Atari Mindlink: неудавшийся прорыв в управлении играми силой мысли (Лонг)

В 1984 году Atari представила Mindlink — игровой контроллер, который обещал управление играми силой мысли. Устройство могло стать революцией, но так и не появилось в продаже, став одной из самых необычных разработок в истории игр, не увидевших свет.

В 1984 году компания Atari попыталась создать один из самых футуристических игровых контроллеров своего времени — Atari Mindlink. Это устройство обещало революцию в индустрии видеоигр, позволяя игрокам управлять игровым процессом силой мысли. Однако, несмотря на амбициозные цели, гаджет так и не вышел на рынок, оставшись в истории как один из самых необычных и малоизвестных игровых аксессуаров. В этой статье мы разберём, как появился Atari Mindlink, почему он не добрался до магазинов и какую роль сыграл в развитии технологий управления играми.

В начале 80-х годов индустрия видеоигр стремительно развивалась, и Atari активно искала новые способы взаимодействия с играми. Разработчики компании хотели предложить инновационное устройство, которое позволило бы игрокам управлять игровым персонажем без использования традиционных джойстиков и кнопок. Этим устройством должно было стать Atari Mindlink.

Идея Mindlink заключалась в использовании электромиографии (ЭМГ) — технологии, которая должна была считывать электрические сигналы от мышц лба и превращать их в игровые команды. В медицине ЭМГ проверяет общее состояния периферической нервной системы с помощью прикрепленных электродов.

Игрок надевал специальную повязку с сенсорами, которая регистрировала малейшие движения лицевых мышц и передавала данные в игровую систему Atari 2600, Atari 7800 и домашние компьютеры Atari.

Демонстрацию на выставке CES нельзя назвать удачной. Новое программное обеспечение не успели написать к лету 1984 года, поэтому для демонстрации использовали только PONG и Bionic Breakthrough. Такой выбор был обоснован тем, что к выставке управление работало только в режиме влево-вправо или вверх-вниз. Не сильно впечатляло.

По словам John Skruch (бывший директор по разработке продуктов в компании Atari, занимавшийся разработкой и продюсированием различных игр и проектов) в январском выпуске журнала Ultimate Gamer 1996 года, единственными играми, которые разрабатывались для Mindlink, были игры с управлением "пэддлом", включая Bionic Breakthrough и лыжный симулятор. Планировалось выпустить две версии устройства: одну для Atari 2600/7800, другую — для 8-битных компьютеров Atari.

*На фото выше можно увидеть рабочий прототип Atari Mindlink, финальный дизайн прототипа, различие сенсоров разных прототипов и самого John Skruch, примеряющего один из прототипов*

Кроме того, разработчик Barry Marshall, работавший над дизайном контроллера, упоминал, что логотип Mindlink был создан на основе изображения мозговых волн, что подчеркивало его якобы "телепатические" функции.

Atari Mindlink выглядел как повязка на голову с тремя сенсорами, которые крепились ко лбу игрока. Несмотря на рекламные заявления, устройство не читало мысли, а регистрировал небольшие изменения напряжения лицевых мышц. Например, если игрок поднимал брови или слегка хмурился, контроллер интерпретировал это как движение влево или вправо в игре.

Да и сама повязка на голове была не самым удобным решением. В том же выпуске журнала John Skruch вспоминает:

Журнал Forbes описал работу устройства следующим образом:

Журнал Gizmodo писал об устройстве следующее:

Главной проблемой Mindlink было то, что игроки быстро уставали от такого способа управления. Постоянное напряжение мышц лба и бровей приводило к дискомфорту и быстрому утомлению. Не говоря уже о том, что со стороны такое управление выглядело довольно странно. Сложно было представить какую-то долгую, интересную и увлекательную игровую сессию, если ты постоянно следишь за положением головы и без конца напрягаешь лоб и брови. Кроме того, технология оказалась не точной, из-за чего процесс управления был далёк как от ожидаемой плавности и удобства, так и от революции. Частые ложные срабатывания делали процесс управления довольно сложным, не привычным и раздражительным.

Одной из главных причин отмены проекта стала слишком высокая стоимость устройства. Ожидаемая цена Mindlink составляла $70-80, а по некоторым источникам — почти все $100 (а это уже больше половины от стоимости целой игровой приставки тех лет со всей периферией). Для сравнения, стандартные джойстики того времени стоили значительно дешевле, что делало Mindlink нерентабельным продуктом.

Высокая стоимость стала не единственной преградой для выхода устройства на рынок. Судя по данным из Поиска с Нейро тестирование выявило серьезный недостаток — игроки быстро уставали от необходимости напрягать мышцы лица, и строгом фокусировании головы (как уже было сказано ранее) Однако это приводило не только к потере интереса к игровому процессу, но и к дискомфорту, спазмам и головным болям. По некоторым сведениям, боли начинались уже после 15-20 минут использования. Этот недостаток так и не смогли устранить, что также послужило поводом для отмены всего проекта.

Смена руководства Atari также сыграла свою роль. После кризиса видеоигр 1983 года Atari терпела огромные убытки. Warner Communication, которой принадлежала Atari, решила избавиться от убыточного подразделения. В июле 1984 года Tramiel Technology Ltd. купила консольное и компьютерное подразделение Atari, Inc.

После этого, Mindlink посчитали слишком дорогим и бесперспективным продуктом, что окончательно поставило крест на проекте. Сам Джек Трэмиел считал устройство бесполезной игрушкой, которая не вписывалась в новый курс компании. А курсом было уничтожение конкурентов в лице Apple.

Хотя Mindlink изначально создавался как игровой контроллер, у него были значительно более широкие перспективы. Разработчики рассматривали устройство как основу для технологий управления компьютерами и другими системами без рук, что могло бы привести к новым возможностям для людей с ограниченными возможностями.

Одним из самых перспективных направлений стала идея использования Mindlink в Специальной Олимпиаде.

На следующий день после того, как устройство появилось в национальных новостях, представитель Special Olympics пришел на стенд Atari с предложением от Рафера Джонсона — олимпийского чемпиона и на тот момент президента Special Olympics. Джонсон предложил Atari разработать спортивное программное обеспечение для будущих Специальных Олимпийских игр, а Фонд Роуз Кеннеди готов был полностью профинансировать проект. Это могло бы открыть новую эру в развитии компьютерных технологий для людей с ограниченными возможностями, но, увы, проект так и не получил развития.

Еще одной интересной возможностью было создание усовершенствованного интерфейса управления движениями. Обсуждались сенсоры, которые могли бы крепиться к лбу, бицепсам и бедрам, предоставляя до пяти степеней свободы в управлении. Такой механизм мог бы стать аналогом Wii-контроллеров уже в конце 80-х.

Помимо этого, Mindlink планировали использовать для тренировки состояний глубокой релаксации. Первоначально устройство разрабатывалось как система биологической обратной связи (биофидбэк). Экран с динамически изменяющейся цветовой схемой помогал пользователю быстро входить в состояние расслабления, что могло бы найти применение в медицинских и психологических исследованиях. Однако, из-за юридических сложностей и опасений по поводу безопасности, устройство было переделано в игровой контроллер, так как медицинские приборы требовали более строгих стандартов и сертификации.

Одним из самых амбициозных проектов, связанных с Mindlink, был HUD-интерфейс (heads-up display) для видеоигр. Такие интерфейсы сейчас используют в автомобилях.

Идея была вдохновлена фильмом Firefox (1982) с Клинтом Иствудом, где пилот управлял оружием силой мысли. Atari рассматривала разработку полупрозрачного экрана, который накладывался бы на телевизор, создавая эффект “отраженного” интерфейса с выбором оружия и прицелом. Кроме того, предлагалось добавить отслеживание движения глаз, чтобы игрок мог переключать функции просто взглядом.

Хотя Mindlink так и не добрался до рынка, технологии, использованные в нем, могли бы изменить подход к интерфейсам будущего. Возможно, если бы Atari сделала ставку не только на игры, но и на медицинские (как изначально планировали) или военные разработки, устройство могло бы получить вторую жизнь в совершенно другом виде.

Mindlink стал неудавшимся, но амбициозным экспериментом, который показал стремление Atari к инновациям, но столкнулся с целым рядом препятствий. Устройство могло бы стать первым шагом к созданию альтернативных интерфейсов управления, но слишком многое сыграло против него.

Во-первых, очень ограниченная тестовая группа. Контроллер испытывали на очень узком круге лиц, а полноценного тестирования на широкой аудитории не проводилось.

Во-вторых, жесткие сроки. Mindlink дорабатывался в спешке, чтобы успеть к летней выставке CES 1984. Из-за этого не удалось устранить все недостатки, а сам прототип оказался далеким от финального продукта.

В-третьих, игровой кризис 1983 года. К моменту презентации Mindlink индустрия уже переживала спад продаж, и Atari оказалась в сложном положении. Компании было не до экспериментов, и приоритет отдавался прибыльным и проверенным продуктам.

Наконец, смена руководства. После приобретения Atari Джеком Трамилом (Jack Tramiel) в 1984 году многие проекты компании были пересмотрены. Mindlink не вписывался в стратегию нового руководства, так как был дорогим, рискованным и непонятным массовому потребителю.

Сегодня управление играми без рук уже не кажется фантастикой. Технологии, использующие сигналы мозга (Neuralink?) и движения глаз, активно развиваются, а интерфейсы виртуальной реальности становятся все более доступными. Возможно, если бы Mindlink удалось довести до совершенства, игровая индустрия пошла бы другим путем.

Но, как показывает практика, инновации должны быть не только революционными, но и удобными для пользователей. Atari сделала слишком много шагов вперед, не подумав о том, как сделать технологию удобной здесь и сейчас. Mindlink остался в истории не как провал, а как смелая, но преждевременная идея, которой не хватило времени и ресурсов для реализации.

Спасибо, что дочитали до конца!

#ретроистории