникальные возможности и применения… Большой авторитет, если мы найдем!

'Яхам согласно кивнул. Установка 07, которую Изгнанники называли «От Коронном», а Предтечи — «Ореолом Дзета», обладала удивительной историей, к которой они пока лишь поверхностно прикоснулись. Одно дело было найти эту историю, но процесс получения и интерпретации данных был уже совсем другой оперой.

Мастер-ученый Сангхеили ометил, что ему в последнее время было по нраву быть в компании Дак'ра. Он понял, что как и многими Киг-Ярами, ею сильно движила жажда наживы, но поиска многих богатств, слово «нажива» для Дак'ра означало накопление знаний. В дни Ковенанта эта область оставалась за одними лишь Сан'Шайуумами, но у Изгнанников она была лишь одним из многих способов приносить пользу.

С загадкой тотемов в виде каменных колец они столкнулись за лунный цикл пребывания на От Коронне, и как мастер-ученый 'Яхам, так и Дак'ра были нацелены стать первыми, кто раскроет истинную природу этих странных артефактов. Им не потребовалось больших усилий, чтобы убедить Боевого Офицера Зеретуса обустроить в этой области заставу, целиком посвященную исследованиям.

Взгляд 'Яхама проскользил по широко раскинувшемуся ландшафту кольца. С этого места около подножья альпийской горы, недавно расколотой надвое, когда Тиран разодрала кольцо, у него и Дак'ра открывался отличный вид на многие ориентиры неподалеку.

К северу от них с кольца открывалась панорама на звездный океан. Когда мастер-ученый глядел в эту бездну, пытаясь отследить раздел между темнотой космоса и лазурным небом, его накрывало чувство головокружения. На другой стороне тех парящих колонн находилась Тихая Аудитория — место испепеления Тирана, которое все еще продолжало медленно восстанавливаться.

Прямо на северо-западе находилась башня-маяк, которую он посещал несколькими дневными циклами ранее, где благодаря переписке с Дак'ра он смог перевести несколько отрывков данных Поникшего Пламени. Оттуда петляющие дороги шли на юг и в западном направлении, где поднимающиеся штабеля шестиугольных колонн, строительных блоков искусственного ландшафта установки, вели к заставе, которую он стал называть своим домом.

— Нет ответа с Хребта Аннекс, — прокаркала Дак'ра, по-видимому, пытавшаяся вызвать аванпост по местной связи, пока мастер-ученый всматривался в горизонт. — Это… беспокоит, — сказал 'Яхам. Воистину, весь этот сектор ощущался более пустым, чем должен быть. Несмотря на усыпающие округу кольцеобразного артефакта ящики с припасами, никто из союзных войск Изгнанников их там невстретил. — Сделали все что могли здесь. Следует возвратиться на Хребет Аннекс, посмотреть, что там с прогрессом над артефактами.

Так как на этом месте им больше ничего не оставалось делать, мастер-ученый и Налетчица начали спускаться с горы. Далее на севере громадный силуэт неактивного реформационного шпиля нависал над очередным расколотым «островом», где лежали в руинах три платформы противовоздушной обороны «Потрошащий шип». Ни он, ни Налетчица не знали, что с ними случилось, но похоже, что остатки ККОН неожиданно стали наносить все более дерзкие ответные удары.

'Яхам задвинул чувство обеспокоенности на задний план, ведь в небе над ними еще висели и несколько дредноутов, включая «Призрак Малкадира», расположившийся прямо над их текущей позицией. Изгнанники под предводительством Военачальника Эшарума хозяйничали над этой областью От Коронна.

Ведомые грунтовой дорогой, они встретили ободряющую картину полудюжины воинов-Джиралханаев, сопровождающих наполовину загруженный боевой скиф.

— Братья, — окликнул их 'Яхам, не скрывая чувство облегчения от того, что он увидел их. — Приветствую всех вас. Я — Мастер-ученый Чар 'Яхам с Хребта Аннекс, а это моя коллега-исследователь Дак'ра изКогтей Разума. — Рад встрече, Ученый, — шагнул навстречу один из Джиралханаев. — Я — Эвокус. Вы тоже получили приказ передислоцироваться с нами? — Мы… не получали, — сбивчиво ответил Сангхеили на вопрос, которого он не ожидал. — Прости, мы с Дак'ра были без связи уже несколько дней. Каковы новости?

Джиралханай неловко поерзал:— Вы не слышали?

'Яхам и Дак'ра обменялись непонимающими взглядами.

— Дом Воздаяния пал. Военачальник Эшарум погиб от рук Демона.

Мастер-ученый растопырил мандибулы, неспособный осознать масштаб только что услышанного и огромные последствия этого.

Говорили, что Атриокс отдал свою жизнь, чтобы уничтожить Тирана, человеческого искусственного интеллекта, что возжелала править галактикой и уничтожила Доисак, показательно наказав Атриокса за его непокорство. Его место занял Эшарум, продолжив исполнять волю военачальника и храня его наследие.

Их обоих… больше нет?

Это повлечет за собой последствия для Изгнанников. В этом не могло быть сомнений.

— Все мы чувствуем утрату вождя, — 'Яхам положил руку на плечо Эвокуса. — Он был даскало для каждого изнас. — Говорят, он умер достойно, — более уверенно произнес Эвокус. — Это все, что имеет значение для Джиралханая. — В этом плане наши народы родственны друг другу, — склонил голову 'Яхам. — Мы собирались возвратиться на Хребет Аннекс. Тайны, которые мы добывали на кольце, могут оказаться жизненно важными для сохранения нашего господства над этой установкой. — Учти, Ученый. Войска ККОН вернули многие из своих оперативных баз неподалеку, а Расколотые Врата мы более уверенно не контролируем. Я не ведаю, что сталось с Хребтом Аннекс, но наши враги бесспорно попытаются заполучить ваше богатство знаний. Не удивляйтесь, если Демон разорил уже и его. — Присоединяйтесь к нам, — высказалась Дак'ра, — Нужно удержать Хребет Аннек. — Наши приказания поступили от самого Горациуса. Мы должны передислоцироваться к Тихой Аудитории немедля.

Пока Эвокус говорил, характерный рев горна Фантома донесся из-за холмов.

— С вами мы отправиться не можем, но можем предоставить вам возможность добраться до Хребта Аннекс с ветерком.

Эвокус указал на боевой скиф. Им он больше не понадобится.

— Славы и трофеев твоему клану, — ударила кулаком Дак'ра по своей покрытой броней грудине. — Да увидимся мы снова при победе, — закончил 'Яхам, но когда он встретился взглядом с Эвокусом, он осознал, что оба они понимали, сколь избито звучали эти слова. Там, куда направлялись эти Джиралханаи, они явно не встретятся еще раз. Не в этой жизни.

Мастер-ученый 'Яхам занял водительское кресло боевого скифа, а Дак'ра взошла к смотрящей по курсу плазменной пушке. Полозья транспорта поднялись от земли, и машина устремилась вперед, следуя следам на грунтовой дороге.

Ни он, ни его спутница не оглянулись на Джиралханаев, когда они грузились на свой Фантом и отбывали прочь.

— Странно видеть, — нарушила повисшее между ними задумчивое молчание Дак'ра, — Как Сангхеили и Джиралханаи ладят между собой.

Она была весьма права. За время в Ковенанте,Джиралханаи быстро успели стать соперниками Сангхеили. Многих из их рода — даже самого Атриокса — использовали на передовой в качестве горных стен из плоти и мышц, что бросали на оборонительные гарнизоны людей, часто по приказу их командиров-Сангхеили. Побужденные новоприобретенным фанатизмом и вознесенные из пепла нескончаемой гражданской войны на родном мире Доисак, многие с радостью шли на смерть за обещания божественного вознесения путем служения Великому Странствию.

Стремясь лучше понять своих странных союзников, мастер-ученый корпел над записями на борту многих дредноутов Изгнанников, что сами по себе стали не только лишь осадными машинами, но и культурно-историческими заповедниками. Его находки были поучительными. Молодые поколения охотно принимали Ковенант и его веру, разочаровавшись в конфликтах кланов и устав от злоупотреблений лидеров своих стай боями за территории, уже испорченные предыдущими войнами.

Узнав об этом, и узрев шаблон, по которому история столь быстро повторила себя, мастер-ученый в точности понял, откуда произрастала такая враждебность к Сангхеили.

Но затем появились такие старейшины, как Эшарум, что подвергли обещания Пророков сомнению и возложили основы всего, за что ныне стоят Изгнанники. Из искры восстания Атриокса против Ковенанта, из хрупкой коалиции сов и наемников сформировалась настоящая конфедерация. Изгнанники вдохновляли на верность всех, кто жаждал сбросить оковы, а Атриокс не держал ни зла, ни предубеждений насчет тех, кто присягали ему на службу, даже если это прощение не всегда находило отражение в их рядах.

— Действительно, — согласился 'Яхам, поймав себя на том, что он снова блуждал мыслями, — Но у наших народов много общего. По крайней мере Изгнанники помогли нам открыть на это глаза, теперь, после того, как дни нашего служения Ковенанту наконец остались в прошлом.

Мастер-ученый повернул боевой скиф вправо, достигнув развилки на дороге, отмеченной коммуникационным пилоном. Эти устройства славились тем, что передавали бредовые сообщения от Унггоя, известного как Глибнаб, и 'Яхам с невысказанным вслух облегчением увидел, что люди, по всей видимости, его разгромили.

Впереди находилась колонна фундаментного материала Предтеч, поверх которого располагалась передовая оперативная база ККОН.

Эвокус предупредил их о том, что эта территория может быть занята войсками ККОН, но с проносящегося мимо базы боевого скифа база казалось пустой. Мастер-ученый посчитал это логичным, ведь с точки зрения тактики ее положение было невыгодным для любых атак. Если бы люди наносили удар, безусловно он был бы с той их базы, что была на возвышенности, ближе к Хребту Аннекс, правда сначала им бы пришлось пройти мимо устрашающих Мгалекголо из Орды червей из Свира.

Свернув налево, 'Яхам проехал еще несколько центалей, прежде чем остановить машину на оголенном скоплении колонн Предтеч. Спешившись, они обнаружили врата к лифту Хребта Аннекс открытыми, его нижние постройки выглядели безлюдными.

Пара немедля взошла на подъемник на нижнем уровне и скомандовали его поднятие. Двигался он медленнее, чем хотелось бы 'Яхаму, но он воспользовался этим моментом, чтобы собраться с мыслями.

Прибыв наверх, они поразились от ожидавшей их сцены разрушения.

Тела всех видов-представителей Изгнанников были разбросаны по верхнему уровню, а грязь запятнали лужи спекшейся крови. Но самым жутким элементом увиденного, пожалуй, было то, что тела, казалось, были наполовину погружены в почву, словно экологические системы Ореола уже начали приводить в движение грунт, дабы он их поглотил — забирая себе тела, делая их частью самого кольца.

На дальней стороне поста в руинах лежал державший два каменных артефакта-кольца осадный транспортник, рядом с разорванным топливохранилищем, все еще пылавшим потрескивающим огнем.

— Если то, что сказал Эвокус — правда, — выдохнул 'Яхам, бегущий с Налетчицей к транспорту на посадочной площадке, — значит это совершил один Спартанец. — Больше и не надо, — констатировала Дак'ра в ответ. — Тогда, наверное, Эвокус был прав, и нам нужно поторопиться, — сказал 'Яхам уверенным, наполненным решимостью голосом. — Нам неизвестно, сколько у нас есть времени, прежде чем они снова обратят свой фокус к этой локации — безусловно, ее секреты для них столь же ценны, как и для нас.

Наконец, их внимание привлекла низина аванпоста, где они с облегчением увидели, что один из круглых каменных фрагментов, которые они перевезли, казался целым, будучи удерживаемым якорными тросами.Бледно-голубой свет внутри его окружности, казалось, вибрировал, испуская мягкий напев — кластеры данных, готовые излиться, соединившись во... что-то.

— Быть может, присутствие Домена активировало артефакт, — предположил ‘Яхам. — Известно, что такие тотемы откликаются куда занятнее, чем остальные.— Качай данные сейчас, — нетерпеливо ответила Дак’ра, — Нельзя тратить времени.

Они спрыгнули в круглую яму и прошагали к машинам, подключенным к тотему-кольцу. К нижней части кольца были присоединены зажимы, от которых под решетчатым полом бежало множество проводов и кабелей к компьютерной консоли, отображавшей голограмму артефакта.Изгнанники весьма наловчились использовать экзотические технологии чужих, извлекая энергию, питающую их собственные устройства. Но это было совсем другое дело. Эти кластеры данных были гораздо более эзотеричные, и тем не менее, ими полнились многие постройки и конструкты От Коронна.

— Перенаправляю всю оставшуюся мощность с аванпоста на порт артефакта, — ввел серию команд на консоли ‘Яхам, временно выключая все, начиная от близлежащих фонарей, до кинетической пусковой установки и внутренней машинерии базы.

На Хребте Аннекс потемнело, оставляя мастер-ученому и Налетчице лишь дожидаться завершения передачи энергии.

Начало смеркаться, когда ближайшее солнце зашло за разбитый горизонт От Коронна. Голубая вуаль неба спала, а бездна звезд под ней рисовала темный холст, подсвеченный желтоватыми огнями на периметре дальней стороны расколотого ландшафта.

Кластеры данных начали «течь» из кольца-тотема, оставаясь тонким туманом на земле.

Сперва в центре каменного кольца сформировалась фигура — монитор этой установки, Поникшее Пламя. Затем она заговорила.

Мастер-ученый вытянул длинный палец своей зигодактильной руки и нажал на одну из кнопок на консоли. Голограмма монитора сразу же замерла, неподвижно вися посреди закручивающихся вихрей рассеянных частиц.

— Похоже, это место было домом многих. Я не узнаю созданий, о которых говорилось, — в тихом голосе ‘Яхама звучало и любопытство, и трепет, а его мандибулы неуверенно двигались, пока он пробовал незнакомое слово на вкус: «Тюдежса», — Но я не могу не задаваться вопросами об их судьбе.— Давно мертвы... или давно захоронены, — предложила свой ответ Дак’ра, — Многие двери все еще закрыты. Прячут свои секреты.— И нам неведомо, за какими дверьми ждет богатство или проклятие, — размышлял мастер-ученый над словами Киг-Яра, ощущая одновременно и тягость, и воодушевление от опасности неизвестного. Он вздохнул, прежде чем снова активировать артефакт, пробуждая голос Поникшего Пламени вернуться.

Запись снова замерла, и ‘Яхам повернулся к своей спутнице.— Что ты видишь? — спросил Сангхеили. Он знал налетчицу достаточно хорошо, чтобы понимать, что она не стала бы без веской причины прерывать сбор таких знаний.— Эти слова весьма значимы — весьма ценны. Но надо спешить, — произнесла Дак’ра нетерпеливо и указала вдаль, — Иначе эти ценности нам не заполучить.Мастер-ученый не сразу понял на что она показывает, что напомнило ему о старой поговорке, гласящей, что зрение Сангхеили всегда будет уступать даже слепому Киг-Яру.

‘Яхам выбрался из ямы и вытащил виспар из своего доспеха — небольшой монокуляр, позволяющий ему увидеть то, что привлекло внимание Дак’ра. Силы ККОН перегруппировались на передовой оперативной базе, расположенной на возвышенности ближе к Хребту Аннекс. Там расположилось где-то около дюжины человеческих солдат, сопровождающих Вепря с пассажиром и стрелком, и они, по всей видимости, двигались в направлении аванпоста.

В поисках Мириад и их войск, виспар мастер-ученого уловил только пустой ландшафт. Похоже, Демон в самом деле в краткий срок прорвался и уничтожил оборону и инфраструктуру Изгнанников: четкое предупреждение тому, кто сменит Военачальника Эшарума, что у победы есть скрытая цена: риск того, что она посеет самоуверенность и лень в войсках.

— Значит время у нас закончилось, — голос ‘Яхама заливала горечь от того, что они оказались так близко к столь многому, лишь чтобы их любопытство было обрезано прямо на пороге понимания. — Я соберу хоть сколько-то данных из того, что у нас есть, за то время, которое у нас осталось. Найдем новое место, чтобы укрыться и осознать то, что мы услышали.Киг-Яр без промедления приступила к насущной задаче, отключая процеживатели данных и транскрипционные упряжи, пока мастер-ученый собирал все что они могли заполучить с артефакта.Пара быстро покинула Хребет Аннекс, а мастер-ученый задумался над тем, что древние слова на самом деле значили. Речи о страшных грехах, страхе, потомках и бессилии... все записано на непримечательных могильных камнях, стоящих в тишине — исповедь в прошлых прегрешениях, но без признания того, чем эти прегрешения были на самом деле.

Понятие истины, казалось, менялось сильнее с каждым мгновением, и он был раз заглянуть в опасное прошлое галактики. Окунувшись в глубины колодца истории, какие мудрости они могли почерпнуть, способные осветить их путь к собственному будущему?