Если кратко, это алгоритмы отрисовки 3д моделей силами только процессора, без использования сил видеокарты. А на видеокарту потом, в итоге, подаётся уже полностью сформированное, готовое изображение. В игровой индустрии этот подход массово не применяется примерно как лет 25+. С момента появления видеоускорителей, что логично. И последними крупными играми на софтрендере были Дум, Квейк, Дюк3д и вся та легендарная компания прошлого.