Lovestruck: почему любовь — это только фон

История одной японской предприимчивости, как маленькая компания может повлиять на целую индустрию… и топ лучших вайфу

В современных визуальных новеллах и Choice-like играх для мобильных платформ романтические и сексуальные отношения между персонажами зачастую являются не более чем средством для выкачивания денег из карманов аудитории за счет апелляции к ее наиболее низменным инстинктам. Успех таких приложений как Taboo, Chapters и «Клуб Романтики» подтверждает состоятельность этой схемы, однако есть в мире как минимум одна компания, которая за счет утилизации романтических отношений в первую очередь стремится поведать игроку высококачественную историю с интересным подтекстом для раздумий.

Данный материал посвящен студии Voltage Entertainment USA, ее материнской компании из Страны восходящего солнца и их самому успешному проекту на сегодняшний день, альманаху визуальных новелл Lovestruck: Choose Your Romance.

По ходу повествования мы рассмотрим историю возникновения обеих организаций, личность их основателя и идеолога, трансформацию творческого пути калифорнийского подразделения, а также расскажем о том, как Voltage Entertainment USA непреднамеренно задали тренд на потенциальное изменение культуры труда во всей игровой индустрии.

Под конец на примере анализа некоторых персонажей и сюжетных веток будет продемонстрировано, почему то, что выглядит как «VN-ка для девочек лет тринадцати», на практике может оказаться крайне сильным и глубоким художественным произведением.

Вы были предупреждены. А теперь начинаем.

Как невозможно понять произведение, не анализируя замысел создателя, так и невозможно понять идеологию организации, не зная личности ее основателя.

Юджи Тсутани родился в 1963 году в префектуре Фукуи, и его происхождение крайне сильно сказалось на дальнейшем творческом пути. Родители Юджи были предпринимателями и владельцами собственной текстильной фабрики, и как следствие с ранних лет учили детей азам менеджмента и экономики.

Тем не менее, Юджи далеко не сразу пошел по стопам родителей. Несмотря на привитое бизнес-чутье и стремление к успеху, он с детства любил мастерить и рисовать, и потому в 1981 поступил в Токийский университет на курсы архитектора, а после получения диплома устроился работать в рекламную компанию HAKUHODO Inc. Как рассказывает сам Юджи, он искал работу, где мог бы «создавать что-то, параллельно динамично взаимодействуя с обществом».

Формально Юджи проработал в компании 11 лет, однако на деле эта цифра радикально неточная.

Пусть работа и была творческой, Юджи мечтал создавать что-то по своему усмотрению, а не указанию клиента. Это стремление приводит к тому, что в 1993 году он берет четырехлетний неоплачиваемый отпуск и уезжает в Калифорнию, где поступает в UCLA (Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе) на курсы кинотеатрального режиссера. Во многом из-за языковых сложностей обучение не было полностью успешным, однако там за счет сторонней работы Юджи получил большой опыт продюсирования низкобюджетного кино и видеоигровой разработки.

В 1997 Юджи возвращается в HAKUHODO, где основывает собственный интернет-бизнес по венчурной программе материнской компании и на время прекращает обучение. В Калифорнию он вернется снова только спустя 15 лет.

Датой основания одного из крупнейших игроков современного мобильного гейминга Японии следует считать 1999 год, когда Юджи Тсутани и его жена Нанако Хигаши вместе увольняются из HAKUHODO и основывают небольшую видеоигровую компанию Voltage Co., Ltd (позже Voltage Inc.)

Из-за недостатка средств компания пробудет в состоянии финансового дефицита без малого четыре года, однако уже в этот период Voltage умудряется выделиться на общем фоне своей “Battle Tokyo 23”, и даже получить за нее специальную награду MCF. Тем не менее, финансовую стабильность компания обретает только в 2002, когда Юджи заочно получает диплом UCLA, и начинает активно использовать свой опыт рекламного агента и кинорежиссера.

Voltage сразу же создает несколько хитов, из которых стоит выделить игру Samurai Warrior’s Journey of Battle, музыкальную программу Heartfelt Lyrics и, главное, сборник текстовых новелл 100 Scenes of Love.

Нельзя сказать, что коммерческий успех 100 Scenes of Love оказался для компании неожиданностью ― все-таки ее основатель прекрасно разбирался в маркетинге и рекламе, ― однако именно размеры этого успеха заставили Юджи и Нанако всерьез задуматься о будущем направлении их компании.

В 2006 году студия выпускает игру с незамысловатым названием «Dating Sim game»… и это становится коренным переломом в их творческой политике. Если раньше студия в равных пропорциях выпускала продукцию для обоих полов, то начиная с этого момента компания полностью перепрофилируется на создание игр для женской аудитории.

В интервью порталу Honey’s Anime Тсутани признает, что это было лучшее решение из всех возможных. На поприще «мужских» игр Voltage не могла тягаться со Square Enix, Konami и Capcom, тогда как игры для женской аудитории оказались на удивление невспаханным полем.

И еще каким полем! В период 2006-2013 гг. Deloite Touche Tohmatsu, крупнейший аудитор Японии, ежегодно вручал Voltage первый приз в категории “Japan Technology Fast 50”, как самой быстрорастущей технологической компании страны. И Voltage до сих пор остается рекордсменом по количеству побед.

Тем не менее, пусть уже тогда Voltage была крупнейшим производителем романтических игр в стране, одного внутреннего рынка было для компании недостаточно.

В 2011 году начались первые робкие попытки переводов уже имеющихся произведений на английский язык. Тем не менее, успехи оказываются невелики из-за разного подхода к сторителлингу у Запада и Востока. Юджи, обладавший феноменальным бизнес-чутьем и опытом жизни в США, понял причины неудачи довольно быстро, и потому решился на довольно неожиданный гамбит.

Перевода мало. Нужна полновесная адаптация.

И потому в 2012 году Тсутани лично основывает в Сан-Франциско Voltage Entertainment USA.

Мы поговорим об американском подразделении компании подробнее вскорости, однако пока стоит сказать, что Тсутани занимал пост руководителя Voltage Entertainment USA до 2016 года и за это время распространил продукцию своей компании не только на США, но и на Сингапур и другие страны Тихоокеанского региона. Когда он вновь занял пост президента головного офиса, Voltage была крупнейшим производителем романтических новелл уже во всем мире.

На сегодняшний день, несмотря на падение прибыли в последние пару лет, Voltage по-прежнему остается национальным медиа-гигантом, чья продукция давно вышла за рамки одного лишь мобильного гейминга. Voltage создает VR-проекты, комиксы, фильмы, аниме… Детище Тсутани ― это пример по-настоящему редкого умения понимать тенденции рынка и при этом сохранять свое творческое начало.

Однако, стоит признать, что основная продукция компании редко покидает границы Японского архипелага, и широкая аудитория куда более знакома с творчеством другого подразделения компании.

Как упоминалось ранее история Voltage Entertainment USA берет начало в 2012, когда Юджи Тсутани принял решение адаптировать некоторые работы своей компании для мирового рынка.

Ему нужны были люди, понимающие западную культуру и способные управляться с понятными массовому зрителю образами, но что еще важнее, ему нужны были те, кто со временем сможет создавать и что-то уникальное.

Первые два года под пристальным наблюдение Тсутани Voltage Entertainment USA занималась сугубо переводами и адаптациями творчества своих японских коллег. Всего было переведено 7 различных работ. Например, Seduced in the Sleeples City обратилось в Glass Stilletos in Manhattan, а My Sweet Bodyguard превратилась в To Love & Protect. Что забавно, последняя заслуживает отдельного рассмотрения, но несколько позже.

Куда важнее оказывается релиз Speakeasy Tonight в конце 2013, первой «собственной» работы студии… и о ней мы тоже расскажем позже, по причинам, которые будут понятны в контексте. А пока перенесемся в 2014 год.

Queen’s Gambit во многом была знаковой работой для студии, определившей некоторые каноны их будущих произведений. Первое, что бросалось в глаза ― диверсификация каста романтических опций: впервые была добавлена женщина-ЛИ, а героиня стала би-/пансексуальной. Однако было и кое-что еще, гораздо более важное. Несмотря на бытность в первую очередь визуальной новеллой про любовь, Queen’s Gambit, по словам игравших, в то же время оказывалась на удивление сносным шпионским технотриллером с интересными персонажами и сюжетными поворотами.

К несчастью, подтвердить данные утверждения сложно. В 2017 году серия была удалена из онлайн-магазинов и канула в лету.

Тем не менее единичный провал не остановил студию, решившуюся продолжать художественные эксперименты, и потому в 2015 году Voltage в рамках новой серии AmeMix выпускают Labyrinths of Astoria, ныне более известную как Astoria: Fate’s Kisses.

И это был первый настоящий хит молодой студии.

Явно вдохновленная «Американскими богами» Нила Геймана Astoria повествовала о богах и монстрах древнегреческой мифологии, тайно проживающих в современном Нью-Йорке и пытающихся в извечных дрязгах не поубивать смертных и друг друга. Главная же героиня, молодой агент организации, мониторящей деятельность пантеона, получала задание помочь одному из персонажей в одном нелегком деле.

В равной степени городское фэнтези и криминальная драма, Astoria во многом надолго установила стандарт визуальной стилистики и арт-дизайна студии, а ее популярность позволила выпускать многочисленные дополнения, расширяющие лор и истории персонажей.

2016 год оказывается в разы более богатым на релизы, и студия разом выпускает ныне утерянную Kisses & Curses, городское фэнтези про ведьм и колдунов; даже более успешную чем Astoria криминальную драму с элементом комедии, Gangsters in Love, и чуть менее удачную Castaway! Love’s Adventure, историю о кораблекрушении группы людей на таинственном острове.

И если про Castaway сказать особо нечего (произведение неплохое, но не выдающееся), то вот GiL заслуживает отдельного внимания. Тут сценаристам, несмотря на намеренную романтизированость преступности, удалось найти идеальный баланс между комедией и серьезными моментами, а также интересным образом показать «взросление» главных героев с их переходом от бесшабашной юности в остепенившуюся зрелость.

Серия GiL оказалась самой долгоиграющей из ранних работ студии, продолжая выпускаться вплоть до конца 2018 года. Однако, если в январе 2017 GiL все еще оставалась самодостаточным продуктом, весной того же года все изменилось кардинально.

Перед тем, как в полной мере описать изменения в торговой политике Voltage Entertainment USA, стоит, во-первых, рассказать, как работала система изначально, и, во-вторых, поведать об одном событии, значительно поменявшем рынок сюжетных мобильных приложений.

Первое. Каждая серия Voltage поставлялась в виде отдельного бесплатного приложения. В рамках условной «пробной» версии игроку позволялось пощупать общий пролог, где презентовали всех любовных интересов, и первый эпизод первого сезона каждого персонажа по отдельности.

Последний пассаж стоит прояснить подробнее: в противовес привычным новеллам с романтическими линиями, где есть один общий сюжет и личные ветки персонажей, оплетающие фабулу, в серии AmeMix каждый любовный интерес обладал не только личной романтической, но и личной глобальной сюжетной линией.

Astoria, наверно, демонстрировала это наилучшим образом. Выбирая Аида, вы погружались в политические игры богов, Медуза утягивала вас в криминальную войну своей монструозной семейки, а Киприн, как непосредственный начальник, давал (давала… давало… автор не знает как в русском языке склонять небинаров…) поручение поддержать в мире статус-кво. Доходило до того, что другие ЛИ (за исключением Киприн) вообще не появлялись в чужих сюжетных ветках.

Сюжет каждого персонажа делился на сезоны, каждый сезон на 18 эпизодов, а последние в свою очередь были расфасованы в 3 равнозначные группы. После прохождения каждой группы в зависимости от сделанных выборов игрок получал одну из двух глав-PoVов (точка зрения ЛИ на события) или один из двух финалов в конце сезона. После завершения всех так же открывалась глава-эпилог сезона.

Теперь же вернемся к монетизации. После прохождения первого эпизода своего ЛИ игрок получал возможность купить весь сезон выбранного персонажа (18 эпизодов), 6 эпизодов или весь сезон со всеми концовками и POV-ами ЛИ (24 эпизода + глава-эпилог).

Были и несвязанные с основным сюжетом филлеры и эвенты, но в любом случае все покупки всегда были разовыми, не было никакой внутриигровой валюты, и в принципе система разительно отличалась от классического мобильного free-2-play, что, разумеется, сказывалось на доходах компании.

Так продолжалось бы и дальше, однако 17 августа 2016 года другая маленькая американская компания серьезно перетряхнула застоявшийся мобильный рынок.

Нельзя сказать, что Choices: Stories You Play от некогда отколовшихся от Electronic Arts Pixelberry Studios были первопроходцами на своем поле (до них выходили и до сих пор выходят Episodes), однако именно успех этого мобильного приложения стал причиной необычайного распространения игр, ныне именуемых Choice-like.

Мы когда-нибудь разберем творческий путь студии Pixelberry, историю их взлета, золотого века и падения, а пока уделим внимание секрету успеха и внутренней структуре их главного творения.

В корне своем, Choices и их подражатели представляют собой альманахи визуальных новелл с эпизодической моделью распространения и геймплеем, построенным вокруг диалоговых опций и порой текстовых (а изредка и визуальных) головоломок и задач.

Монетизируются подобные приложения двумя методами: покупкой ключей, открывающих доступ к эпизодам, или внутриигровой валюты, растрачиваемой на особые диалоговые опции, специальные сцены или какой-нибудь другой эксклюзивный контент.

Подобная free-2-play система распространения, а также опыт Pixelberry в хорошей сценаристике, позволили Choices стать суровым конкурентом серии AmeMix и заставить Voltage всерьез задуматься о структуре своей финансовой модели.

Ближе к зиме 2016 года все пользователи AmeMix получили оповещении о скором закрытии уже имевшихся приложений и объединении самых успешных серий компании (Astoria, GiL и Castaway!) в один общий омнибус с сохранением уже сделанных покупок.

1 марта 2017 года Queen’s Gambit и Kisses & Curses были закрыты навсегда, а в Voltage началась новая эра. Эра Lovestruck: Choose Your Romance.

Изменение одного элемента не означает кардинальной смены парадигмы. Несмотря на прямую конкуренцию в лице Choices, Voltage Entertainment USA предпочла не проводить полноценную перестройку формата AmeMix. Вместо этого было принято решение инкорпорировать уже имевшиеся удачные решения соратников по цеху и отрезать ряд застарелых атавизмов.

Lovestruck сохранил привычную схему «каждому персонажу свой глобальный сюжет», однако теперь система стала еженедельно-эпизодической, количество эпизодов в сезоне сократилось до 12, а вариативность стала чисто декоративной. Последнее парадоксальным образом пошло проекту только на пользу: ранее система набора баллов для лучшей концовки была довольно контринтуитивна и часто приводила к многочисленным перезапускам целых сезонов.

Монетизация же проекта стала чисто фритуплейной по аналогии с Choices, однако наблюдались и некоторые отличия. Стандартная схема монетизации Choice-like’а ― 1 эпизод с 2-3 платными выборами в неделю на серию. Схема монетизации Lovestruck ― 3 эпизода на персонажа с 2 платными выборами в сумме.

С учетом того, что у обеих групп ключи к эпизодам восстанавливаются с 0 до 2 в течение нескольких часов, а внутриигровая валюта выдается в маленьких объемах за первое прохождение эпизода ― система либеральна к игроку и там, и там. Однако Voltage предпочли пойти дальше, добавив конкурсы фан-арта с призовыми фондами, ивенты, за прохождение которых можно поэтапно собрать бонусные CG или получить внутриигровую валюту, и другие методы поощрения аудитории.

Со временем система стала даже более дружелюбной, однако предварительно стоит рассказать о творческих изменениях, ибо эти вещи взаимосвязаны.

Автор данного материала традиционно выделяет два макро-периода в творчестве Voltage после выхода Lovestruck.

Первый ― период до конца 2017, когда студия пыталась адаптироваться к эпизодической модели, собирала фидбек и пробовала вводить новые механики (e.g. выборы с таймингом), дабы двигаться в ногу со временем.

Первой ласточкой стала запущенная на релизе приложения серия Love & Legends, классическая история про «попаданку» в мир меча и магии с некоторым визуальным оммажем в сторону стереотипов о DnD и японской анимации.

Визуальная нереалистичность и непрактичность костюмов, банальность сеттинга и непривычные пропорции ― в сумме все это выражало явный отход от привычных канонов Voltage, однако не меньшим изменениям подверглась и фабула. Все персонажи имели общего четко выраженного антагониста в лице Королевы-Ведьмы (чьей реинкарнацией являлась главная героиня), что разительно отличалось от прошлого подхода, где каждый герой встречал собственные вызовы и немезиду.

Тем не менее фанатское отношение к серии L&L значительно более добродушное, чем можно подумать из описания… однако это не результат того, чем серия была. Это результат того, чем она в итоге стала.

Параллельно выходу L&L завершалась (на тот момент) история Castaway и продолжала развитие GiL ― собственно именно с выходом Lovestruck «Гангстеры» перешли с бесшабашности на более серьезный тон, демонстрируя взросление героев. Однако поддержки старых проектов хватать не могло, и потому в апреле 2017 вышло… возрождение первой самостоятельной новеллы калифорнийцев, Speakeasy Tonight.

Уроженцу СНГ, незнакомому с американской историей и культурой, данное название вряд ли покажется осмысленным, тем не менее оно прямым образом характеризует место действия и реальную историческую эпоху.

Speakeasy (они же blind tiger или blind pig) ― нелегальные бары и притоны времен «сухого закона» 1920-1930-ых. Время, благодаря книгам и фильмам, прочно ассоциирующееся с сигарами, джазом, строгими костюмами… и людьми, которые в таких костюмах убивали друг друга на улицах Чикаго.

Собственно, об одном таком «слепом тигре» и повествовала серия ST, что старая, что новая. Судя по всему, обновленный вариант значительно отличался от старого: был расширен пул любовных интересов, а также по примеру Choices появилась возможность за деньги менять облик главной героини (функция, продержавшаяся в Lovestruck недолго).

В целом, серия удачно передавала дух эпохи и была неплоха в художественном плане, но провалилась финансово и была закрыта спустя 2 сезона.

Следом в июне свет увидели дебютные эпизоды космооперы Starship «Promise» в духе сай-фая на стыке 60-70-ых, а в июле была возрождена серия To Love & Protect, про телохранителей дочки президента США.

Эпизодическая модель на тот момент все еще была в новинку для Voltage, и потому качество их произведений закономерно страдало. Если Promise признается посредственностью с позже реализованным потенциалом, то вот To Love & Protect не могло спасти уже ничего.

Откровенно неудачный арт-дизайн, слабые сюжеты и текст убили эту серию на корню, и она до сих пор считается худшей из всего творчества Voltage. Тем не менее она каким-то чудом продержалась дольше Speakeasy.

Ситуация начала выправляться, когда на рубеже сентября-октября свет увидел Havenfall is for Lovers. По-своему эту серию можно назвать Малым Ренессансом Voltage, ведь именно в ней авторам наконец удалось адаптироваться к ритму и соблюсти баланс между эмоциями и насыщенностью событиями.

Мрачный тон HifL напрямую вытекает из сеттинга городского фэнтези, где с людьми тайно соседствуют демоны, оборотни и другие порождения западноевропейской мифологии. И пусть у Voltage уже было городское фэнтези в лице Astoria, HifL оказался намного более жестоким и суровым, что вкупе с хорошими историями и проработанными персонажами позволило серии просуществовать без малого 10 сезонов (8 в случае позже добавленной Ванессы) и ознаменовать переход к тому качеству произведений, что Voltage долгое время демонстрировали до Lovestruck.

Однако золотой век Lovestruck автор связывает не с успехом серии HifL, нет.

Куда важнее он видит добавление в серию Love & Legends двух новых персонажей.

Хороший антагонист — это протагонист своей собственной истории.

Традиционно, в творчестве Voltage взаимоотношения между парой протагонист-ЛИ и их противником носили преимущественно упрощенно-личностный или ложно-личностный характер, где несмотря на наличие четко выраженного персонажа-злодея, главным антагонистом выступали черты характера и прошлое главных героев.

В любом случае, всегда действовала схема, при которой персонаж, противостоящий паре героиня-ЛИ, редко отличался чем-то большим, чем простой понятной мотивацией и поверхностными мазками характера.

Тем не менее, примерно к третьим сезонам серии L&L ситуации начала поэтапно меняться. Как уже повествовалось ранее, все персонажи L&L имели одного четко выраженного противника в лице возрожденной Королевы-Ведьмы. Однако каждый из них так же имел личного антипода в лице ее рыцарей и генералов, владевших искаженной версией навыков положительных героев.

Изначально имевшие лишь малые наброски личности, колдунья Хелена (история Алтеи) и рыцарь Алейн (история Августа) в какой-то момент начали обрастать заметной многослойностью. Игра начинала медленно, но верно обрисовывать причины их верности злодейке и даже сочувствие к главной героине. Аудитории явно понравилось данное направление, и потому в конце ноября 2017 года свет увидели истории Хелены и Алейна.

Нельзя сказать, что это была первая успешная попытка Voltage заигрывать с проработкой героев со спорной жизненной позицией. Astoria, GiL и Speakeasy Tonight с самого начала предлагали персонажей, стоящих или стоявших в прошлом по иную сторону закона, однако разница, как всегда, кроется в деталях. Если в предыдущих сериях игроки находили героев, не зная их бэкграунда и характера, Хелена и Алейн уже были известны им с позиций антипатии.

Однако Voltage выкрутились из этой ловушки наиболее изящным способом: драма была построена на ментальных шрамах и психологическом давлении.

Истории Хелены и Алейна — это во многом истории их взаимоотношений со злодейкой, а не героиней. Это истории их одиночества и потерь, истории об издевательстве и сломе личности, но главное, это истории о стокгольмском синдроме и о том, как жертва начинает обожествлять и любить (во многих аспектах) своего мучителя…

…и такой подход оправдался более чем.

Хелена (Алейн в меньшей степени) по общему консенсусу до сих пор входит в список лучших персонажей Lovestruck в контексте трагичности и драматичности.

Финансовый успех тоже не заставил себя долго ждать, и в скором времени Voltage осознали, что именно творческие риски позволят им выделиться на фоне конкурентов.

Новые истории Voltage отныне начинают сиять неоднозначными конфликтами, сложными отношениями и даже социальными комментариями на темы общественной морали. Углубление проработки так же приводит к росту временного промежутка перед релизом новой серии с 1-1,5 месяцев до 3-4.

Происходят и изменения технического характера. Заметив явную любовь своей публики к ЛИ-женщинам (зачастую они получались даже лучше чем мужчины), Voltage сначала повышает их количество до двух, а потом и вовсе переходит к гендерному паритету для охвата большей аудитории. Так же добавляется возможность заново пройти любой уже завершенный эпизод без необходимости заново переигрывать целый сезон.

Первой серией Lovestruck, следовавшей обновленной доктрине, стала довольно неплохая серия Villainous Nights (февраль 2018), однако ее частично сгубило неправильное позиционирование. Серия, подававшаяся как история об отряде суперзлодеев, на деле повествовала об отряде антигероев-виджилантов, незаконными методами противостоявших опасной корпорации. Несмотря на положительные черты, серия провалилась финансово, получив второе дыхание лишь с добавлением истории Джульетты, сайдкика, запавшего игрокам своим характером.

Далее на стыке июня и июля выходит Astoria: Lost Kisses, интерквел и дань уважения первой успешной серии калифорнийцев.

Куда важнее оказывается октябрьский релиз Sweet Enchantment, серии, которую автор считает лучшей (или второй лучшей) в творчестве Voltage, как из-за глубины своего посыла, так из-за одного персонажа, глубоко запавшего в сердца аудитории. Позже на ее примере мы отдельно разберем художественную глубину SE, а пока движемся дальше.

В марте 2019 выходит Queen of Thieves, рассказывавшая о группе высококвалифицированных воров.

Серия получила громкий старт и запомнилась как уникальным для Lovestruck визуальным дизайном ― была специально нанята художница, работавшая над официальными комиксами по «Avatar: Легеда о Корре», ― так и дебютными персонажами, Николаем и Вивьен, надолго ставшими самыми популярными персонажами в сообществе.

В июне с разницей в неделю Voltage впервые за долгое время добавляют в Starship Promise нового персонажа, Зору, и запускают необычайно успешную Sin with Me.

Последняя снова переносит игрока в городское фэнтези, однако на сей раз локацией выступает Лас-Вегас, что серьезным образом сказывается на тоне и музыкальном сопровождении. История, на удивление мрачная на фоне броского визуального стиля, рассказывала об отряде демоноборцев, маскирующихся под циркачей, и о кровавом расколе, постигшем группу задолго до событий игры.

В целом и без того успешная серия стала еще лучше, когда Voltage решили повторить свой старый трюк с Хеленой и Алейном, и сделать любовным интересом одну из главных антагонисток. И получилось настолько хорошо, что она позже удостоится подробного описания.

В сентябре, спустя несколько месяцев, выходит главный шедевр Voltage на сегодняшний день ― политическое фэнтези, Reigning Passions. История о дворцовых интригах, борьбе за власть, вражде правящих кланов и тонких манипуляторах, стремящихся использовать вас в своих целях.

Общепризнано самая красивая визуально и лучше всех написанная, RP обладает весьма сложным сюжетом и продуманным миром, где даже второстепенные персонажи наделены неувядающей харизмой.

Последними на сегодняшний день произведениями Voltage являются Tales of the Wild (спин-офф Love and Legends), мистический Дикий Запад Wicked Lawless Love и лишь недавно начатая Ever After Academy про героев сказок, попавших в реальный мир.

Если про последнюю сказать можно мало, то про WLL повествовать можно достаточно долго. Мир похожий на Дикий Запад, но с демонами и призраками, и необычная для Voltage крайне проактивная главная героиня ― все это меркнет на фоне того тщания, с которым авторы старались передать дух далекого фронтира. Особенности языка, построение речи, нравы ― сценаристы проделали большую работу, чтобы сделать этот мир насколько можно более реальным и аутентичным.

К несчастью, последнее ― в равной степени и достоинство, и недостаток WLL. Язык в серии необычайно труден даже для носителей и наполнен большим количеством устаревших идиом. Тем не менее серия достаточно популярна, чтобы существовать и развиваться.

Однако раз уж мы тут расписываем историю Voltage, нельзя не упомянуть о событии, заставивших многих на Западе заговорить об этой компании вне контекста ее произведений.

Технически мы уже подробно описывали историю конфликта в предыдущем материале.

Если же кратко, то 15 июля 2020 года Voltage Entertainment USA столкнулась с забастовкой своего собственного писательского состава. 21 из 24 действовавших сценаристов компании организовали неофициальный профсоюз и отказались продолжать работать из-за крайне низкой оплаты труда, токсичного руководства и плохо отлаженной системы коммуникации между производственными отделами, что приводило к жестким кранчам и эмоциональному выгоранию сотрудников.

Конфликт, поначалу местечковый, вскоре получил громкую огласку в прессе и соцсетях. Что забавно, виной тому оказались не работники, а руководство Voltage, выпустившее официальное заявление, которое из-за размытых формулировок заставило многих ошибочно решить, что все участники забастовки были уволены без выходного пособия.

Общественное давление оказалось так велико, что руководство Voltage пошло на попятную и в скором времени вступило в переговоры с бастующими.

6 августа ситуация разрешилась победой профсоюза и повышением зарплаты сотрудникам. Тем не менее Lovestruck возобновил работу по облегченной схеме лишь в предпоследнюю неделю месяца.

Стоит сказать, что это крайней редкий случай организованной борьбы видеоигровых разработчиков за свои права, и первый пример полного успеха подобного начинания. И случай, что интересно, исторический.

CODE-CWA, американская некоммерческая организация, занимающаяся защитой прав работников IT-сферы и имеющая большие связи в индустрии, утверждает, что именно успех забастовки в Voltage привел к недавним историям с организацией рядовых сотрудников Activision Blizzard и разрыву спонсорского контракта между саудовской компанией Neom и Riot Games под давлением работников и фанбазы последней.

По словам представителей CODE-CWA после конфликта внутри Voltage они все чаще слышат призывы к объединению и борьбе за права в других компаниях. Если это так, то Voltage невольно спровоцировали сдвиг в культуре труда и взаимоотношениях работник-работодатель в видеоигровой индустрии.

Пока сложно сказать, как повернется история, но если говорить о Voltage, то, исходя из недавно вышедших эпизодов, Lovestruck все еще не миновал лучшую из своих эпох, и возможно в будущем игроков ждут не менее увлекательные истории.

Во многих отношениях история успеха Voltage кроется в тех трех постулатах, что Юджи Тсутани заложил в свое детище еще на этапе основания:

· «Art & Business»

· «Drama of Love and Battle»

· Стремление к личному и корпоративному развитию через инновационность и ответственность каждого участника процесса

Первый означает, что коммерция и искусство не являются прямыми конкурентами друг другу. Посвяти себя только искусству, и о нем не узнает никто. Склонись в сторону бизнеса, и ты никогда не создашь что-то великое. Здесь важно соблюсти баланс, ведь хорошо проданное искусство позволит в будущем создать лучший предмет искусства.

Второй же принцип чуть более иносказательный, чем может показаться на первый взгляд, и напрямую затрагивает подход к повествованию, принятому в произведениях Voltage. Герой любого художественного произведения в той или иной форме ставит своей целью достижение «счастья» для себя или собственных родных и близких. Однако с точки зрения Тсутани, постигавшего азы режиссуры и сценарного мастерства, реальной целью любого героя является то, что он характеризует как «Love and Battle».

«Love» в данной парадигме — это не только любовь романтическая, но и в принципе любые социальные взаимодействия, ведущие к поддержке и признанию. «Battle» — это конфликт, который может быть как победой над соперником, так и преодолением собственных слабостей и общепризнанных норм.

Герой, преодолевающий конфликт на пути к счастью, понятен и принимаем аудиторией, он вызывает симпатию. А когда такое происходит, игрок/читатель/зритель начинает видеть в герое самого себя. В этом ключе, романтика, самое понятное устремление в искусстве, в новеллах Voltage является не столько самоцелью, сколько способом завлечь аудиторию в интересную историю.

Последняя же догма самая понятная и осязаемая. Voltage и ее люди не должны боятся рисков и сложностей на пути к цели, и главное, уметь принимать свои ошибки. Их совершают все, но то, учишься ты на них или нет, определяет будущее тебя и близких тебе людей.

Несмотря на маргинализированность жанра, с которым работает Voltage, эта компания никогда не держала свою аудиторию за идиотов. Напротив, они прислушиваются к мнению людей, обсуждают уже выпущенные серии и позволяют голосовать за выбор будущих. На фоне многих других собратьев по платформе их истории в подавляющем большинстве сложны и достаточно глубоки, чтобы провоцировать эмоции не только при ознакомлении, но и постфактум при обдумывании поднятых вопросов и их вплетения в завершившуюся фабулу.

Автор желает Voltage продолжать учиться на ошибках и не сворачивать с избранного пути. А пока, в завершение, предлагает обсудить творческий подход Voltage на примере трех их серий и персонажей, которые лучше всего эти серии олицетворяют.

Серия Sin with Me, несмотря на свою красочность и внешний задор, с самого начала на контрасте отличалась довольно мрачным тоном, жестокими сценами и неоднозначностью преподносимой игроку морали.

Лас-Вегас, Город Грехов, привлекает многих: авантюристов, преступников, актеров и героев. Однако в сеттинге Sin with Me он своим бешеным ритмом привлекает и демонов, стремящихся овладеть человеческой душой.

Главные герои SwM ― отряд охотников-демоноборцев, в обычной жизни играющий роль цирковой труппы, а по ночам тайно хранящий покой города от паранормальной угрозы. Всего их было семь и каждый на сцене носил имя наиболее подходящего ему библейского греха.

Sin with Me, Город Грехов, Семь Смертных Грехов ― не надо грешить семизначным IQ, чтобы понять, что определение греха выступает здесь краеугольным камнем всего повествования. Но что такое грех в полной мере? Незыблемая моральная догма или конструкт, понимание которого зависит от перспективы?

Sin with Me демонстрирует грех с нейтральной позиции как ментальный инструмент или предпосылку к действию, продиктованному моральными предустановками исполнителя. Зависть может привести к стремлению отравить жизнь другому или к самосовершенствованию. Гнев может быть саморазрушительным или помочь перебороть страх.

А жадность… жадность может быть в чем-то похожа на любовь.

Иветт, игравшая роль Жадности, лучше всего олицетворяет собой яркую и темно-серую тональность серии Sin with Me. Достаточно сказать, что трагичная героиня своей линии ― она один из главных антагонистов своих бывших напарников.

Обольстительный манипулятор с одной стороны и жертва обстоятельств с другой. Смертельная ненависть к напарнице из-за смерти подруги и обязательства перед теми, кто ранее был ей семьей. Купание в роскоши и жажда обрести нормальную человеческую жизнь. Все это гармонично уживается в персонаже, с каждым эпизодом обрастая все большими подробностями и моральными надстройками.

Иветт ― крайне сложный, глубокий и многогранный герой, отношение к которому переходит от ужаса и неприязни к сочувствию и желанию помочь. И автору крайне интересно, во что ее история выльется в будущем.

«A benevolent goddess come down to Earth…» ― именно с этих обманчивых слов начинается официальное превью одного из самых необычных персонажей Lovestruck за всю его историю.

Многие из нас так или иначе сталкивались в художественных произведениях с архетипом персонажа, более известным как «Мэри Сью». Изначально подобное клеймо вешалось на героев, являвшихся идеализированной проекцией автора в уже имеющееся произведение (собственно термин пришел из «Повести Трэкки», литературной пародии на фанфикшен по Star Trek). Однако ныне этим термином принято награждать сверхсильных героев с неприятным или, наоборот, до слащавого идеализированным характером.

Тем не менее подобное определение слишком расплывчато и зачастую включает персонажей, этого звания не заслуживающих. Например, большинство литературных критиков не называют таковыми Цири Сапковского или Дейенерис Джорджа Мартина (их принято считать деконструкцией Мэри Сью разной степени топорности), и уж точно никто не назовет этим термином Анасуримбора Келлхуса из «Второго Апокалипсиса» Скотта Бэккера (это в принципе деконструкция даже не Мэри Сью, а мессианского архетипа).

Идеализированный персонаж ― это не Мэри Сью. Мэри Сью ― это персонаж, одним своим присутствием прогибающий законы собственного мира.

Вы спрашиваете, к чему это размышление? Что ж, к тому, что с точки зрения автора Лиора ― это эталон того, как прописать идеализированного женского персонажа и не скатить его в мэрисьюизм.

Невероятно красивая и вечно спокойная, лидер по призванию, излучающий почти осязаемую ауру властности и доверия, и сильный маг, она тем не менее связана личной ответственностью и законами собственного сеттинга.

О последнем и истории стоит поговорить подробнее, чтобы понять почему Лиора и Sweet Enchantment настолько хороши в художественном плане.

Главная героиня, молодая девушка из Сиэтла, случайно забредает в миловидное кафе с названием Sweet Enchantment, и обнаруживает себя в параллельном измерении, в которое в древности сбежали маги и колдуны, опасаясь преследований со стороны простых смертных. В этом мире есть дриады, феи, разумные улитки, джины и магия. Но нет чистокровных людей.

Их считают угрозой обществу, и потому преследуют на государственном уровне. С позволения Лиоры, директора заведения, героиня остается в Sweet Enchantment, пока магическое правительство разбирается с ее делом. Однако многое меняется, когда раскрывается, что кафе ― это гражданский проект по реабилитации преступников, совершивших ненасильственные преступления.

Sweet Enchantment, вопреки первому впечатлению, во всех вариациях истории является на удивление глубоким социальным комментарием о закостенелости судебной системы, бюрократическом консерватизме и укоренившемся общественном остракизме. Может ли человек быть судим за грехи своих отцов? Должно ли общество принимать преступников, ступивших на путь исправления? Способны ли хорошие поступки перебороть предубеждения?

Лиора, сильно отличающаяся бэкграундом от своих сотрудников, в своей истории так же поднимает тему позитивного гражданского активизма и того, сколь труден он может быть для человека, насколько бы тот не был силен и целеустремлен. По этой причине ее отношения с главной героиней кардинально отличаются от того, что Voltage прописывали ранее. Это сложный и долгий путь с препятствиями в виде личной и гражданской ответственности, служебного положения и общественного осуждения. Но, как и в случае других персонажей, это история о том, что у каждого есть право на второй шанс.

Разумеется, история Лиоры неидеальна. В первых сезонах налаживание связи между героинями перетягивает одеяло с основного сюжета; намеки на преступное прошлое самой Лиоры в третьем сезоне так и остались лишь намеками; а конец ее истории по мнению рецензентов был слишком скомканным и недостойным такого персонажа.

Но несмотря на все это, она до сих пор крадет внимание игрока даже во время краткого появления в чужих спиноффах, и судя по обзорам последнего сезона, многие до сих пор надеются на продолжение ее истории.

В паутине дворцовых интриг только паук может чувствовать себя в безопасности.

В определенной степени являясь закономерным развитием персонажей Иветт и Лиоры, Ксения по всем опросам лидирует в списке лучших персонажей Voltage за всю многолетнюю историю компании. С момента своего первого появления в историях Амары и Севастиана, опасная и всезнающая Госпожа Шпионов (Mistress of Spies) мгновенно стала самым востребованным персонажем серии RP.

Учтя немногочисленные ошибки истории Лиоры (в первую очередь уклон в отношения, а не развитие событий), Voltage удалось создать по-настоящему сложную, длительную, переживающую трансформацию за трансформацией химию между героинями, и при этом сделать это без вреда для давящей атмосферы и политических интриг.

Как и Иветт в своей истории, Ксения ― это темный многогранный персонаж, холодно манипулирующий событиями для собственной выгоды, но в то же время, остающийся человеком глубоко внутри.

История Reigning Passions происходит в неклассическом фэнтезийном сеттинге, разительно отличающимся по тону и наполнению от уже имеющейся у Voltage Love & Legends.

За сто лет до событий истории в королевстве Лиссендэ происходит кровавый переворот: правящая королева из-за ран погружается в извечный сон, ее жена с новорожденной дочерью (это фэнтези) спасается бегством и исчезают без следа, а значительную часть королевства сковывает вечная зима. Власть переходит в руки четырех могущественных кланов, однако даже спустя 100 лет многие все еще тешат себя надеждой, что истинный наследник в один день вернется и займет полагающийся ему трон.

Главная героиня ― законная наследница, не подозревающая о своем происхождении, ― отправляется в столицу в сопровождении одного из четырех героев, как якобы бастард одной из правящих семей. Однако если прочие герои сами не догадываются о роли протагонистки, в случае с Ксенией все с самого начала переворачивается с ног на голову.

Ксения, как Варис в «Игре Престолов», всегда знает больше, чем позволяет знать другим. Она не просто использует героиню как шпионку, как утверждает. Она с самого начала учит ее управлению страной.

И мотивация Ксении в данном вопросе ― краеугольный камень всей серии RP. История этого персонажа поднимает сразу два вопроса, сплетенных друг с другом в любопытной синергии. Первый ― это остракизм в отношении общепризнанных девиантов. Второй ― что на самом деле движет человеком, стремящимся ко власти.

Для Ксении, один вид которой вызывает в людях инстинктивную неприязнь, власть прежде всего является источником безопасности и контроля за собственной судьбой. Когда ты никто ― тебя ненавидят, когда ты наверху ― ненависть уравновешивается ужасом.

Это любопытным образом сказывается и на взаимодействие между главными героями, позволяя игроку наблюдать постепенную трансформацию сети из недомолвок и эгоизма в искреннюю верность и желанию послужить высшей цели.

Сложная динамика отношений, интересный сюжет, загадочность и личная трагедия (собственноручное убийство любимого мужа по неизвестным игроку мотивам, терзающее даже спустя 12 лет), идеально ложащиеся на суровый сеттинг, сделали Ксению по-настоящему популярным и горячо любимым персонажем в сообществе.

Разумеется, это далеко не единственные персонажи Voltage, несущие за плечами интересные моральные конфликты и комплексные многогранные характеры. В Lovestruck представлено более 80 персонажей, каждый из которых наделен собственными уникальными историями или взглядами на уже представленные. У нас бы ушли месяцы на то, чтобы написать о каждом, но на примере этих трех, прекрасно видны и навыки, и старания Voltage в проработке повествования и сеттингов.

Судя по имеющимся в Google Play Choice-like’ам, не многие пытаются повторить их подход.

Если вы каким-то чудом смогли дочитать до конца, то благодарим за внимание. Автор уже давно испытывал желание поведать о Voltage и их истории. Они весьма необычная компания для мобильного рынка, а из-за основной тематики своих произведений часто воспринимаются не своей целевой аудиторией крайне ошибочно и скоропоспешно.

А жаль.

Конец.

P.S.

Основной источник информации — официальный сайт Voltage:

https://www-en.voltage.co.jp/

Информация о CODE-CWA и их мнение о забастовке в Voltage:

https://www.polygon.com/2020/8/11/21363817/lovestruck-voltage-entertainment-writers-strike-video-game-industry-unionization

#lovestruck