Экспедиции. По эту сторону и ещё дальше

«Как же задолбала современная фантастика. Сплошная пост-пост-мета-мета, даже если декларируется как твёрдый сай-фай в классическом стиле» — подумал я на середине очередной книжки, написанной очень модным пару лет назад автором, которую взял из очередной подборки топ-10.

Ладно бы, блин, что-то одно, а то винегрет из вампиров в космосе, множественных личностей, и прочих несвязанных идей, от души насыпанных в миксер, и сдобренных слоем довольно-таки вторичной литературной игры. Нет чтобы брать какую-то одну идею, и методично выстраивать мир вокруг неё по заветам дедушки Лема. А то ошмётки непроработанными концами торчат во все стороны, и тем самым сильно раздражают мою скромную инженерскую душу.

И ладно бы я только один раз такое почувствовал, но, похоже, нынче вся фантастика такая. Хоть сам не садись и не пиши! А что, это идея. Писать-то я, проде как, немножко умею.

С другой стороны, показать встречу с непознаваемым лучше, чем это делал дедушка Лем, даже и пытаться не стоит. Но что, если это самое принципиально непознаваемое окажется… удобным? Да, непознаваемым, но удобным же? Насколько быстро постоянный контакт с ним превратится в ежедневную рутину? Что-то нечасто мне попадались попытки ответить на этот вопрос, а те, которые попадались, как-то не удовлетворяли.

Отлично, сделаю тогда главный макгаффин именно таким: непознаваемым и опасным, но зато удобным.

А ещё хочется, чтобы вообще все чеховские ружья обязательно выстреливали, и персонажи, упомянутые больше, чем в паре фраз, имели свою минуту славы. Хотя бы один абзац… Интересный набор ограничений для писателя.

Текст, правда, из-за такого получается весьма герметичный — не в том смысле, что содержит полностью законченную историю без возможности продолжения, а в том смысле, что постоянно ссылается на самого себя. Становится, если так можно выразиться, плотным — и если читатель зазевается и ослабит внимание на абзац-другой, то через несколько главок придётся возвращаться и перечитывать.

Но такую игру я сам не просто готов принять, но почему-то жажду. Может быть, книга развлечёт и кого-нибудь помимо меня.

Ну и, коли уж жанр выбран твёрдой научной фантастики, то экспозиции в нём будет чуть более, чем предостаточно, а главный герой оказывается не такой уж и главный. Этакий мотивированный лентяй, или, если угодно, активный наблюдатель в ансамбле множества действующих лиц, где никто не является лишним.

А ещё можно попробовать наплевать на классическую трёхактную структуру, и превратить роман в подобие хроники… Хотя, без большого Приключения в середине и Вот-Это-Поворота в конце всё равно никак не обойтись.

Вот какое-то такое произведение мне и хотелось бы прочитать. Но раз я его не нашёл, то сел и написал.

Только не ищите в нём глубокого смысла или второго слоя между строк, воспринимайте буквально.

— Самопровозглашённый ответственный за твёрдый сай-фай, Алексей «PastorGL» Е, с искренним приветом

Как же невероятно бесит. Всё бесит. И это оранжевое солнце, и этот влажный морской ветер, и этот слабый йодистый запах, и эта проклятая тишина, разбавляемая только шелестом прибоя там, внизу. Но больше всего бесит, конечно же, чёртово похмелье.

Вообще-то, пить я раньше всегда умел. Но алкоголь и в молодости переносил не очень хорошо, а с возрастом стало только хуже. Не успеваю осилить три пинты пива, как уже начинает болеть голова. Ну и как напиваться теперь? Со злости я покидал пустые бутылки с высоченной галечной дюны, на вершине которой просидел остаток сегодняшнего утра, в море. Стекло с бумажной этикеткой — значит, можно выбрасывать. До прибоя не докинул.

Солнышко стало припекать. Я осторожно покрутил головой, — чтобы размять шею, и не потерять сознание от головной боли, — и медленно, аккуратно догрыз полупрозрачный, желтовато-зелёный кусок вяленой рыбы, купленный на базарчике на окраине. Вкусно, но никак не могу запомнить названия местных видов, так что в следующий раз фиг знает, какую брать. Выглядят-то они все примерно одинаково…

Пора возвращаться в город, это сорок минут быстрым шагом.

Впрочем, тащиться по пересечённой местности, сложенной почти исключительно из крупной гальки, лишь слегка присыпанной тонким слоем тёмного песка — то ещё удовольствие, я вам скажу. Почти пустыня. Растут здесь только жёсткие как пачка наждачной бумаги чёрно-фиолетовые лишайники, и лишь изредка попадаются синие папоротники высотой по пояс. Но хотя бы что-то растёт, побережье всё-таки.

Особенно тяжко топать поэтому галечнику против солнца и с похмельем. Впрочем, через четверть часа я вышел на утоптанную тропинку, и идти стало проще. Ладно хоть насекомых тут нет.

Почти сразу же в рюкзаке бибикнул коммуникатор — поймал городскую сеть. Я вывел на очки панель уведомлений. Что у нас тут? Полтора десятка заданий, и ни одного «интересного». Мде. Ну, от воспоминаний с прошлого раза, когда было «весело», меня до сих пор передёргивает. Денег с него мне ещё на полгода пинания балды хватит, хоть за это спасибо.

Не верю я в эти ваши выгорания. Просто меня всё чуточку подзадолбало. И экспедиции, и это оранжевое солнце. А больше всего — отсутствие зелени нормального цвета в пустынных пейзажах вокруг. Моя голова… Ладно, надо отлить у вон того хиленького синего кустика, и ходу домой, — а то совсем уже жарко.

* * *

Я живу в двухкомнатной квартире на верхнем, 11 этаже стандартного модульного многофункционального комплекса в северо-западном конце города. Ну как, живу. В одной комнате у меня диван, на котором я сплю, одёжный шкаф, ортопедическое кресло, и компьютерный стол с компьютером. А во второй свалены ящики с вещами, которые за 4 года после переезда сюда я так и не разобрал. И вряд ли вообще когда-нибудь разберу. Они уже покрыты толстым слоем пыли.

Вот где у меня у меня идеальная чистота и порядок, так это на кухне. Потому что кухня моё место силы. Готовлю я вкусно и с удовольствием, даром что только на себя любимого. Всё, кроме рыбы, которую покупаю в готовом виде на припортовом базарчике на развес. Глупо не употреблять свежую рыбу, если город приморский.

Ещё я арендую кладовку на цокольном этаже дальнего крыла комплекса, где хранится всё моё оборудование для экспедиций — и к которому я не прикасался уже несколько месяцев. Хранить его в жилых помещениях запрещено. И стены в крыле хранилища бетонные, толщиной в метр, а то мало ли что. Экспедиционное оборудование — это вам не просто гаджеты, а оружие, даже если здесь, на побережье, оно может выдавать лишь малую долю своей мощности.

Если интересно, кто я по профессии, то я, как бы это ни казалось странным на первый взгляд, программист. Почти два десятилетия спокойно писал корпоративные информационные системы, а потом…

* * *

В холле МФК установлен водяной чиллер, разбрызгивающий туман на зелёную стену — с нормальной, зелёной травой с той стороны. Я остановился понежиться, а то, пройдя последние сотни метров по бетонному тротуару, совсем спёкся. На моей окраине солнечные экраны над улицами так и не установили, хотя обещают уже чёрте сколько. Слишком мало тут, со стороны моря, народу живёт.

Три миллиона человек в городе, но почему-то все предпочитают селиться в кварталах рядом с портом, либо на холмах вдоль реки. Живописнее там, что ли… Нет, что я вру, оттуда просто ближе до работы.

Поднявшись на лифте, я вернулся в свою тёплую, хоть и неуютную холостяцкую берлогу, и скинув рюкзак, обувь и шорты, бухнулся на диван. Не помешало бы почистить зубы, а то во рту конюшня будет, когда проснусь, но мне было чертовски влом.

Мой похмельный сон, похожий на тягучее забытьё, был грубо прерван спустя пять часов настойчивым воем экстренного вызова.

Матерясь про себя, я по-быстрому окунул голову под холодный душ, и включил экраны компа. Созвон на 15 участников? Тема «Срочняк! 5ЭК, рейт x13». А фига ж себе, впервые вижу такой рейтинг…

Спустя несколько минут постепенно подключились все участники — вид у многих был или такой же заспанный, как и у меня, или вообще затрапезный. Я помахал нескольким своим знакомым. Организатор — длинный тощий мужик средних лет, с бородкой и модной стрижкой, в тёмно-лиловой рубашке летней офисной формы Пятого Экспедиционного Корпуса, подписанный как «Козлов Н. Ф.», — начал совещание:

— Господа специалисты в отпуске, простите, что так неожиданно. Я отлично понимаю, что большинство из вас сейчас не ищет задания, но дело тут такое, что горит синим пламенем. Не буду тянуть, просто посмотрите на это.

Козлов расшарил слайд с хорошо аннотированной фотографией высокого разрешения, снятой с дрона. Я на автомате перетащил её на второй монитор, и развернул на полный экран, разглядывая. Глаза у меня явно полезли на лоб. На полминуты в чате повисла тишина, а затем буря реакций на пару минут захлестнула чат.

— [Твою мать!]

— [Хрена!..]

— [Чоооооо?!]

— [Ой, ёй, ёй, ёёёёй…]

Переводчик кое-как справился с выражениями сильных эмоций на разных языках. Вообще, конечно, на Первом острове принято разговаривать на американском английском, но в частных беседах это правило иногда нарушается.

Марат Васильич (пожалуй, самый старший из собравшихся) медленно помахал обеими руками, — типа «спокойно, спокойно», — и все как-то сразу затихли:

— Коллеги, давайте дадим господину Козлову рассказать некоторые вводные. Где это было снято, хотя бы?

— Не могу говорить… пока не буду уверен, что наберу экспедицию. Рейт x13, эфемерная область, поэтому надо как минимум восемь участников со всеми ролями.

— Расчётное время какое? — спросила незнакомая мне женщина очень атлетической внешности, подписанная как «Olyssa», — я не в городе просто.

— Боюсь, что выдвигаться надо, самое позднее, через два часа.

— Блин, — сказала Олисса, и, судя по затрясшемуся изображению, вскочив, куда-то быстро пошла, или даже побежала.

— Блин, — хором отозвались некто «Nordeck» (тоже впервые его вижу) и Джимми Зет (которого после 6 экспедиций я знаю, наоборот, очень хорошо), — Не успеваю, — и их разочарованные изображения почти сразу пропали с экрана.

— Не-не-не-не-не, я пас, я пас, — скороговоркой пробормотал Ван «Крролик!» Сё, и отключился.

— Никак не могу, у меня завтра таможня, — сказал Билл Хартли, и тоже отключился. Примерно половина оставшихся участников не без некоторой зависти вздохнула.

— Ну так… кто как? — с заметным нетерпением спросил Козлов.

Я прокашлялся (во рту была натуральная конюшня), и хрипло спросил:

— Ровер-то хоть нормальный будет?

На секунду в чате повисла тишина, и молчавший доселе Тоха, бывший со мной в той самой «весёлой» экспедиции Четвёртого Корпуса, так же хрипло дополнил:

— А то знаем мы, что на высокорейтовых вылазках без нормального ровера бывает.

Козлов нервно дёрнулся, и расшарил ещё одно фото и пару табличек с профайлами.

— Хёндэ Хэви, модель 505. Пилоты, как видите, опытные.

По чату разнёсся вздох облегчения, но лица у всех оставшихся, — особенно у Олиссы, которая сейчас явно бежала со всех ног, — посерьёзнели. Марат Васильич снова взял слово:

— Господа, как я погляжу, мы все тут люди вполне компетентные. Но я лично посоветовал бы тем, кто долго уже в отпуске, хорошенько подумать. Сам вот не очень уверен, что мне стоит браться. Такой рейт, насколько я знаю, всего второй раз, так что неизвестно, на что именно мы можем напороться. Ещё и эфемерная область, значит, М-активность будет очень… активная. А скорость реакции в неизвестности очень важна, и вот так вот с холода бросаться из отпуска в такую авантюру… Хоть все всё понимают, но я подчеркну, что это весьма опасно.

Козлов кивнул.

— Если не сможем набрать группу, то мы обратимся к Особому Отряду. Хоть и не хотелось бы, но Пятый ЭК рисковать очень не хочет… Но дело реально срочное, а штатные команды для высоких рейтов сейчас все заняты.

Марат Васильич крякнул. Мы с Тохой тоже. Знаем мы этих парамилитари с нейтрализаторами из Особого. Кто бывалый, те все их знают. Но что хорошо для спасательных операций, то для исследовательских совсем не подходит.

Ну что ж. Я жестом вызвал меню органайзера на втором мониторе, выбрал отмеченную значком приватности экспедицию 5ЭК, перетащил на неё геометку своей кладовки, и ткнул в кнопку «Подтвердить». Остальные, видимо, сделали то же самое, потому что Козлов суетливо закивал, и, показав всем палец вверх, начал жестами заполнять какие-то свои формы.

— Ус… пею! — запыхавшимся голосом сообщила продолжающая бежать свой спринт Олисса, и отключилась первой.

Тоха и Марат Васильич будто замешкались, и несколько секунд мы втроём смотрели друг на друга, прежде чем покинуть созвон. Что ж, по ходу мы, старики, будем на этой экспедиции за старших.

Следовало быстренько погадить, умыться, перекусить (блин, если оно вдруг затянется, то опять придётся жрать концентраты вместо нормальной домашней еды), и галопом дуть в кладовку. Транспорт от 5ЭК прибудет уже минут через 20, а мне ещё контактный костюм натягивать.

* * *

Спустя полчаса я был у кладовки. Беспилотный минивэнчик с лиловой полосой 5 ЭК ждал меня на дорожке прямо у ближайших ворот.

Я быстренько проверил все системы своей силовой брони. Моя шестилетняя Warlock XKC, восстановленная на заводе, и купленная на вторичном рынке, побывала в паре десятков экспедиций ещё до меня, но оставшийся ресурс всё ещё держался на отметке 95%. Хорошо быть магом, не надо лезть на передовую.

«Магом быть», блин. Программист я, вашу мать. И вообще, «техномагия» — ну что за бред. Тем не менее, она отлично работает. Всё это настолько антинаучно, что я до сих пор… Бесит. Ещё как бесит!

Ладно, пора спешить. Посох, браслеты, и остальные приблуды — заряжены заклинаниями, расходники брони в норме. Цвет сигнализации надо бы поменять с бирюзового 4ЭК на лиловый 5ЭК… в очках вроде было нужное приложение. Ага, вот оно. Готово.

Погрузив на тележку, я вкатил своё оборудование в задние двери минивэна, запер кладовую, и сел на переднее сиденье. Транспорт сразу же тронулся, и, включив проблесковые маячки, рванул через ближайший выезд на шоссе, ведущее через весь город к экипировочным базам экспедиционных корпусов. По городу ИИ водитель гоняет под сотню.

За 20 минут поездки я пролистал профиль приватного задания (впрочем, «приватность» здесь — это ненадолго, через пару часов если сами не расшарят, так сломает кто-нибудь). Геометка в нём всё ещё так и не появилась, но, видимо, чертовски близко к городу. Аннотации к фоткам с дрона оптимизма не добавили.

Непонятно что в эпицентре, но напряжённость М-поля на границе области 1300 Бир (откуда и рейт). Чтобы не гадать попусту, я просмотрел профили участников экспедиции.

Марата Васильича и коллегу-программиста Тоху я прекрасно знаю, мы поработали вместе и в Первом Корпусе, и в Четвёртом. Моё поколение, кому около сорока или, в случае Марата, за пятьдесят. Хм, Марат ведь физику преподавал на той стороне, вроде бы? Ему эта вся по-эту-сторонняя муть должна быть ещё больше против шерсти, чем мне…

Остальные все помоложе, под 30, или чуть за. Олисса действительно спортсменка. Ого, метала ядро в олимпийской команде. Ну надо же.

Вертер — парамедик. Были с ним в экспедиции два года назад, и тогда он никак себя не проявил, но последующий послужной список просто замечательный.

СИ-19 — оператор дронов. Бывший военный (отсюда и позывной), но на вид чувак интеллигентный, и вполне себе профессионал. По крайней мере, в деле я его тоже уже видел пару раз.

Хорхе Ле и SouStar — бывшие охотники, ныне рейнджеры. Оба из Техаса. Этих не знаю, но опыт сложных миссий у обоих внушительный.

Винъяджи — инженер-строитель по образованию. Интересно, однако. Строители тут и сами по себе очень нужны, а его в экспедиции потянуло. Ещё и список серьёзный… даже странно, что мы не пересекались раньше. В отпуске после травмы, понятно.

Хелен Ким — можно сказать, знаменитость Меридиан-Сити. Участвовала в ещё более «интересной» экспедиции с фатальными исходами, чем мы с Тохой, и единственная из специалистов первой линии осталась цела. Их кейс подробно разбирали на конференциях пару лет назад, после чего сменили пару протоколов. Женщина с каменным лицом и холодным сердцем. На созвоне, кстати, она единственная не проронила ни звука.

Наконец, господин Козлов. Ну, такой вполне обычный, хорошо натренированный полевой менеджер, присланный с той стороны, из главка ЭК, на двухгодичной основе. Впрочем, экспедиции с рейтами выше x5 у него уже были, так что вполне сойдёт. Хотя, инициалы у него в профиле вовсе не «Н. Ф.» Научно-фантастический, реально? В молодости был популяризатором науки с миллионами подписчиков? Так вот оно что…

Впрочем, губа у Козлова отнюдь не дура, и команду для срочного задания он подобрал, на мой взгляд, идеально. Чувак либо с большими амбициями, либо в самом деле имеет отличное чутьё.

Транспорт съехал с шоссе, и, попетляв по подъездным, вкатился прямо в ангар 5ЭК, ворота которого были широко распахнуты. Вечернее солнце косыми лучами освещало его гигантские внутренности. Все эти кабели, ящики, манипуляторы кранов, свисающие с потолка, целая толпа роботов в глубине. И два ровера ближе к воротам, один из которых был явно наш.

Рядом с ним уже стояло 4 минивэнчика с лиловыми полосами. «Пятым буду» — рассеянно отметил было я про себя, и сразу же себя одёрнул.

Надо собраться! Вон из головы праздные мысли. Дело-то предстоит очень серьёзное.

* * *

За последующие четверть часа подъехали все остальные, включая очень запыхавшуюся Олиссу, которая, очевидно, натягивала контактный костюм уже в транспорте.

Вокруг ровера суетились роботехники и робозаправщик. Оба пилота — улыбчивые корейцы с трудновыговариваемыми именами и одинаковой фамилией Сон — сидя на ящиках, сосредоточенно ели онигири, которые принёс с собой Козлов. Их, по всей видимости, вытащили так же неожиданно, как и нас.

Я поздоровался за руку с Маратом, Вертером, и Тохой, и мы формально представились всем, с кем не были знакомы лично, прежде чем залазить в броню, которую услужливо достали и развернули роботы-помощники.

Козлов, кстати, и без брони оказался ростом в два с лишним метра. А броня у него, кстати же, была совсем новая, какой-то совершенно неизвестной мне модели очень футуристического вида. Прямо с завода, белая, с технологическими метками, и наклейками со штрих-кодами. Испытание экспериментальной разработки, видимо. Наблюдать за его облачением было интересно.

Зарегистрировав своё оборудование в системе ровера, я поставил его в кормовой отсек.

Настоящее чудо техники, этот экспедиционный ровер. Стоит как космический корабль, — впрочем, он, по сути, и есть космический корабль на колёсах, приспособленный к движению по любой суше, воде, либо под водой. По хорошо подтверждённым слухам, для экспедиций с рейтом x20 и выше уже строятся летающие, но в М-поля напряжённостью в 2000 Бир пока ещё никто не совался. А до серьёзного М-поля ещё добраться надо, так что на обычной местности движки используются электрические. На электричестве же такой махине размером с фуру никуда не улетишь.

Модель Hyundai 505 имеет два разделённых шлюзом пассажирских отсека, и принимает на борт до 12 специалистов в конфигурации для коротких экспедиций. В длинных один из пассажирских ложементов в переднем отсеке заменяется на душевую кабину, в заднем — на ящик с припасами, а ещё один в каждом обычно остаётся незанятым. Отсек пилотов изолированный, как и два грузовых, открывающихся только снаружи.

Но это самая новая флагманская модель, старые устроены попроще, а совсем древние были переделаны из военного транспорта с той стороны.

И без нормального ровера экспедиция может закончиться очень печально. Персональная силовая броня в М-поле, конечно, превращается в почти непробиваемый доспех, но, если тебя в упор шарахнет чем-то типа выстрела из танкового орудия, никакая баллистическая компенсация не спасёт, превратишься в фарш. Хоть в М-поле физика и сходит с ума, законы сохранения всё равно действуют. А у ровера броня в разы толще, и масса под сотню тонн.

— Итак, господа специалисты, — сказал Козлов по общему каналу, — мы отправляемся в экстренную экспедицию с рейтом x13 под кодовым названием «Бэк Чой». Геометка… вывожу на персональные экраны. Основная цель — разведывательный марш-бросок вплоть до эпицентра. Двигаемся быстро, забираем любые образцы. Свои роли вы отлично знаете, так что рассадка, протоколы, и план действий стандартные. Никаких особых замечаний у 5ЭК нет, кроме требования повышенной осторожности, это как обычно в эфемерных областях… И чем быстрее закончим, тем лучше. Командиром назначается Марат Васильич, замом будет Брэкетс, помощник Тоха. Прошу подтвердить.

— Командование принял, — сказал Марат.

— Подтверждаю, — сказал я.

— Так точно, — сказал Тоха.

И мы забрались в пассажирские отсеки, следуя стандартной рассадке (то есть я, как зам — в задний, с Хорхе, Вином, Хелен, и Вертером). До геометки «Бэк Чой», действительно, ехать было всего ничего, менее получаса пути по девятому Радиальному шоссе (то есть, почти точно на восток), и ещё минут пять холмами на север. Точка входа тоже вполне стандартная, в неглубоком овраге между двумя высотами, отмеченными в координатах области как 15:15k и 15:15m. До заката ещё почти три часа, успеем.

А вот то, что началось за точкой входа…

* * *

Что такое М-поле — это вам любой физик с той стороны расскажет. Нету там никакого М-поля. Оно антинаучно, невозможно, и не может быть объяснено никакими математическими моделями. По крайней мере, в нашей обычной, скучной вселенной, в которой есть четыре основных типа взаимодействия, квантовая механика, и теория относительности.

Ни в какую из этих теорий М-поле никоим боком не вписывается, как и в любую из попыток теории Великого Объединения. И пятым типом взаимодействия М-поле тоже не является. Опять же, в нашей вселенной. А «на этой стороне» в знакомые законы приходится вводить небольшие поправки, чтобы свободные параметры не убегали в бесконечность, и даже поведение физического вакуума с расчётами совсем чуть-чуть, но не сходится. Как будто они специально подстроены под М-поле.

Причём, будь здесь вся вселенная так устроена, она бы давно уже схлопнулась, так что похоже, что за пределами планеты физика мало отличается от привычной. «Странно» — не то слово, чтобы описать эту сторону.

И как бы наука первой половины XXI века ни билась над проблемой данного феномена, и сколько бы мегаватт ни было сожжено на компьютерное моделирование, получается ровным счётом бессмысленный результат. Тем не менее, сейчас-то мы находимся на этой стороне, где фоновая напряжённость М-поля везде хотя бы чуточку, но выше нуля.

Мало того, на этой стороне мы строим города, и даже ловим в океане местную рыбу. Которая съедобна, полезна, и вкусна. В отличие от того, что тут растёт на суше, точнее толком не растёт. И толком не живёт, кроме нас. Потому что на суше этой стороны постоянно возникают точки на карте, где М-поле заставляет привычную нам физику сходить с ума, и куда мы ходим в экспедиции, облачившись в волшебную силовую броню, которая в М-поле позволяет нам невозможным образом пользоваться не менее невозможным оборудованием.

Без брони в М-поле напряжённостью больше 100 Бир долго не проживёшь. Оно может превратить тебя в движущийся гобелен, а может вывернуть наизнанку. Или ещё что похуже.

В то же время М-поле позволяет использовать себя посредством «техномагии». И чем выше напряжённость, тем безумнее становится всё то, на что способен обученный специалист.

Я — программист, а значит «чистый» техномаг. Моя личная библиотека включает в себя несколько сотен метафор — так на местном жаргоне называются программные примитивы, написанные на особом символьном языке, и описывающие базовые взаимодействия М-полей — из которых можно собирать «заклинания».

В своей Warlock XKC я могу буквально программировать сущности реального мира, как будто бы это абстракции высокоуровневого языка, а сам мир — это операционная система. Адресовать булыжник, проитерироваться по звуковым частотам, или даже взять в буфер на основе двунаправленного списка пару секунд. Ну, это если рейт высокий. Управляюсь я с «заколдованными» сущностями с помощью М-активного посоха, браслетов, и иных предметов, к которым привязаны управляющие заклинания.

Специалисты других профессий имеют свои наборы странных, диких, а порой и пугающих трюков в арсенале. Это всё очень индивидуально, у каждого техномага есть свои метафоры, которыми может пользоваться только он, и никто больше.

Из чего сделана броня и оборудование? Из того, что найдено в экспедициях. В любом случае, на ту сторону из здешних материалов ничего пронести нельзя. Точнее, технически-то можно, но из-за того, что М-поле на той стороне отсутствует, материалы теряют свои невозможные свойства. Или переходят в иное агрегатное состояние, обычно весьма катастрофически. Поэтому-то на таможне приходится сидеть в карантине, чтобы убедиться, что в организм ничего М-активного не попало. А то бывали всякие случаи, включая летальные.

Вся обработка и использование найденных материалов производится здесь, на этой стороне. Для этого здесь и строятся города, в которых живут миллионы исследователей и инженеров. Работы им хватит очень надолго, потому что почти каждая очередная экспедиция открывает что-нибудь невероятно полезное, или опасное, или всё сразу.

Каким же образом вообще люди попали на эту сторону с той, где всё скучно? В этом-то и прикол, что попасть оттуда сюда невозможно. А вот отсюда туда — ещё как. Здесь ведь есть М-поле, а оно делает физические законы смешными и забавными, причём неисчислимым количеством способов, включая и такие, где сама причинность выворачивается задом наперёд, и последствия наступают раньше, чем события, их вызвавшие.

И вот, в каком-то из множества точек на здешней карте, где напряжённость М-поля спонтанно достигла астрономической величины, 21 год назад случился феномен, в результате которого из-за инверсии локального порядка событий оттуда сюда попал человек с правильными способностями, сумевший понять, как при помощи обнаруженного им здесь Якоря привязать ту и эту стороны друг к другу. Ему ещё здорово повело найти этот самый Якорь.

Потом он, правда, быстро умер из-за негативных воздействий М-поля на организм. Последовавшим за ним специалистам из группы расследования пришлось быстренько разрабатывать персональную силовую броню из обнаруженных материалов при помощи подручных средств.

Информация о расследовании быстро утекла в интернет, после чего из-за последовавшего невиданного ажиотажа (самый настоящий «параллельный мир» в обывательском представлении, как-никак) сюда начались регулярные экспедиции. От желающих отбоя не было, и всего за несколько лет на этой стороне были построены города, где теперь живут миллионы специалистов. Меридиан-Сити самый крупный и международный, но и на других больших Островах картина примерно такая же.

Вот и я несколько лет назад решился, наконец, проверить, не являюсь ли техномагом, пройти головоломку Якоря. Выяснилось, что да, прохожу. И по результатам теста готов к высоким рейтингам, к тому же. И вот я тут. Весь прикол в правильном наборе способностей — далеко не каждый человек вообще может пользоваться М-полем, и зависит это исключительно от «индивидуальных особенностей мышления». Как же бесит…

И что ж там творится сейчас, на той стороне… Мир конца первой половины XXI века стал куда хуже, чем мог бы оставаться, не сбеги на эту сторону столько народу с особенным взглядом на окружающую действительность.

Однако, кто вообще сказал, что на какой-нибудь «следующей стороне» не существует некоего N-поля, которое невозможно даже здесь? Поэтому-то каждый участник любой экспедиции втайне надеется в очередной точке на карте с М-полем высокой напряжённости найти феномен, который приведёт туда, в неизвестность, дальше, глубже в кроличью нору. Известных сторон пока что только две, но там, где две, их может быть и бесконечно много.

Привычные мысли привычно проносились в моей голове, пока ровер вёз нас в точку «Бэк Чой».

* * *

Твою мать, как же больно!

Я, лёжа на крыше ровера, куда меня во всей дури приложило, пытался собрать мысли в кучу. Ещё и ногу жжёт. Что? Кусок «щупальца»! Прилип к ноге. Сначала оторвать и выбросить подальше!

Тьфу, да что за гадость такая, вообще не помню, что же произошло за последние… сколько? за два часа… Только что приехали ведь, и вот…

Я щёлкнул кольцами на левой руке, чтобы собрать коллекцию стабилизирующих программ, и запустил их параллельно, выбрав целью объект «Брэкетс», то есть себя любимого, даже прежде, чем Вертер успел накинуть на меня свой «плащ восстановления». Напряжённость тут превышает 1400 Бир, так что…

— …экетса! Вертер, лечи Брэкетса! — голос Марата прилетел издалека и обрушился на меня как лавина, — Дальше не идём! Повторяю, дальше не идём! Помощнику продумать план возвращения!

— [Скобкин, слушай!] — сразу же заорал мне в уши голос Тохи, — [Предлагаю отмотать нас на два часа назад! В точке 15:16mb эпицентр, напряжённость выше 1600… Вот, смотри!]

Кричал он по-русски. Не по протоколу, зато мне, после небольшой контузии, сразу понятнее.

Программы и плащ парамедика окончили работать, больше у меня ничего не болело. Только слух ненормально обострился, так что сначала я уменьшил громкость динамиков шлема, а потом посмотрел на кусок кода, который мне скинул Тоха. Ого. А недурно, однако. Да ещё как недурно, отлично даже!

— Всё хорошо! Я в норме! Отмотку подтверждаю! [Тоха, бери СауСтара и Вина, и дуйте в эпицентр со всех ног!] — осторожно вставая на ноги, приказал я. Посох при ударе улетел, и опереться было не на что, а крыша ровера полукруглая. Не соскользнуть бы.

Белая вязкая гадость, щупальцами свисающая со склонов холмов, замёрзла. Хелен невозмутимо отцепила от пояса метровое мачете, и начала отточенными движениями отрубать куски «щупалец». Пусть оно и неживое, но высокоэнергичное, поэтому имеет сложное поведение, похожее на какие-то подводные существа. Марат, мгновенно переключив внимание с меня, ловил куски, и складывал их в контейнер.

— Roger! Roger! Roger! — хором сказали трое спецов, и рванули к точке 15:16mb. Вин на бегу морозил щупальца по левую сторону, Стар отстреливал по правую.

— У остальных пять минут!

— Принято! — отозвался Марат.

Я прикоснулся к подвеске с иконкой пера, активировав тем самым программу полёта, которую всегда хотел опробовать, и свечкой взмыл в небо метров на 40. Ещё бы она не сработала на таком рейте. Ощущение прямо-таки супергеройское… но надо бы поаккуратнее, не так резко, а то аж в глазах темнеет от перегрузки. И двигаться я могу пока только вдоль вертикальной оси.

Судя по трёхмерной ситуационной карте, разведанной дронами 19-го, до высоты в 150 безопасно, а мне с такой высоты проще окинуть всю картину собственными глазами. Я выделил на карте все объекты, подлежащие переносу, и привязал их, — то есть, нас, ровер и контейнеры с образцами, — к Тохе. Вокруг ровера воздух задрожал жарким маревом — такая масса требовала соответствующего расхода энергии.

Я посмотрел назад. Закатывающееся под горизонт солнце уже не слепило, а заливало всё ровным красным светом. Ну и побоище же мы устроили по дороге сюда… Стены оврага были разворочены пушками ровера, а эта извивающаяся белыми щупальцами гадость, с которой Вин, видимо, возился так долго, раскидана по холмам… Ехали мы… медленно? осторожно отстреливая всё вокруг? А в этой точке близ эпицентра остановились и вышли, промерив в округе всё, что могли?

Блин, память как в тумане, толком ничего не помню. Видимо, прилично по мне прилетело. Непонятно только, чем именно. Вероятно, зарядом сжатого воздуха. Или, может быть, зарядом кинетической энергии напрямую? Раз уж мы на этой стороне, тут и такое возможно. Нет, не стоит гадать.

Но, хотя бы понятно, откуда прилетело. Козлов с Олиссой эту почти прозрачную М-сущность, похожую на кусок ваты размером метр на метр на полтора, — которую ни один долбанный сенсор не засёк, и ни одна чёртова охранная программа не обнаружила, — уже упаковали как следует, она даже не дёргалась. Отреагировали быстро. «Плюнь» она в меня ещё раз, явно вышибло бы надолго.

И, к счастью, второй такой поблизости нет — карта 19-го уже учитывала заряженный М-полем аэрогель. Интересно, какой это тип фазового перехода? Не помню номер… А парень знает своё дело, так быстро сенсоры пропатчить — это надо уметь.

— Три минуты! — прозвучал голос Тохи.

Последний контейнер быстро наполнялся вязкой белой бякой.

— Минута!

Марат захлопнул крышку и показал жестом ОК. Я ещё раз проверил список привязанных объектов. Всё нормально.

— Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! Четыре! Три! Два! Один! Запуск!

Мир вокруг завертелся, схлопнулся в точку, и с силой приложил об себя.

* * *

Ровер стоял перед въездом в область экспедиции «Бэк Чой», отмеченный сброшенным с поискового дрона мигающим маячком. Солнце вечерними косыми лучами освещало одну стену оврага, из которой кое-где торчали подёргивающиеся тонкие белые щупальца.

— [Капец. Но это было круто…] — первым подал голос Козлов, — Так. Стандартный протокол проверки.

— Инвентаризация! — приказал Марат. Мы с Тохой запустили соответствующие программы.

— 100% соответствия! — отрапортовал Тоха.

— Подтверждаю, — отозвался я. В голове было всё ещё мутновато, но воспоминания о дороге до точки 15:16mj начали потихоньку возникать в моей памяти, словно из ниоткуда. Ну да, к эпицентру мы ехали как по тиру, отстреливая одно щупальце за другим, а ничего другого так и не встретили, пока не добрались.

Все уставились в экранчики коммуникаторов, проверяя статус своего оборудования.

— [В отца бога душу и твою мать], — скороговоркой пробормотал на испанском Хорхе, завершив проверку, — Брэкетс, это что такое было?

— Наверное, белая пакость при контакте стирает кратковременную память, — предположил я, нажав кнопку подтверждения.

— Это словно электромагнитная грибница какая-то, что ли? — спросил Вертер, откладывая коммуникатор.

— Похоже на то, — сказал Козлов, выведя окно полностью отмеченного чеклиста с коммуникатора на экраны ровера, — Общий статус собран, несоответствий не наблюдаю.

— Материалы в отсеке хранения? Стабильны? — спросил Марат пилотов, продолжая следовать протоколу.

— Масса груза соответствует… Сенсоры не показывают признаков М-активности, — ответил тот Сон, который первый пилот.

— И обновлённые тоже, — добавил СИ-19.

— Предлагаю в таком случае второй раз не лезть, и возвращаться.

— Согласен, — сказал я, — Протокол успешно завершён.

Пилоты аккуратно развернули ровер, не заезжая в М-поле «Бэк Чой», и неторопливо повезли нас обратно. Спешить теперь было некуда. Напряжение начало развеиваться, хотя, конечно, осознавать произошедшее мы все будем ещё долго.

— А теперь, господа маги, объясните, каким образом вы смогли так круто выпендриваться?

— Ты имеешь в виду полёт, или отмотку нас на два часа назад? — уточнил я у Марата.

— И то и другое. Никогда о такой магии не слышал.

— Тоха, давай ты сначала.

— Я?.. Ну хорошо. На рейте выше x15 я могу взять порядка семи с половиной тысяч секунд журнала состояний объектов реального мира, и прокрутить в обратном порядке. На въезде я поставил отметку, за которую и зацепился. Ну и отмотал выборочно.

— Воу-воу… у меня максимум несколько секунд в буфер помещается. А метафору журнала событий я не могу так визуализировать. Твой код прям нечто, — позавидовал я.

— Ну, зато ты летать можешь без ничего.

— Старое заклинание. Все слышали про роверы для рейтов от x20? А я куда меньше вешу, мне эмиттеры не нужны. Вот и проверил. В следующий раз, как доработаю горизонтальный контроль, могу попробовать отлевитировать контейнеры и погрузить их в отсек, например.

Рейнджеры дружно присвистнули.

— Вин, а что за заморозка? — спросил Козлов.

— Я поменял структурные свойства «щупалец» на аналогичные конструкционному пластику, не трогая другие параметры, — ответил Винъяджи, — они полимерные, достаточно похожи. В нормальных условиях это было очень сложно, но близ эпицентра вы сами видели… Когда выгрузим, верну обратно, изменение получилось обратимое.

— Принято, — сказал Козлов.

— Давайте начнём заполнять форму отчёта, коллеги, — предложил Марат, — мы тут все в отпуске, так что чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

— Я, пожалуй, выйду из отпуска, — сказал СИ-19, — весело было.

— И я! И я! И я!.. — отозвались… ну, почти все. Кроме Хорхе, Марата, и нас с Хелен.

Не спорю, что весело. Но та прозрачная штуковина, которая плюнула в меня какой-то невидимой дрянью, и эти «щупальца», стирающие кратковременную память одним касанием… Бррр. Нет, ребята, я пока не готов возвращаться.

Но сработали мы такой наспех собранной командой на удивление хорошо.

* * *

На базе 5ЭК нас ждали стандартные для высоких рейтов постэкспедиционные процедуры, так что проторчали мы там до самого утра. Шутка ли дело, рейд в эфемерную область с рейтом до x16 в эпицентре — второй в истории. И, вероятно, одна из самых коротких вылазок, не считая отмотанных двух часов.

Ко мне, кому досталось больше всех, исследователи Пятого отнеслись с особенным пристрастием, и навтыкали зондов во все отверстия. Впрочем, никаких особенных физических изменений в организме, кроме мозгов, не нашлось. Трёхмерное экспресс-картирование коннектома выявило участки неоднократной перезаписи связей в кратковременной памяти. Ещё бы!

Так что мне вкатили дозу ноотропов, и выдали курс с собой, чтобы наверняка. Как и Хорхе, которого щупальце тоже задело.

Тохино новое заклинание было мгновенно внесено в анналы, и явно станет главным предметом обсуждения на следующей конференции. Надо будет послушать трансляцию, и может кто-нибудь сделает анализ на близком к моему диалекте. Как и про «заморозку» Вина.

Моя полётная программа хоть и старая, но получила наконец проверку на практике, так что её тоже упомянут. Доделаю её до полноценного полёта с контролем по всем осям, аж руки теперь чешутся.

Когда нас, наконец, отпустили, на мой счёт свалилась сумма, прочитав которую я аж подпрыгнул на сидении минивэнчика. Теперь мне можно не возвращаться к заданиям ещё пару лет, даже если купить новую броню. Warlock XKC от плевка «медузы» разом потеряла аж 4% ресурса. Однако, кажется, я ещё по пути туда себе это попадание накаркал. Бесячая магия…

Но пошло оно пока что к чёрту. Я хочу спать. Спать! Спаааааааать…

---------------------------------------------

Вы прочитали примерно 9% романа. А теперь внимание, вопрос:

— Стоит ли публиковать остальные 91%? Там чем дальше, тем действие больше разгоняется, и становится всё интересней. Ну, по крайней мере, я как автор, писал именно с таким намерением. Публиковать, не?

Если считаете, что да, то скажите мне пару ласковых в комментариях. (Неласковых не нужно, с ними лучше сразу пройдите нахер.)

И ещё один вопрос:

— Достаточно твёрдо, достаточно сайфайно? А почему вам так кажется?