Почему провалилась Suicide Squad: Kill the Justice League (статья Джейсона Шрейера)

На официальном сайте Bloomberg была опубликована небольшая статья-расследование Джейсона Шрейера на тему провала Suicide Squad: Kill the Justice League.

Привожу содержимое статьи в моём переводе:

Президент Warner Bros. Interactive Entertainment Дэвид Хаддад в середине февраля посетил лондонские офисы Rocksteady Studios, чтобы провести всеобщее собрание. Если предыдущие встречи с руководителем полнились тактичными эвфемизмами, то в этот раз Хаддад, по словам двух сотрудников, был весьма откровенен в своих высказываниях. Suicide Squad: Kill the Justice League тонула спустя всего пару недель после релиза.

По словам собеседников, пожелавших остаться инкогнито ввиду NDA, Хаддад был скуп на подробности касательно масштабов провала «Отряда самоубийц». Однако, вскоре сотрудники смогли сами его оценить.

9-го мая, во время телефонного разговора, Warner Bros. сообщили, что понесли убытки в размере 200 миллионов долларов, из-за чего Suicide Squad: Kill the Justice League можно теперь полноправно считать одним из самых провальных проектов в истории видеоигр.

Более чем два десятка сотрудников, пожелавших сохранить анонимность из-за NDA, в своих интервью рассказали, что разработка Suicide Squad: Kill the Justice League была крайне непростой и вдобавок ко всему омрачалась бесконечными переносами. Игра провалилась по ряду причин, среди которых называют регулярные смены видения проекта, культуру отбитого перфекционизма, а также резкий уход от привычного жанра в пользу того, который студии не слишком-то подходил. Представитель Warner Bros. Games отказался от комментариев.

Столь дорогостоящий провал легко может распространиться и дальше, за пределы Warner Bros., считает Йост ван Дройнен, профессор из Университета Нью-Йорка, преподающий видеоигры как бизнес. По его словам, «вместо должного роста, инвестиции в игровую индустрию со стороны традиционных медиа-корпораций снизятся ещё сильнее».

Для генерального директора Warner Bros. Дэвида Заслава этот гигантский провал произошёл в максимально неподходящее время. Материнская компания таких кабельных сетей, как CNN, HBO, TNT и др., уже была по уши в проблемах, начиная с падения продаж рекламы и сборов в кинотеатрах, и заканчивая повышением стоимости трансляций спортивных мероприятий, а также проблем, вызванных скачкообразным развитием нейросетей. За минувшие два года стоимость акций компании упала с $26 в апреле 2022-го года до $8 с небольшим (на 9-е мая).

Для Заслава и его инвесторов игровое подразделение должно было стать той самой золотой отдушиной, особенно на фоне прошлогоднего успеха Hogwarts Legacy, которая стала самой продаваемой игрой 2023-го года, разойдясь тиражом свыше 24 миллионов копий. Однако в итоге провал Rocksteady стал историческим. Для WB это было болезненным напоминанием о том, что игры-блокбастеры, равно как и фильмы-блокбастеры, могут принести не только огромную прибыль, но и невероятные убытки. Во время телефонного разговора Заслав назвал релиз Suicide Squad: Kill the Justice League «разочаровывающим», и что это оказалось огромным жирным пятном на результатах всего квартала.

Годами Warner Bros. пытались заставить вселенную DC производить гарантированные хиты, как в своё время это сделали Marvel и Walt Disney Co. В августе 2016-го Warner Bros. выпустили «Отряд самоубийц», боевик о команде суперзлодеев, завербованных правительством США ради выполнения самоубийственной миссии по спасению мира. Команда дебютировала на страницах комиксов в 1959-м году [в комиксе The Brave and the Bold №25 - прим. переводчика], а роли центральных персонажей в кинокартине исполнили Уилл Смит и Марго Робби. Фильм при бюджете в 175 млн. долларов собрал 750 млн., что для студии стало большой удачей.

После этого компания принялась развивать успех «Отряда самоубийц». В игровом подразделении WB Montreal уже готовилась одноименная игра о команде уголовников, но у разработчиков продукт никак не клеился. Хаддад, чувствуя, что они могут упустить момент, забрал проект у монреальцев и передал его своей самой престижной студии.

Лондонская студия Rocksteady была основана в 2004-м году и завоевала признание в индустрии за серию Batman: Arkham. Серия была высоко оценена критиками и разошлась многомиллионными тиражами. После релиза Arkham Knight в 2015-м году сооснователи студии Джейми Уокер и Сефтон Хилл отправились покорять новые горизонты, занявшись протипированием уникальной многопользовательской головоломки под кодовым названием Stones.

Однако в конце 2016-го года планы изменились. Stones отменили, а Rocksteady отправили делать новую игру по «Отряду самоубийц». По словам людей, присутствовавших на анонсе, Хилл заявлял, что видит в игре про суперзлодеев больше перспектив, нежели в совершенно новой IP. Ожидалось, что «самоубийцы» выйдут в 2019 или 2020-м (комментариев от Уокера и Хилла на этот счёт нам получить не удалось).

В тот период индустрия уделяла всё больше внимания "играм как сервисам", таким, как Destiny и League of Legends. Эти игры продолжают приносить доход за счёт постоянных обновлений и удержания интереса игроков, обеспечивая издателю и разработчикам стабильный доход каждый год. Вооружившись тонной презентаций, Warner Bros. отправились в Лондон убеждать Rocksteady, что именно за такими играми будущее.

Rocksteady, известная своими однопользовательскими играми серии Batman: Arkham, не имела прежде опыта работы над многопользовательскими "играми как сервис". И всё же, под влиянием бешеного энтузиазма со стороны Warner Bros., руководители студии решили ворваться в разработку сервисной многопользовательской игры по «Отряду самоубийц».

Требовалось в совершенстве освоить новые навыки, и Rocksteady стала расширяться. В течение семи лет штат вырос со 160 сотрудников до 250. Управлять таким количеством народа было непросто, но всё же 250 человек - это куда меньше, чем у других студий, работавших над по-настоящему крупными играми-сервисами вроде Destiny.

На первых порах студия держала работу над «самоубийцами» в секрете даже от тех, кого хотели нанять на работу. Новые сотрудники несказанно удивлялись, что им предстояло работать над многопользовательским проектом, ведь Rocksteady ими вообще-то не славились. Многие в итоге уходили.

Со временем видение руководства стал необъяснимо трансформироваться. Наиболее сильно по команде ударило решение сместить акцент с ближнего боя на пушки. Многие разработчики так и не поняли, с чего вдруг Капитан Бумеранг, известный своим метательным оружием, внезапно переключился на огнестрел.

В августе 2020-го, после трёх лет ожидания и задержек, Rocksteady раскрыла свои планы, объявив, что игра по «Отряду самоубийц» выйдет в 2022-м. Однако проект столкнулся с новыми трудностями. Обширный мир игры и четыре игровых персонажа несказанно усложнили процесс разработки, особенно если сравнивать «отряд» с предыдущими играми серии Arkham. Разрабы, стремясь уложиться в сроки, часто прибегали к костылям, которые фиксили текущие проблемы, но приводили к вороху новых, а дата релиза постоянно откладывалась.

По словам знающих лиц, разработчикам порой приходилось неделями, а то и месяцами, ждать фидбэк от Хилла, сооснователя студии, гейм-директора и её главного идеолога-перфекциониста. Всё это создавало авралы, замедляя разработку. Огромные куски сценария Хилл попросту выбросил в мусор, но свои постоянно эволюционирующие идеи он доносил с превеликим трудом. По словам разрабов, Хилл мало времени уделял исследованию игр-конкурентов наподобие Destiny. Постоянные переносы подрывали моральный дух команды, вызывая у неё тревогу о том, что они слишком далеко отошли от изначального плана, а воз и ныне там.

Как-то раз Хилл пропитчил комплексную систему перемещения на транспорте. Игроки могли набивать машины пушками и колесить по улицам захваченного пришельцами Метрополиса. Учитывая, что на тот момент каждый из четырёх персонажей уже обладал уникальными способами перемещения, идею встретили с большими сомнениями. Сотрудников терзал вопрос, а так ли уж нужны будут мотоциклы Дэдшоту или Кинг Шарку, которые вообще-то могут перемещаться по воздуху. На прототипирование транспорта ушли месяцы, и его в итоге решено было выкинуть.

Основная сложность для Rocksteady заключалась в адаптации к модели "игра как сервис", где битвы и уровни должны были подразумевать многократное перепрохождение, а Rocksteady после серии Arkham умели, увы, ровно в обратное. Команда столкнулась с проблемой избыточности кода и искала любые пути сделать игровой процесс менее монотонным.

Сотрудники, выражая озабоченность по поводу проекта, часто слышали от руководства заверения в том, что «Отряд самоубийц» обязательно в последний момент сложится в целостную игру, подобно тому, что происходило при разработке серии Arkham. Корпоративную культуру разработчики характеризовали не иначе как “токсичный позитив”, где критика не приветствовалась. Руководство, по их словам, не проявляло беспокойства, глядя на неудачные попытки других студий в игры-сервисы, а ведь низкие оценки это только подтверждали: Anthem получила на портале Metacritic* 59/100, Marvel’s Avengers -- 67/100, а RedFall -- 56/100.

Несмотря на опасения внутри студии, руководство Warner Bros. выдавало отличный фидбэк с презентаций, превозносило графику и выражало уверенность, что Suicide Squad: Kill the Justice League станет франшизой, которая принесёт им миллиарды.

Так или иначе, но сооснователи студии релиза не застали. Осенью 2022-го года Warner Bros. объявили, что Хилл и Уокер покидают Rocksteady и отправляются покорять "новые горизонты", а их давние коллеги, Нейтан Барлоу и Дариус Сейдиан, встанут теперь у руля студии. Такое радикальное изменение в руководстве было неожиданностью для команды Rocksteady, а Хилл с Уокером не стали публично раскрывать причины своего ухода. Позже, основав студию Hundred Star Games, они предложили бывшим коллегам из Rocksteady присоединиться к созданию игры, которая была бы свободна от корпоративных ограничений и тирании таких корпораций, как Warner Bros.

Вскоре после их ухода Suicide Squad: Kill the Justice League впервые представили общественности в рамках шоукейса PlayStation. Они показали 10 минут. Поклонников не шибко впечатлило. Они раскритиковали превью за то, что оно выглядело банальным, скучным и репетитативным. Один из авторов Forbes и вовсе приговорил проект к смерти.

Вскоре после показа Warner Bros. снова отложили релиз, заставив фанатов гадать, уж не собираются ли Rocksteady перепахать всю игру, превратив унылый лутер-шутер во что-нибудь другое. Однако на это попросту не было времени.

В феврале 2024-го года Suicide Squad: Kill the Justice League наконец добралась до релиза. Сотрудники Rocksteady надеялись, что игрокам придутся по вкусу отдельные элементы, вроде прекрасной графики или остроумных диалогов между главными героями. Однако общий рейтинг игры на Metacritic составил всего 60 баллов из 100, и, несмотря на значительные вложения в маркетинг, включая телевизионную рекламу, игра не смогла завоевать внимание широкой аудитории.

Тем не менее, Warner Bros. не спешит отказываться от разработки игр, т.к. этот сектор экономики, согласно прогнозам PwC, к 2027-му году достигнет 312 миллиардов долларов. На февральской встрече в Лондоне Хаддад подчеркнул стремление Warner Bros. Games к налаживанию взаимодействия между своими студиями. По его словам, учитывая дефицит кадров в индустрии и высокую конкуренцию за таланты, сокращение штата в Rocksteady было бы контрпродуктивным.

Сейчас Rocksteady активно участвуют в подготовке "режиссёрской версии" Hogwarts Legacy. Параллельно, согласно информации источников, руководство ищет возможность запустить в разработку новую однопользовательскую игру, которая вернёт Rocksteady к своим истокам.

"Уверен, им дадут зелёный свет", считает аналитик TD Cowen Даг Кройц. "Остаётся надеяться, что этот проект будет больше соответствовать репутации студии.”

Оригинальная статья Джейсона Шрейера доступна по ссылке внизу: