Издание появилось, когда среди российской образованной публики возникла мода на научно-популярную литературу. Его первым редактором стал Павел Ольхин — почётный член Императорского технического общества, популяризатор науки, стенограф, переводчик, фотограф.
«В журнале „Вокруг света” будут передаваться впечатления и наблюдения путешественников и естествоиспытателей всех стран, веков и народов, причём, как разумеется само собою, знакомство с достопримечательностями нашего отечества займёт не последнее место» — так Ольхин сформулировал кредо издания.
Первые номера «Вокруг света» выходили с подзаголовком «Журнал землеведения, естественных наук, новейших открытий, изобретений и наблюдений». Помимо научно-популярных статей, редакция публиковала научную фантастику и приключенческие произведения.