Дериват
Трое солдат клином вели пару гражданских смельчаков. Этими безбалластными семейной привязанностью людьми были Крео Спри и Ханаомэ Кид. Поисково-разведывательная группа стремительно приближалась ко входу в комплекс, окруженный ореолом неизвестности. Крео проводил взглядом металлический указатель с припиской на покинувшем языке. «Кадараш» — вот, что, со слов Ханаомэ Кид, улавливающей особенности усопших лингва франка, было напечатано на блестящем корпусе прямоугольника.
- Пошлем туда беспилотных минидроидов, — предложил Г’Бэй и посмотрел на Ханаомэ Кид сквозь синеву голограммы стола в надежде сыскать одобрение.
- Не получится, — категорично отрезал Гек.
- Почему это?
- Ни пролетит беспилотник двадцати-тридцати метров вглубь комплекса, как тут же связь с ним будет обрублена железобетонными сводами структуры. Открытый в подземелье шлюз даст минимум продолжительности связи. Вы же сами видите, что пространственно-геологическая модель воссоздана за счет импульсов пневмопушки, а не при помощи радиоволн, которые не улавливаются нашим оборудованием. Единственная сотовая инфраструктура, имеющая доступ к нутру комплекса, а именно к порт-плагам, Аполло-2 так и не обнаружена.
- Открытый шлюз? — неуверенно переспросил Клинтрек. — О чем Вы, Клем?
- Ах, да, конечно, — согнулся под одолевающим чувством вины от лишней болтливости Клем. Не в таком блеклом свете разоблачения он хотел открыть группе свою пойманную за хвост фортуну — а с большей торжественностью и наигранным таинством. — Тут такое дело. Начерченная компьютером пространственная геометрия, если вы обратите внимание на восточную, относительно мисс Кид, часть рисунка, выдает на окончании одного из коридоров постоянно меняющуюся текстуру модели, — геолог вытянул туловище в сторону описываемой точки, словно морж, опершийся ластами о бортик, секунду другую поискал нужное место и наконец ткнул пальцем в бестелесный воздух. — Тут.
- И что это?
- Колебание. Шейдеры Аполло, к сожалению, не смогли дорисовать коридор в его точной фактуре из-за отдаленности пневмовыстрелов геолого-разведочного оборудования, но видно, как динамика рисунка постоянно колышет голограмму, будто шаловливый кот играет со шторой. Мое предположение, это — ветер, редким гостем заглядывающий в холодное подземелье.
Экспедиция, пройдя еще несколько метров, увидела, как перед ними представляется вход в комплекс. Малость приоткрытый шлюзовой гигант, видом напоминающий дверь в форме блюдца, любезно зазывал гостей не принадлежащими ему пучками веток, оплетенными ветром в подобие длани, — так же, как высохшие в острые прутья костлявые пальцы коварной колдуньи вкрадчиво протягивают ладонь ко входу в обветшалую избушку. Сквозняк пробуждал голосовые связки длинных стен тоннеля и медоточиво приглашал путников зайти внутрь, проследовать за неосязаемым шлейфом своего обманчивого говора.
- Пойду я, — принялся перечислять Гек, все так же облокачиваясь на проекционный стол, — как я понимаю, мисс Кид тоже и, было бы неплохо, если с нами будут хотя бы два солдата.
- Исключено, — Ханаомэ Кид однозначно дала понять Клему важность его физической безопасности, — я не могу рисковать членом группы, на чьих плечах лежит весь интеллектуальный груз экспедиции. Вы останетесь здесь, и будете нас вести с корабля.
- Мисс Кид, вы, верно, плохо услышали меня — я же сказал, связь внутри будет потеряна, мы никак не сможем общаться.
- Именно поэтому мы возьмем с собой акустико-оптоволоконный кабель. Мы подсоединим его через переходник к моим очкам дополненной реальности, и вы будете нашим научно-техническим оком.
- К тому же, это поможет не заблудиться… если нам вдруг потребуется в спешке покидать комплекс, — из-за угла, близ навигационный мониторов, заметил Спри. — Мало ли, кто там может оказаться.
- Я думала, Ваше участие здесь ограничивается бдительным надзором за нейроинформационной безопасностью омнифрейма, — внезапно строгость чиновницы как в воду канула: она уступила место заигрывающему ехидству, выступившему на чертах девушки.
- Будем как в той сказке, про Лэснех и Летерг, — улыбнулся мужчина, — пойдем назад по кабелю. Если вдруг связь оборвется, то это будет значить только одно.
- Что кто-то посторонний оказался внутри, — завершила девушка, и тут же ее лицо утонуло во мрачности сказанного.
Спустя пару десятков минут подготовительных процедур, бойкая представительница осевых властей, беспринципный оператор умнейшего омнифрейма на планете и горстка из трех десантников, экипированных по последнему писку бронебойного милитаризма, были готовы спускаться по наклонному лацпорту «Новых Фронтиров» и приступать к работе.
- Что это за штука? — удивление Бэи широко раздвинуло ее веки.
- Штурмовой рельсотрон Арджауи шестьдесят четыре, — капрал Дуэ стоял за спиной девушки и поддерживал ее локти, показывая, как правильно удерживать оружие, — выпускает разогнанный электродными рельсами снаряд силой… эм… сколько-то там мега джоулей.
- Шестьдесят четыре, я полагаю, — Ханаомэ Кид сосредоточено смотрела в мушку электромагнитной пушки, периферийным зрением не менее прицельно вымеряя граничащий с ревностью и едва спускаемый на тормозах равнодушия взгляд Спри. Тот, опустив в приятной улыбке голову, невраждебно усмехнулся и поплелся за противорадиационным шлемом, до которого у того до сих пор не доходили руки.
- Хм… логично, да.
- Неплохо для первого свидания, капрал Дуэ, — искорки ничего незначащего для Бэи подтрунивающего флирта, вопреки ее несговорчивому на капризы рассудку, выстрелили по непредназначенному для этого снаряда адресу из оболочки сердца, раскаленного визуальным противоборством с абсолютно иным мужчиной.
- Неплохое место для свидания, верно? — поддержал саркастический тон новоиспеченного Стрелка капрал Дуэ. — Правда, немного мрачновато. И, можно, просто Дуэ.
- Бэа, меня зовут Бэа, — девушка дважды за текущий день протянула кисть капралу, нарочно для плохо прикрытого беспокойства мужчины, что чуть было вновь не позабыл о противорадиационном шлеме.
Пару минут спустя, перед самой вылазкой, Клинтрек выкрал момент изоляции Ханаомэ Кид ото всех и, нарушив ее одиночество, подошел и вцепился за плечи:
- Ты что творишь, а? — глаза чиновника изливались лихорадочным гневом. — Твой отец, знаешь, что сделает, если узнает, что ты поперлась одна в этот, всеми забытый, подземный лабиринт. Я видел, как и ты, что там было на голограмме. Это — не обычный промышленный объект, тут — рыба куда крупнее и непредсказуемее.
- Клинтрек, — пыталась урезонить Бэа, для которой нарушение личностного пространства подчиненным было громом среди ясного неба.
- А что если ты… если ты… не вернешься, а он узнает, что я позволил тебе так беспрепятственно наплевать на безопасность и погибнуть. Что тогда будет со мной, а?
- Ты жалок, — девушка отпрянула от коллеги, взбаламученного перспективами карьерного пике, и закинула толстый ствол рельсотрона на хрупкое плечо.
Ханаомэ Кид подняла электромагнитную пушку и в момент сближения с шлюзом муравейника бравурным кличем приказала:
- Ну что, бродяги, единственный путь вперед это — вниз.
Весь состав приблизился к огромной двери.
- Передаю под Ваше командование двух своих бойцов, как и обещал, — посмотрел на девушку капрал. — Я буду охранять корабль и ждать вас. Аккуратно с кабелем.
Бэа для пущей уверенности в исправности провода, протянутого в форме извилистого протока вдоль дикого луга, потеребила толстую изоляцию шнура:
- Все впорядке, Дуэ. Смотрите там в оба — нам назад же надо на чем-то лететь.
- Однозначно, Бэа.
Было видно, как капрал шел вдоль кабеля, словно придерживаясь курса второстепенного русла, безошибочно ведущего к дельте реки. Еще пару шагов капрала, и можно было увидеть, как его силуэт растворяется в горизонте безжизненной серой палитры пораженной зоны — однако Бэа уже давно стояла спиной к романтизированному уходу Дуэ в закат. Девушка пристально изучала озадаченную мину Спри, когда тот выдал свое смятение в профиле соответствующе обращенного лица.
Два десантника уже готовы были нырнуть в неизведанное. Ханаомэ Кид подошла ко Спри:
- Боже, что это?
- Судя по скелетному составу, человек.
Перед ошарашенными лицами двух молодых людей лежал постепенно утопающий в почве скелет. Когда-то стиранный в белоснежную гладь хлопок изъела сырость и грызуны. У трупа отсутствовала рука — скорее всего, бедняга потерял ее перед смертью.
Спри кивнул в сторону стены, чтобы Бэа ужаснулась от еще более пугающего зрелища. Запекшейся на протяжении столетий кровью надпись на покинувшем языке растеклась по стене близ петель двери. Ее формулировка была четка и устрашающе безотзывна.
- Не входить, карантин, — глаза Ханаомэ Кид повторно бегали по убогим кровавым буквам: раз за разом девушка пыталась найти в словах что-то скрытое при первом осмыслении, но безуспешно.
- Эти простые слова покинувшего языка мне известны, — выровнялся с Ханаомэ Кид Спри.
- И мы войдем через открытый по какой-то причине проход к оберегаемому грифом карантинного статуса месту?
- Конечно, позади нас только города-призраки с их пустыми домами, колышущимися при каждом касании ветра. Пойдем. Радиации, по крайней мере там нет.
- А шлем ты, все равно, взял, — кинула бровями девушка на висящий у баллистической куртки буси-до защитный колпак.
- Это так… чтобы отбиваться, — ужимка губ Крео придала девушке дополнительный импульс воодушевленности.
Трое, включая Спри, шагнули в шлюзовое отверстие, в котором коридоры, уже казалось, не выступали в роли речевых проводников, а были легкими, через них подземное существо пропускало воздух — оно не нашептывало ветром, оно им дышало.
Бэа, перед тем как занести ногу за проем стальных дверей, напоследок всмотрелась в нервно шатающуюся вихревыми гуляниями лиственницу: что-то скрывалось за маскировочной ширмой природы, что-то жаждало застать путников врасплох и хищнически выжидало. Ханаомэ Кид лишь сильнее вжалась в рукоять Арджауи шестьдесят четыре и нырнула в кромешную темноту висцеральных сводов.
***
Звук от волочащегося кабеля с каждым отмеренным от катушки мотком укреплял в головах исследователей ощущение контроля за осваиваемыми пространствами. Жизненно важная потребность уплотнять кирпичиками географических ориентиров гиппокамп всплыла в инстинктах первопроходцев первостепенным запросом. Небольшие рекреации, уже третий раз чередующиеся с изолированными стеклами лабораторными зонами, впивались в память своим нетронутым видом: за столетия не потерявшие лоска уютные диваны либо выстраивали кольцевидную упорядоченность вокруг куба с устарелыми жидкокристаллическими панелями на каждой грани, либо линейкой смирно стояли напротив настенного полотна под проектор, о котором Спри знал только из книг, освещавших мультимедийный быт давних эпох.
В отличие от железного алиби зон, выдолбленных на всем протяжении коридора под места внеурочного отдыха, отделенные стеклопакетом от тоннельной артерии рабочие кабинеты настойчиво вызывали покалывающие твердость психики подозрения: за непроницаемой жесткостью светопрозрачной конструкции строевым порядком марширующих пехотинцев протянулись ряды одноместных парт со стульями, выверенная прямизна которых, наверняка, вручную отмерялась линейкой. Иные помещения, не относящиеся к лекторской вотчине, так же прибывали в необъяснимом вакууме: лаборатории будто существовали вне течений времени, настолько каждый монитор, рабочий стол или кресло представлялись намертво обездвиженными — лишь Колыбель Ньютона плевать хотела на казавшиеся нарушения законов квантовой механики и демонстративно пускала импульс по играющим друг с другом металлическим шарикам. Стороннему наблюдателю могло стать не по себе каждый раз, когда мерцающий от замыкания свет скрывал летаргических сон парт и через неровные промежутки вновь озарял их на какие-то жалкие секунды — Спри так и ждал, как, ни с того ни с сего, пустые стулья после краткосрочного комнатного затмения окажутся занятыми живыми людьми, лишенными лиц. Но сколько бы раз свет ни озарял после очередного замыкания помещение, насмешливые спинки стула продолжали в сговоре с воображением буси-до дразнить мужчину своей параестественной половинчатостью. Стулья так и оставались пустыми. «Пять Би» — табличка была прибита рядом с дверью.
Может, если встать по ту сторону стекла, вдруг представил Крео, и уставиться на него, то в отражении, за спиной смотрящего, проявятся прилежно сидящие души мертвецов, когда-то отстаивавших честь науки в этих злосчастных стенах?
Что-то все же скрывалось за этими окнами. Что-то, о чем Спри никак не мог догадаться. Стекла как будто пытались до него достучаться, однако он не понимал их язык.
- Ты что встал там? Увидел свой школьный класс? — Ханаомэ Кид не отводя фонарь от неисследованного дальше участка, повернулась к фантазирующему туристу.
- Да, так, — мужчина продолжал таращиться на очередную изолированную лабораторию, чтобы ухватиться в зримом пространстве хоть за какую-нибудь зацепку и уйти от ответа, — интересная побрякушка на глаза попалась, качельки Ньютона.
- Что? — Иронично переспросила девушка.
- Ну такой маятник, названный в честь Ньютона. Такой ученый с высунутым языком, как у собаки, разворошенными волосами и причудливым взглядом, — Спри чуть было не стал в манере циркача показывать на себе свисший язык, пока не поймал себя на мысли, что, возможно, путает ученого с другим, не менее значимым, гением. — Или я ошибаюсь.
- Нет, не слышала ни о каком Нью-Тауне, — с прежней простотой в речи, словно она сейчас не находилась посреди неизвестного памятника давнишней эпохи, сказала Бэа. — Знаю Нью-Полис, там сейчас застраиваются крупнейшие казино. Тот, что рядом с Разлом-Сити.
Последний мучающий Крео Спри вопрос касался не измерения общественно полезного эффекта от возводимых пирамид казино в пустыне северо-западной агломерации, а электричества, продолжавшего поступать тщедушными нервными импульсами в медные жилы, скрытые под обивкой кабинетов. Может, солнечные батареи где-то наверху — первое, что пришло в голову Спри, но тут же им и было отсеяно из-за постоянно заволоченного громадой унылых туч неба. Возможно, та штука из сферической камеры, воспроизводящая сама в себе энергию, питает проводку каждого контура комплекса? К сожалению, ни одна из догадок светлого ума Спри не помогла сгенерировать электроэнергетическим сетям коридора даже жалкого ватта. Протянутая до самого центра, со сферическим монолитом по середине, полость паучьей лапки, коей представлялась длинна пути, изредка освещалась шаровыми молниями дышащего на ладан освещения внутри сопряженных коробок-кабинетов.
Короткие вспышки ламп откидывали на стену зловещие тени идущих по проходу членов группы, создавая видимость преследования доппельгангерами своих живых оригиналов.
- Обрати внимание, Клем, все на покинувшем языке, — Ханаомэ Кид аккуратно поворачивала голову по сторонам, чтобы дать полноценный взгляд на организм тоннеля Геку, получавшему на «Новых Фронтирах» видеотрансляцию с очков чиновницы. — Каково Ваше мнение, почему вдруг этот язык растворился столетиями назад, и теперь лишь его разрозненные морфологические единицы редко встречаются в составе употребляемых слов? Он был таким непрактичным?
- Не могу Вам дать профессиональный ответ, мисс Кид, — по громкой связи отвечал Гек. В кой-то веки Спри вынырнул из бестолкового созерцания пустых рабочих коробок и сконцентрировал внимание на увлеченной манере нарратива, так хлестко и уверенно отлетающего от зубов геолога. — Одно могу сказать точно, да и зуб на отсечение дать: мои коллеги-лингвисты из Федерации университетов обронили бы свои вставные челюсти, узнав, что ими непереносимый выскочка из новодэниского университета магмы и сланца открыл кладезь не только неисчерпаемой энергии ионов, но и изобилия потерянных страниц научной макулатуры на едва изученном языке.
- Молодых лингвистов нынче дефицит? — нахмурила брови девушка.
- Дефицит — роскошь, которую себе не может позволить техническая языковая наука. Сейчас вообще нет кафедр, которые бы набирали абитуриентов для изучения подвижности языковых барьеров. Максимум, в институтах преподают юго-восточные и юго-западные языки в рамках других направлений.
- Такова цена длительного растворения шипучей таблетки мультикультурализма в заскорузлом стакане самоидентичности любого из полисов. Люди объединяются, они всегда к этому стремились.
- Вы имеете что-то против этого? — недоверчив и смел был Клем по ту сторону аддитивных линз.
- Отнюдь. Считаю тенденцию к глобальному объединению непогрешимым направлением. Не могу, однако, конструктивно сформулировать свою одобрительную позицию — никогда не умела искрометно подбирать нужные словечки, как сладкоголосые болтуны политтехнологи, — но поддерживаю идею. Наверняка, Вы из того же неравнодушного за будущее планеты лагеря, Клем.
- Хоть я и прагматик, и не люблю отождествлять себя с каким-либо идеологическим движением, но тут сдаюсь — я тоже за подобные процессы объединения. А Вы, Спри? Что Вы думаете?
Крео переглянулся с Ханаомэ Кид и уловил в ее нагом зрительном ажиотаже, что чиновнице было бы интересно услышать позицию мужчины, из-за которого ее дыхание едва ли можно было назвать ровным, когда тот на ховерцикле вылетел перед ее носом из бесплодных джунглей пораженной зоны. «Не слишком ли много болтовни они с Клемом развели в момент, когда нужно сохранять предельную остроту инстинктов самосохранения? Ладно этот заучка геолог, приютившийся в стальном сейфе с крыльями, но ее-то куда понесло с этими разглагольствованиями?» — внутренне не унимался Спри.
- Я, вообще, стараюсь не думать о вещах, к которым не имею рычагов воздействия. — Крео Спри еще раз неуверенно взглянул на Бэю: — ну то есть, конечно, наверное, это к лучшему, да.
Судя по голограмме комплекса, группа должна была вот-вот выйти к кольцевому балкону. Спри при себе нес распечатку объемной карты местности, полумертвыми мазками засохшего синего маркера нанося на нее псевдореперные точки. Уже шестая пометка украсила мятый листок, но мрачное дефиле не собиралось кончаться. Зато начался техногенный дождь: небольшая капля угодила точно на распечатанную карту, соскользнув с потолочных кабелей, параллельно следовавших за их юным отпрыском, который волочился как одомашненная змейка с крепежом на поясе Бэи. Клякса расползлась осьминожьими щупальцами синего оттенка по ширине всей развёртки.
- Черт, — ругнулся Спри.
- Что такое? — обернулась в сторону источника брани Ханаомэ Кид.
Спри подошел к ней поближе. Теперь к сжимающим виски стенам нескончаемого коридора подключились надоедливые капли, то тут, то там отбивающие хаотичную чечетку по давно налитым лужам сырого пола. Нервозные выстрелы световых вспышек, ударная игра воды вне ритма и безликий путь во мраке. Но для Крео это не было затруднением, напротив — он извлек из хаоса инженерной запущенности навигационные ориентиры:
- Смотри, — Спри посветил фонарем на группу кабелей, уходящих по потолку вглубь гнездовой утробы, — как будто здесь смыкается контур системы охлаждения.
- С чего ты взял? — девушка чуть ли не уперлась в плечо мужчины и задрала нос кверху.
- Ну логично, что у такой реакторной инфраструктуры должны быть охлаждающие мощности. Даже у Аполло-2 есть данная система, хоть она и, в отличие от здешней, допотопной, расположена под полом.
- Это да, — продолжала светить на кабель Бэа, — и как это нам поможет?
Внезапно десантник, ведущий группу, крикнул остальным:
- Эй, тут какое-то журчание… что-то очень близкое к нам. Кажется вода.
Спри гипногенно посмотрел вглубь зрачков Ханаомэ Кид и улыбнулся:
- Я же говорю, мы почти пришли.
Привлеченные отдаленными звуками искусственного каскада четверо исследователя устремились к заветному клокотанию потока, которое наверняка должно было вывести их к камере с таинственным сгустком энергии внутри.
Группа миновала еще два участка-близнеца с рекреацией и лабораториями, и спустя минуту их созерцанию открылась просторная арена с четырьмя поэтажно наслоенными овальных кортами, на один из которых они и вышли. Крео отречено приблизился к бортику, сочувственно вникая в каждый аспект брошенной архитектуры. Ярусы имели равномерно расположенные друг от друга поры в форме выдолбленных исполинских оконных проемов: они, как санитары в психбольнице, следили за бетонированным пациентов посреди арены. Как ни трудно догадаться, этим пациентом была вакуумная камера, укрытая одеялом из бетона, — однако, с перспективы самой сферы, навряд ли можно было ее отождествить с жалким подопытным организмом. Отнюдь, это был насильно втиснутый в жаропрочный сплав тороидальной коробки атлант или даже гладиатор, живьем цементированный в памятник. Его неодолимой силе безликие призраки ликовали с трибун амфитеатра, в который на мгновенное самозабвение Крео превратились застекленные балконы.
Вода продолжала стекать с линий труб — именно, она помогли группе выйти на площадку, нынче приукрашенную визионерской аллегорией Спри. Приглядевшись, единственный на стадионе зритель приметил, как трубная инфраструктура впивалась в бетонную сферу и, по сути, образовывала замкнутый контур системы охлаждения.
- Ханаомэ Кид, пожалуйста, подойдите поближе к окну, я должен все полностью видеть, — раздалось за спиной у Спри. Видимо, Клему не терпелось установить свою правоту относительно жизнеспособности выдвинутой теории о термоядерном синтезе, что было абсолютно оправданным и невозбранимым тщеславием.
Ханаомэ Кид встала на одну линию с продолжающим умозрительно рисовать образы изучаемых мест Крео. Хотел бы он, чтобы блестящее отражение капель распрыскиваемой об стекла дистиллированной воды показали девушке, каким извращенным он видит этот мир, и тогда, может быть, Бэа поняла бы, какого человека позволила подпустить к своим невысказанным чувствам. Однако девушка даже не знала, какой набор эмоций применим к открытиям непредсказуемой технологии, не говоря уже о чужаке, знакомый с ней какие-то жалкие недели. Первооткрывательское празднество или настороженное опасение за непомерность возложенного на плечи бремени, от малейших манипуляция с которым планета, возможно, могла перевернуться с ног на голову в одночасье? Дилемма разрывала встревоженный мозг Ханаомэ Кид на части.
- Это — он… однозначно, он, — Гек говорил сквозь гарнитуру Бэи, словно сам присутствовал в технологическом амфитеатре.
- О чем Вы, док? — спросил один из десантников.
- Термоядерный реактор. Путь в его конечном смысле, — ударился в поэзию одурманенный геолог.
- Какой еще путь? — Крео смотрел на Ханаомэ Кид, но явно обращался к скрытому в душке очков геологу.
- Прямо перед вами, мистер Спри. Вон там, на двенадцать часов: крупное лого с изображением слова на покинувшем языке.
Спри поднял голову со сферического булыжника на верхний ярус арены: слово «Iter» растянулось аж на три балконные арки противоположной части корта сверху.
- В переводе с прародительского языка, который существовал еще до покинувшего, оно значит «путь», — геолог ответил на наклёвывавшийся в исступлении Крео вопрос.
***
Шлюзовая дверь была достаточно приоткрыта, чтобы пробраться внутрь подземки, но схватившиеся за стальной массив пальцы — усилием приведенных в действие движков на фалангах — распахнули несгибаемым люк, как хилую занавеску в ванной. Ассасин, за которым был закреплен позывной «Третий», стоял на пороге вырытой червоточины. Еще не угасло светило, и поэтому его озаряемая последними проблесками дня фигура, об которую бились полы непонятно зачем накинутого плаща, источала не меньшую, чем сам тоннель, черноту.
Опустив голову, защищенную красным алюминиевым колпаком с черепными выемками, убийца теперь визуально видел нащупанный броневыми пластинами сапога бугорок: акустико-оптоволоконный кабель уходил вглубь этих не предвещающих добра бункерных сводов. Ухмыльнувшись, ассасин проследовал за теми, кто протянул спасительный во всех смыслах канат.
***
— Токамак, полагаю, — не переставал лекционный курс Гек Клем, — такая, как это называется-то… тороидальной формы штука с вакуумной камерой для поддержания… нет, скорее, самого что ни на есть, синтеза термоядерной смеси в ней.
- Теперь менее научно, Клем, — Крео вместе с другими свидетелями скрытой от передовой науки установки нашли лифт, выведший их на арену, и теперь ходили с разинутыми ртами вокруг сферы.
- Представьте бублик, мистер Спри, — интонация Клема вмиг обросла мхом столетней мудрости.
- Или эспандер, — перебила его Ханаомэ Кид.
- Все верно! Под слоем бетонной массы специального состава скрыта эта бубликовая или эспандерная, если хотите, установка, — спринтовал Клем, опережая все мыслимые представления коллег. — В ней, я полагаю, при помощи каких-то дистанционных источников генерируется что-то наподобие плазмы. Ну, простыми словами, нагревается газ под дичайшей температурой и превращается в плазму. Я читал о таких агрегатах еще совсем школьником, когда на верфях только проектировали внепланетарную флотилию и хотели оснастить ее термоядерными двигателями, пока не срубили эту идею на корню и не заменили на более примитивный варп-элементы. Кажется, сей отказ объяснялся скудностью тяги, которую может дать плазменное рабочее тело, — Гек призадумался, — или это были какие-то проблемы с дефицитом запасов источника необходимого для заряда двигательной установки.
- Не совсем, — чиновница подошла близко к толстой защитной оболочке токамака. Ее комбинезон постепенно вымокал от повсюду пробирающихся капель водяного контура. Особо прицельные удары влаги долетали аж до грудной области, прикрытой лишь майкой; комбез был расстегнут чуть ниже солнечного сплетения. — Когда Вы говорили о запасах, то речь шла о двух легких изотопах водорода. Как мы все знаем, его полным-полно в звездных системах. Другое дело — комиссия по внепланетарным делам сочла убедительным довод мейджоров-судостроителей о неповоротливой монструозности крейсеров в случае, если бы они вдобавок имели характеристики планетарного потрошителя.
- Освоение горной руды других планет? — Спри повернулся к девушке.
- Нет, я имею в виду, что, если бы на кораблях, таких как Аэксинавра, — тут Бэа ненароком запнулась. Посмотрев вниз и убедившись, что земля не ушла у нее из под ног, Ханаомэ Кид продолжила: — если бы на межгалактических кораблях, призванных колонизировать отдаленные миры, стояли термоядерные двигатели, то неприлежным было бы наличие мощностей для вскрытия непригодных для человеческой жизни, но богатых водородом планет или газовых гигантов с целью извлечения изотопов водорода под топливо. В общем, от гомерически затратной идеи отказались в пользу, — тут она опять осеклась. — В пользу варп-элементов… как на Аэксинавре, — тихо закончила девушка и коснулась бетонного термоса, укутавшего токамак.
Спри увидел тот коробящий девушку призрак не ушедшей в беспамятство трагедии. Так едки, так глубоко режущи были для нее моменты неразделимого одиночества, развеять которое могла лишь до сих пор неизвестная Крео личность: на межзвездном корабле этот человек навсегда покинул юную девочку-стажера из «Терпла и Логан».
- А что это за громоздкие провода, Гек? — Спри принялся всеми способами отвлекать Ханаомэ Кид от нахлынувшей хандры. Он мыском коснулся одной из попавшихся под ноги цилиндрической трубы, та была намертво вварена в пол. — Часть системы охлаждения? Один из его контуров?
- Не только, — чуть приутихла смекалистая хватка Клема. — Полагаю, среди выводных конструкций, подобной той, что у Вас под ногами, есть как и относящиеся к системе охлаждения трубы, так и волноводы, посредством которых осуществляется зажигание, а также всевозможные системы впрыска топлива.
- Он имеет в виду нагревание плазмы за счет выстрела в нее атомов водорода. Выстрел и проходит, как я понимаю, по этим волноводам, — Бэа уточнила сухость порядком дотошного в обобщающих фразах Гека. — Верно, Клем?
- Атом водорода, точно! Тритий! — эврика настигла задумавшегося по ту сторону связи геолога. — Ведь одной из причин, по которой токамаки со стеллараторами — еще до идей об использовании в космосе — не стали общеупотребимой технологией в области энергии, были заградительные конвенции трехсотлетней давности о промышленном освоении трития на Земле. К слову, нужно сказать душевное «спасибо» комиссии по военным делам Земного Полиса, разбомбившей «слепую яростью» иным видом ядерного вещества, никак не связанным с тритием. Историки до сих пор в шоке от амплитуды общественного резонанса, возбудившегося против столь грубого, бесчеловечного метода борьбы с вирусом.
- Прежде всего благодарите лоббизм компаний, стоявших за альтернативными источниками энергии, а не военных, ага? — по-ребячески и совсем неуместно вмешался в не без того неловкую политическую баталию десантник.
- Мисс Ханаомэ Кид, нет ну Вы слышали? — возмутился Клем, но его поезд давно ушел: погрузившись в собственные интуитивные расчеты, Бэа стояла сама по себе.
- Это же — по сути, криостат, — и мельчайшего эха не отразилось от легкого постукиванья кулачком девицы по бетонной обивке: сие было совершенно логичным. — Этот колпак служит оберегающей функцией, защищая внешнюю среду от адской петли ядерного синтеза внутри полости. Просто, но так гениально, — вздохнула с облегчением девушка, отождествив… уравняв прыткость ума, соорудившую этот термоядерный реактор, с виртуозным мастерством рук безымянного капитана Аэксинавры: эти кисти, помимо непревзойденного любым другим летчиком Земли пилотирования, так приятно усыпляюще разводили волны по шелковым прядям Бэи, что они, казалось, выгорали не от палящего солнца дальневосходных верфей, а от самой страсти.
- Точно, — посмотрел на Ханаомэ Кид Спри, подытоживая, — вакуумная коробка, промежуточные слои, сам криостат и его дополнительная бетонная мантия. Все, чтобы сохранить управляемость термоядерного синтеза.
- Грубо говоря, да, именно так, — Клем, казалось, тоже закончил затянувшуюся минуту брифинга перед самим собой.
Крео сблизился с Ханаомэ Кид, уловив ее отстраненность. Не было времени, чтобы продолжать витать в облаках.
- Тут, однозначно, по близости центр управления Вашим этим пончиком, Гек, — Крео хотел было дотронуться до плеча девушки, но на пол пути простился с этой мыслью, посчитав преждевременным, а, может, и вовсе недосягаемым даже самый безобидный тактильный контакт с отелесненной искрой столпов творения. Магической красоте льющегося в обратном порядке космического водопада из Туманности Орла он поражался посредством телескопа, который протянул от Земли замысловатый мостик из линз в семь тысяч световых лет — теперь же звездная вдохновительница сама явилась к нему.
- Я уже ищу его.
Спри в очередной раз взглянул на округлый бастион:
- Самое удивительное, что за этими стенами сейчас на нас смотрит непонятный сгусток солнечной энергии — так же, как и мы на него.
- Тогда мы не уйдем, пока не узнаем, что здесь произошло, — Бэа резко пронзила вставшего рядом соучастника. — Знаете, такое шильное покалывание в душонке? Где-то в области гордости, когда сам, не обладая нужными элементарными знаниями, уперто лезешь на рожон, чтобы утвердить свою правоту. Вот сейчас у меня, именно, такое покалывание.
Спри удовлетворил ее авантюрный запрос ухмылкой взаимного неповиновения: в представившихся обстоятельствах любая осторожность казалась обоим косной.
Витиеватые коридоры со старческими трещинами на стенах вели группу в аппаратную, ее предполагаемое местоположение Клем определил не сразу: то четверка незваных гостей наведывалась в помещения службы снабжения, то путалась и попадала в очередной пункт безопасности. Один раз группа и вовсе угодила в просторную кухню, где их ждал невразумительной формы пришелец: прямоугольный шкаф со стеклянным передом, через который были видны секундные закуски. Наверняка, истощенный сотрудник здесь ненадолго замаривал червячка, прежде чем вновь вступить в бой с несгибаемой кинетической энергией ядер, отталкивающихся друг от друга. На машине было написано покинувшим языком «вендинг».
- Возьмите мне парочку шоколадок на корабль, иначе я помру от консервов МэвеПита, — по-детски замычал Клем, разглядев через стекло соблазнительную обертку, почему-то названную в честь одной из ближайших к Земле планет.
Спустя несколько до конца необдуманных итераций начинающий сомневаться в своем профессионализме Клем вывел заблудившихся к нужной комнате — центр управления термоядерным синтезом в вакуумной камере уместился на втором этаже. Окна так же выходили на бетонного каторжника: его бериллиевые одежды стирались с каждым запуском выматывающего цикла зажигания.
Перед тем, как дернуть за ручки дверей, Спри мысленно вопросил об одобрении чиновницу. Та кивнула.
- Знаешь, что меня больше настораживает? — тот искал в неиспуганных до сих пор глазах девушки сосудистые впрыски потенциальной капитуляции, однако неисчерпаемому сопротивлению ее очей перед ослабляющей деформацией могли позавидовать самые жаростойкие сплавы.
- То, что твое равнодушие к тому, что скрыто за дверьми, по идее, стоит где-то там наверху, около «Новых Фронтиров», и требует поскорее убраться отсюда, а ты сам, без своего мыслящего подобия, физически присутствуешь здесь? — оскалила зубы маленькая акула, но тут же смела чужеродную улыбку, так как та показалась ей чересчур гаерской. — Прости, тупая шутка.
- Меня беспокоит то, что все замки деактивированы, а двери отперты, словно тут не термоядерная установка, а проходной двор. Не находишь это странным?
Девушка притупленно уставилась на стену около двери:
- Открывай.
- И, к слову, вовсе она не тупая, — Крео повернул ручки дверей вниз и толкнул от себя ставни, — очень даже справедливая.
Девушка, не глядя на собеседника, пустила ухмылку вдогон дверям, распахнувшимся в центр управления термоядерным синтезом.
Множество компьютерных установок — причем каждая, наверняка, отвечала за отдельный функциональный модуль токамака, — несметное количество разбросанных всюду, где ни попадя, распечаток с сигнатурами и их толкованиями в виде приписок на покинувшем языке — злой дух отсталого видения конструкторской инженерии заполонил помещение. Не в том смысле, что научно-исследовательское оснащение было лишено спектра системно значимых характеристик, напротив — железо выглядело весьма мощным и пригодным, под определенным углом даже визуально изящно скомпонованным. Проблема этого концентрированного технологического сгустка заключалась в излишней накопительности: тот процесс, который висел на десятках вычислительных процессорах, можно было без затруднений уместить в один компьютерный блок, благо триста-четыреста лет тому назад подобной техники имелось как грязи.
Лаконичность в исполнении — вот чье отсутствие так сильно вгоняло Крео в сенсорно-интуитивный диссонанс. Люди науки, как неоспоримые представители самой высшей интеллектуальной страты общества не могут отвлекаться ежесекундными промежуточными переходами между аппаратурой, теряя драгоценную концентрацию на объекте исследования при каждом лишнем движении.
Упрощенный интерфейс с голографическими устройствами ввода или инвазивные гарнитуры для управления воссозданной реальностью, судя по всему, считались немыслимой роскошью для ученых того периода. Гипотеза-ответ, в центре которого зияла идея об объективном технологическом прогрессе, бессовестным подлогом закралась в размышления Спри: инвазивные электроды стали внедряться еще во времена таяния полисов — так почему же тогда в данной лаборатории не было и намека на подобный инструмент, ведь его насущность приравнивалась к баллону с кислородом для ныряльщика?
Посреди комнаты стоял центральный блок наблюдения: четыре огромных безрамных монитора блокировали вид на окно, за которым виднелся токамак.
- Какой же бардак, — процедил Спри, хрустя распечатками под ногами, как в осенний листопад: ступал он словно по хрупкой насыпи клена.
- Клем, что скажешь? — Ханаомэ Кид вдруг померкла. — Клем, прием.
- Что такое? — Крео не нравилась тревога, читавшаяся в интонации чиновницы.
- Связь. Ничего не слышно. Мы потеряли контакт с кораблем.
- Я пойду по кабелю и проверю, все ли с ним в порядке, — не дожидаясь одобрения лидеров группы, десантник уже унес свою дородную фигуру в коридор.
Бэа бесполезно кивнула могучей спине, армированной стальной броне-защитой.
- Интересно, что хуже: что, возможно, «Новые Фронтиры» был уничтожен или кто-то чужой проник в периметр муравейника, чтобы встретиться с нами? — Крео с подозрением кинул эту идею все еще озадаченным глазам Бэи.
Внезапно раздался зычный треск фрикционного устройства: карусель из слайдовых магазинов принялась описывать кольца вокруг своей оси, комната зашуршала множеством невидимых мотыльков.
- Диапроектор! — чиновница ткнула пальцем в образование луча в левой части контрольного помещения. Штатив с полотном держался набекрень: от полноценного падения завалившуюся конструкцию отделяла железная стойкость стола с кофе-машинами: с такой же невозмутимой покорностью любой ответственный друг нес бы налакавшегося не по мере приятеля. Ханаомэ Кид остановилась рядом с коробочкой, из-под черного корпуса которого сквозь кругленькое объективное окошко изливались подсвеченные клубы комнатной пыли: трехсотлетняя выдержка пропитала ее тем еще запашком. — Я такие штуки только в музеях видела. В какие же года ими умудрялись пользоваться?
- Переводи, — Спри смотрел на стену, которая подменила опьяненного перламутрового разгильдяя и выполняла роль плоскости под принимающий изображение экран. Из-за этой имитации картинка неосознанно делалась жуткой и воспринималась смотрящим с тонким слоем холодка, что неподавляемым саспенсом пробегал по загривку.
- Вы это кому, Спри? — Ханаомэ Кид покосилась на напарника, если его так можно было назвать.
- Да так, — Спри поспешил отделаться от возникшего недопонимания девушки. — Взял с собой твердотельного жучка, у него под микрофонной шкуркой зашит переводчик ряда языков… в том числе, и покинувшего.
Бровь Ханаомэ Кид была чуть вздернута — такой она и осталась, когда девушка повернула голову в сторону стены, ожившей калейдоскопом диапозитивов. Девушка явно осталась недовольной затяжной паузой мужчины, уже который час мозолившего ее неравнодушие все в той же армейской куртке и глупом противорадиационном комбинезоне. Она вновь кивнула головой — теперь уже обреченно и притупленно — своему пошатнувшемуся доверию к этому отчуждающемуся с каждым невразумительным самоволием попутчику: потихонечку земля под ногами Спри начинала гореть.
На экране возникло лицо среднеполисной внешности. Мужчина лет под сорок носил белый халат, его рукава были трудоголически засучены, глаза сияли пророческим триумфом. Выделялась и капля экстравагантности образа: эпатаж был заключен в его гламурной бабочке в клетку. Изучению образа со стороны Спри и Бэи помешал внезапный шум сбрасываемой оргтехники — второй десантник уселся на стол за спинами обоих, его покачивающаяся нога беззастенчиво билась об стенку мебели.
- Тише там, — пригрозила Ханаомэ Кид.
Мужчина, динамика которого была сложена из быстро чередующихся слотов диамагазина и магнитофонной записи, говорил, а «твердотельный жучок» переводил: сухим пересказом Спри синхронно доводил перевод напарнице… если ее так можно было назвать:
«Приветствую тебя. Говорит профессор Ноа Ван Брюе, по сути, старший исполнительный офицер-ученый комплекса. Разумеется, после мисс Тэмпл… да сама вселенная не начнется, пока мисс Темпл не отдаст приказ. Раз Вы слушаете эту запись, то, полагаю, Вам уже известны общие черты принципов работы реактора… тем более, мисс Туск не взяла бы на работу в управление операционной эксплуатации центрального три-дэ блока неучей, по непонятному стечению удачи прошедших отбор. Вам, как юным дарованиями, отдающим ИТЭРу свою остроту мышления и необузданное рвения раздвигать границы мыслимого, возможно, в будущем предстоит перенять от нас, текущего поколения ерепенящихся ворчунов-академиков, опеку над самым удивительным созданием в области возобновляемой энергетики. И да, просмотр этого видео — абсолютно факультативен... сдались Вам какой-то средневозрастной мужчина с дурацкой бабочкой и его занудные речи, — Ван Брюе поправил броский галстучек и нежно искривил губы в самоироничной улыбке. — Ну если Вы угомоните свой молодой пыл, пока что не признающий усидчивость и осторожность, то обещаю, что под конец этого шедевра документального кино, — тут Ван Брюе наигранно обернулся по сторонам, как будто удостоверяясь в отсутствии подслушивающих шпионов — при этом по комнате туда-сюда сновали его коллеги — и прошептал через приподнятую к устам ладонь-глушитель, — я поставлю что-нибудь из Роя Орбисона, ага… — с еще большим артистичным задором подмигнул ученый; кривляния порядком утомили Спри. — Тогда пойдем по порядку. Вот, что Вам дОлжно иметь в виду…»
- Это — заведующий реактором, правильно? — Ханаомэ Кид пыталась полноценно уловить пересказываемый Спри нарратив видеоряда, не упуская самой невзрачной детали.
- Да, кто-то типа того. Сама запись — своего рода инструктаж для поступивших на работу в токамак, — Крео отвечал, не отрываясь от пристального изучения окружающего исполнительного офицера лабораторного хозяйства.
Документальная лента резко сменила показываемое местоположение, будто перепрыгнув несколько контрольных точек хроники:
«Из-за внештатного поручения сверху пришлось пойти на существенные риски, — Ван Брюе теперь стоял у самой бетонной оболочки криостата. Камера местами неуклюже пошатывалась: скорее-всего, тому виной были неопытные руки оператора, неразборчиво выбранного Ван Брюе. В непрекращающейся жестикуляции рассказчика даже самый неопытный наблюдатель заметил бы сточенный стержень уравновешенности ученого. — В целях достижения энергии, требуемой от Совета ИТЭР чрезвычайным комитетом Еврокомиссии, мы увеличили импульс пучка дейтерия до пяти электронвольт, которым выстреливает инжектор нейтральных атомов. Чтобы вы понимали, это ровно в пять раз мощнее стандартной кинетической энергии, которую инжектор подает на плазменный шнур в рамках нашей обычной работы токамака. Очень важным являлось определение объема добавляемых отрицательных ионов, да и деионизирующих электронов тоже. То есть выброшенные на плазму атомы дейтерия ионизировали шнур, и он теперь крутится так же умалишенно, как белка в колесе. Однако при такой скорости ионы, по сути ядра дейтерия, будут, несомненно, отвергнуты магнитным полем токамака. В этой связи пубертатный приступ ионов необходимо деионизировать, так сказать… хм… разложить поперек дороги ленту с шипами перед лиходеем, несущимся на шелби джи-ти пятьсот. Вот этой самой лентой выступают электроны, они как бы тормозят безумие ионизированных ионов… хотя шипы бы, вообще, остановили машину и она, в конце концов, остановилась. Нет, электроны не останавливают — они чуть притормаживают атомы дейтерия, мд-а, неудачное сравнение. Бог с ним! — нервозность в движениях Ван Брюе ударилась во все тяжкие: ученый в любую секунду мог вытащить из под халата дирижерскую палочку и повести за собой оркестр сложной технико-физической номенклатуры, выплескивающейся из его рук в виде абстрактных рисунков. — Короче! В свете сами знаете каких событий всю конфигурацию пришлось перенастроить под хотелки Еврокомиссии после согласованного ООН всеобъемлющего плана действий. И плевать крючкотворным невежам из ООН на кассеты бланкета, который просто-напросто может не выдержать пограничные локализованные моды внепланово гипертрофированного плазменного шнура, если вдруг Атлас ошибется в расчетах. А если он ошибется, то корректирующие катушки, ни коим образом не поддающиеся модернизации, не смогут угомонить выпучивания плазменного шнура из-за термоядерной несбалансированности. А я неоднократно доводил до сведения Совета ИТЭР информацию о подобном риске. Но Сэму, похоже, связало руки беспринципное легкомыслие комиссариата сверху. Подумать только, международное частное объединение, но все-равно пляшем под дудку бюрократов. — Ван Брюе был уже в двух шагах от укрытой вакуумной камеры. Где-то на периферии ширины объектива постоянно мелькало что-то отливающее серебром. Этот весьма приметный блеск нарочито обозначал присутствие своего визуально анонимного источника: в отдающей зноем гурьбе непримиримых дискуссий сотрудников ИТЭР он, казалось, намеренно маскировался. Слушатели перестали отвлекаться на задний план записи: страх потерять ситуативную нить из замудренных слов старшего исполнительного офицера Крео с Бэей был велик — слишком много стояло на кону. — Сегодня в девять часов состоится пробный цикл зажигания переконфигурированного инжектора нейтральных атомов. Сверим часы, — ученый резким движением предплечья хлестнул по воздуху — на руке отсутствовали часы. Ван Брюе постучал по седеющему участку кожи, естественно, не найдя там циферблат, и так же дружелюбно, как и на предыдущем отрезке документальной ленты, улыбнулся, хоть и все им сказанное не предвещало простодушной разгрузки. — Мы творим будущее. Да прибудет с нами…» — хроника молниеносным движением затвора — сменился очередной диапозитив — перенесла действие в затемненную каморку с разворошенной макулатурной массой перед объективом. То был личный кабинет Ван Брюе, неживые зрачки которого будто ввергли в паралич динамику проекции. Мужчина установил камеру на стол, за которым сам и сидел, не проронив за десять секунд хронометража ни единого подергивания желваками.
- Картинка что ли зависла? — Бэа занесла над проектором руку, готовясь стукнуть по аппаратуре.
Крео не отреагировал. Девушке показалось, что он сам пал жертвой бездейственного гипноза ракурса камеры; щепотка едва различимой сепии выступала на фильтре линзы. Ван Брюе поднял голову и устремил взгляд на смотрящего — отблеск от настольной лампы, гуляющий по стеклышкам очков ученого, пробил четвертую стену и засверкал на радужке Спри. Старший исполнительный офицер опустил очки и принялся массировать изнеможённые веки:
«Он не выдержал. Я ведь так и знал, что это случится. Даже мощный процессор Атласа не предугадал это. А теперь все стало еще хуже, и я в ступоре, черт подери. Я не знаю, что делать дальше. Этот звонил, как его… Боссчович из комиссии, минуя Сэма — представляете, насколько бесцеремонен клоп! Я просто повесил трубку, когда он в своем высокомерном официозе постановил предельные сроки передачи военведомству нашего источника энергии. Этот его апломб просто выводит из себя! — Внезапная тяжесть в легких поставила подножку беглой риторике оратора. Ван Брюе откашлялся, затем сквозь слезящиеся от раздраженных дыхательных путей глаза продолжил речь: — в общем, центральная задача токамака — ввести дейтериево-тритиеву смесь, предварительно агрегировав ее системой топливного впрыска в газообразное состояние, нагреть эту смесь до плазмы, то есть осуществить зажигание термоядерной реакции, вывести ее на уровень самоподдерживающейся и наконец отключить нагреватели. Все, готово. Вот тебе и электростанция за тридцать два миллиарда долларов… да этот реактор будет метать бисер перед свиньями, коими окажутся никчемные те же новомодные СПГ-терминалы. — Он остановился, передохнул, сдержал разрываемый кашлем бронхососудистый контур и пошел дальше: — однако случилось непоправимое. Чтобы потушить ионизированную плазму достаточно подождать, когда вся кинетическая энергия ядер передастся по сетям, отключить магнитное поле и вуаля — цикл завершен. Произошло что-то из разряда фантастики, в которую — в свете происходящих событий и, в частности, всеобъемлющего плана действия — только безбожник не поверит. Мы отключили все сорок восемь элементов поля: и тороидальные, и полоидальные, и корректирующие катушки, даже саму бандуру, соленоид — но шнур так и завис в вакуумной камере. С наглым жирным видом чесночного кольца бултыхается на самопроизводной магнитной подушке и хамски бурлит, как жаба. Мы должны были сделать управляемый самоподдерживаемый термоядерный синтез, но никак не самоуправляемый! Мы вторглись на Terra Incognito[1], пробудили организм, о структуре которого ничего не узнаем, даже если растормошить всю яблочную латифундию Нац-Шавеса и обрушить ее плоды на головы физиков-ядерщиков мира. Это не может не шокировать и не волновать. Я как ученый внутри танцую, но как житель планеты, знающий о ценности человеческой жизни, не могу не устрашаться деянию собственных рук… Оно ведь там до сих пор, — Ван Брюе смотрел точно в душу. Знакомый кашель возвратился из глубин его легких. — Первым делом же стали проверять через порт-плаги состояние кассет бланкета, которые, собственно, смотрят на плазменный шнур и принимают на свою бериллиевую оболочку отбившиеся от стаи нейтроны. С бланкетом проблем не было. Однако когда мы спустились под вакуумную камеру, с потолка ощутимо просачивалась вода теплоносителя, который через трубопроводы проходит в криостат и охлаждает дивертор — «пепельницей» мы ее называем, потому что на нее как бы оседает бериллиевая пыль, образующаяся при испарении разгорячённых внутренних стен бланкета. Так вот, этого загрязнения, пыли, из-за переконфигурации оказалось непомерно много, она каким-то неизвестным ни мне, ни главному механику способом проникла в теплоноситель, а я, видимо, еще и вдохнул ею. Гладкова, не поднимая глаз, сказала, что все обойдется — но я-то знаю эти их медицинские эвфемизмы. Ну ничего… я думаю, что не успею почить в бозе от бериллиоза. Скорее, умру в жалеющих объятиях Тэмпл, которые участились с момента моего отравления. Ладно, — тяжелые вздохи Ван Брюе заметно отставали от дыхательного ритма аудитории по ту сторону экрана, — сейчас Атлас заканчивает дорожную карту по переносу этого нейтронного зверя в специальный кожух, который индусы призвались поставить в ИТЭР на сегодняшнем конференц-коле. Посмотрим, что из этого выйдет. А вот и он сам… опять эти грузные шаги, проминающие пол.
- Сэр Ван Брюе, — металлический голос посетителя был искажен цифровыми ультразвуками: формируясь, они резонировали на редкость усыпляющим эхо, — мисс Тэмпл сидит в лекторской комнате «Пять Би» и ждет, когда Вы соизволите дать ей минуту своего времени. — Укромные уголки подсознания Крео стали посылать его серому веществу импульсы туманной тревоги. Неизвестно, с чего вдруг поведенческие программы инстинкта самосохранения так взбунтовались.
Щелчок затвора диамагазина был так же молниеносен, как и директивы непонятной, то ли надзорной, то ли исполнительной комиссии, предписавшей Ван Брюе увеличить мощь термоядерного синтеза, о чем он — с бередящей тревогой в сердце — так оскорбленно разоткровенничался перед чужаками, временная пропасть между которыми для него исчислялась трехзначными величинами.
Ван Брюе кипел ненавистью, присущий же ему оптимизм как рукой сняло: брови нахмурены, а ноздри оттопырены напором изливающегося гнева. Камеру он держал на вытянутой руке:
- Сегодня нашли еще одного. Это была МакКормик из НАСЭМ. Бедной девчонке высверлили глаза… там просто месиво. Тело положили в лекционную «Пять Би» после инцидента с пожаром в медблоке, когда мы потеряли Гладкову. Специально на заставку окна поставил объемную инсталляцию пустого зала с партами, чтобы проходящие мимо сотрудники не шарахались от вида трупов — и так уже трое слегло с психическим помутнением. Говорят, неизвестные сверкающие глаза из вентиляции постоянно следят за ними. Чушь какая-то, видимо плазменный шнур помутнил рассудок половины научно-исполнительного состава. Наверное, из-за него у Атласа мозги-то и поплыли: чертову железяку обещали заменить уже как с неделю, но от аварийно-инженерной бригады ни слова, ни духа. Теперь еще Темпл вызвала правоохранителей для расследования убийств. Это, конечно же, правильно, но с учетом того, что военно-космические силы Земли, как передали по интернет связи, пока она не отключилась, были подняты в экстренном порядке, а по населенным пунктам прошла волна милитаризации гражданского населения, то я не удивлюсь, что мы теперь представлены самим себе на длительное время. Тем более, все возможные способы открыть входные шлюзы не увенчались успехов. Как говорит первый офицер по безопасности Аль-Басра, их можно отворить только снаружи — вся внутренняя электроника приводов полетела к чертям».
- Ты куда? — Ханаомэ Кид сперва не придала значение ретирующемуся соседу, но тут же встревожилась, увидев, как его фигура пересекла дверной проем центра управления. — Стой, да что стряслось-то? — Второй десантник последовал за Бэей, ринувшейся вон из зала. Она наконец-то отстегнула от пояса кабель для связи.
Ханаомэ Кид хотела уже выйти из помещения, чтобы нагнать устремившегося в неизвестном направлении Спри и пробиться благим матом сквозь его изоляционный барьер беспечности — настолько его скотское утаивание засело у нее в печенках. Однако на самом пороге помещения что-то на изображаемом диапроекторе одернуло ее периферийное внимание — Бэа повернула голову в соответствующем направлении. Ван Брюе прислонил руку в стеклопакету, по изолирующей оболочке окна пробежала рябь, тянущая за собой покрывало пикселей — их рендеринг проявлял изображение, не имеющее что-либо общее с истинным содержимым комнаты-лекционной. На полу у ног девушки валялся скомканный лист бумаги — карта, которую изрисовывал Спри с высохшим синим маркером, в центре было написано «Пять Би».
Буси-до шел в три раза быстрее обычного. Редкие лампы, спрятанные за бесконечной тесьмой труб, лицемерно отсекали освещение большей части пути, из-за чего в мраке ноги мужчины так и норовили задеть акустико-оптоволоконный кабель — его целостность, как тут же вспомнил Спри, вызвался проверить один из десантников капрала Дуэ.
Спри поднялся на третий этаж, откуда группа изначально вышла на застекленные просторы импровизированного амфитеатра. Осталось немного, почти на месте, картографически ловко прикинул Крео. Длина коридора теперь не казалась такой томительно тягучей: еще пара рекреаций и мужчина бы достиг дверей лекторской комнаты «Пять Би», кодовая нумерация которой так беспричинно едко отпечаталась на подкорке сознания.
«Пять би», дверь в приснопамятную комнату будто сама примчалась к нему, намного раньше, чем предполагала пространственная прикидка Спри: она лихо нарушила объективные законы физической геометрии и не иначе как уполовинила ненужную памяти человека площадь казавшегося бесконечным тоннеля — так неистово лихорадило подсознание Спри. Еще несколько обведенных роком намеков ученого с записи диапроектора, и мозг Крео был бы расщеплен до вегетативного безобразия.
Бесцветные в темноте стены озарились эхом кличущей Крео чиновницы. Спри взязлся за холодный металл сферической ручки; еще несколько мелькнувших мыслей, и он был готов повернуть ее против часовой стрелки. Очередное звонкое обращение Ханаомэ Кид, которая вот-вот догонит его. Ее девчачий голосок мешал мужчине сконцентрироваться: меж стонов скрежещущих трубопроводных пустот и выкрикиваемого по протяженному дефиле имени Спри уловил неправдоподобные этому могильному гроту мелодичные звуки по ту сторону двери в лекционную «Пять Би». Спри без проблем мог перевести казуальную связку слов покинувшего слога: бренчащая гитара отбивала задорный ритм.
Выдохнув, Крео примирился с тем, что страх, рано или поздно, проникнет через взбудораженное сито самообладания и, слизко прокрутившись по спирали кишок, пронзит хлипкую отвагу парализующим ором. Можно было лишь смягчить этот дурной эффект — лишить страх эффекта внезапности, услужливо пригласив его лично в хоромы и так уже пошатнувшейся психики. Он снова взглянул на окно в лекционную, но, как и несколькими минутами назад, когда группа проходила мимо, комната продолжала оставаться стерильным плато из незанятых низкорослых раскладных стульев. Пиксельная частица безотчетно дернулась: предательски нестабильное напряжение, как моргнувшее от беспрерывного контакта веко, выдало маскировочный характер мнимого светопрозрачного окна — светодиодная штора в виде обычной инсталляции с объемным наполнением обманула зевак-исследователей.
Крео Спри открыл дверь. Ни один пламенный куплет песни, в которой солист воспевал подвиги воздыхателя, исполняющего любой каприз его искусительницы, не смог дистиллировать смрадную дымку мертвечины — все стулья были заняты полуразложившимися останками нечт, когда-то они были людьми. Складывалось ощущение, что тела мертвецов подвергли бальзамированию, причем неизвестное садистское лицо сделало это неумело и совсем неэкономно.
Музыка ускоряла свой лиричный ансамбль головокружительного флирта, тем самым взвинчивая дезориентацию шокированного посетителя захоронения — только дьявол мог с таким коварством, тайком под носом у странников, оставить неприкрытое внутри помещения страдание. Перед взором Спри, как у контуженного солдата, пробежали вспышки наиболее запомнившихся кадров с записи первого исполнительного офицера-ученого: то самое слепящее серебро, прикрытое спинами ученых, к коим относился и сам Ван Брюе; те искрящиеся инфернальным кармином светила, подглядывающие, со слов сотрудников, через стены. Что-то выжидающе дремало среди работников ИТЭР — они и не подозревали о резне, которая уже была на пороге комплекса.
Человек десять, не меньше — непонятно, с какой целью сосчитал мертвецов буси-до. Не примкнет ли он к их числу, безоружно находясь в хомутах помутненного рассудка? В его глаза врезался бейджик халата одного из скелетов: тот был отличительно обугленным по сравнению с остальными. Черными буквами по стальному глянцу напечатано на покинувшем языке: «Гладкова А.В.».
Всхлипы — чреда агонизирующего удушья — звук застрявшего в костях лезвия. Спри, не теряя ни секунды, вырвался из концертного зала одного из самых кощунственных капищ; музыка — хоть и приглушенно — тонкими струйками продолжала изливаться из лекционной. Крео смотрел в темноту коридора, чреватую будоражащим ненастьем — мандраж подкосил всегда считавшего себя стоиком буси-до. Сквозь царство непроглядной черни прорвались очертания десантника — поиск причины неполадок с кабелем обернулся для него фатальным исходом. Военный удерживал толстыми подушечками перчаток тю-о меча, пробившего его грудную клетку. Не находящий слов инородному наросту на теле десантник упал на колени и сделал заключительный вздох. Лезвие хлестким рывком покинуло бронированную фигуру солдата — ассасин толкнул ногой обескровленную кучку плоти и медленно побрел к Спри.
- Стой! Назад! — Крео выставил ладонь подоспевшей Ханаомэ Кид, девушку отделяли какие-то пять метров от пригрозившего ей беглеца.
Убийца оценивающе изучал посмевшего остаться на месте мужчину в баллистической куртке армейской принадлежности, ее оттопыренный легким электрическим полем ворот едва скрывал силуэт чиновницы, отсутствующей в смертной смете «Третьего»: проскрипцию он получил от Б’Дода, Тринадцатого, в ходе инструктажа.
Делать было нечего, вывод всплыл в мозгу Спри — необходимо принимать бой. Один раз он одолел схожего противника, хоть и с помощью подставного человека в черном. Не смотря ни на что, буси-до был готов.
«Третий» резким движением пошатнулся. Карминовые светила, что только-только в лекционной привиделись Спри, нависли над алым колпаком ассасина. Убийца не успел и вскинуть тати, как неизвестное существо схватило его одной рукой за промежность, а другой за ключицу, проминая углеродное волокно вместе с металлом внутрь хрустнувших костей плечевого пояса. Оно подняло ассасина над стальной головой, знакомо отливающей серебром в редком мерцании инсталляционной лампы — те сверкали из анимированного окна комнаты «Пять Би», — и, не церемонясь, разорвало убийцу на две части с легкостью увлеченного ребенка, выпускающего пух из порванного мишки. Разбросанные по полу, как мокрые косички мопа, внутренности подсвечивались светом пиксельной лампы: сияние исходило из глубины оконного изображения. Свет, преломляясь через кровяную кляксу, размазанную об умный стеклопакет, просвечивал напольное месиво тошнотворным пурпурно-алым цветом.
- Теперь быстро назад! — скомандовал Спри и, буквально, за два шага одолев расстояние между ним и чиновницей, цепко ухватил ее кисть и рванул за собой.
Они неслись, как могли. Инстинкты самосохранения бегущих перекрыли дурацкий соблазн взглянуть одним глазком на чудище, которое их преследовало: судя по стремительно наступающих ударам металла о такой же металл пола, создание почти вдвое сократило дистанцию между Бэей и Крео. Спри увидел, как уже близок был овальный корт, но что делать дальше, он не знал. На кольцевидном балконе, куда они бежали, вдруг появился единственный оставшийся в живых десантник:
- Жги его, Виндоуз! — Спри, все так же железно держа тоненькое запястье Бэи, забежал с ней за спину солдату, в мгновении ока водрузившего штурмовой огнемет для стрельбы от бедра.
Убийственное пламя напалма, словно оранжево-красная струя гидранта, топила двух с половиной метрового монстра. Теперь Крео Спри мог полноценно оценить без двух секунд разорвавшего его в клочья великана: это был то ли киборг, то ли робот, сплошь залитый легированным множеством самых твердых сплавов. Вмиг все стало не различаемым — огонь теперь дошел до пронзительно яркого состояния, когда невозможно было смотреть в его разинутую пасть.
- Бэа, где твоя винтовка-рельсотрон? — рявкнул Спри, чтобы перекричать нечеловеческое рычания подавляющего огня.
- Оставила в центре управления! — девушка показывала Крео, что необходимо отступать дальше, может, в саму аппаратную. — Бегом, за мной! — она, наконец, вырвалась из хватки буси-до и приказала идти следом.
- Оно отттт…ступило, — огнемет десантника утих. Военный смотрел во мрак, его врожденное заикание можно было спутать с симптомами безродного ужаса, сковывающего зубы от своего внезапного появления перед солдатом — но это было обычное нарушение речи, подаренное по линии атавизма природой через целое поколение.
Спри, не спеша, подошел к огнеметчику, поглядывая вбок, чтобы видеть Бэю: вдвоем с десантников, они без разбору бегали глазами по содержимому коридорного проема, на миг ставшего потухшим прямоугольным полотном из кинотеатра — черный, как уголь, за ним невозможно было хоть что-то разглядеть в тоннеле. Оставалось гадать, на сколько далеко от них располагается чудище. Дыхание должно было бы выдать его — но создание не являлось человеком, оно было кибернетическим продуктом. В громогласном утверждении неминуемого рока из темноты проследовало обращение существа. Искаженный электрический голос говорил на покинувшем языке:
- Человеческое мясо очень питательно. Мои глаза теперь вдоволь насытятся хоть чем-то, отличным от прогорклого вкуса ржавчины трубных лабиринтов.
- Оно что, говорит? — Бэа стояла у лестницы, ведущей на другие ярусы подземного комплекса.
- Причем на покинувшем, — ни на секунду не отнимая взора, бубнил себе под нос Спри. — Живо, в комнату управления. Держи огнемет наготове, — кивнул десантнику Крео и, пятясь, оба принялись отступать к девушке.
Одна ступень за другой, пролет за пролетом — трое испытывающих страх члена экспедиции постоянно оборачивались, чтобы убедиться в отсутствии преследования неизвестным. Маленькое пламя подготовленного огнемета лениво покачивалось из стороны в сторону при каждом шаге десантника: утлая струйка зловеще подсвечивала окружающие стены. Они почти вернулись к комнате центрального управления, как вдруг все звуки мира словно прекратили существование — сплошная пустота пронзила муравейник. Где-то в дали стали шуршать сгибаемые под собственной ветхостью трубопроводные пустоты: их резкий лязг предавался рассказам о несуществующей жизни полимерного каркаса, трубы пели о нескончаемых страданиях своего неподвижного заточения.
- Заходим, быстро, — Крео впихнул обоих в помещение по управлению термоядерным синтезом и запер дверь изнутри на аварийный засов, имевший вид странной крестовой арматуры. Дернув, что есть силы, широкие ставни для убеждения в надежности цельнометаллической преграды перед существом, Спри отошел от нее поближе к Бэе и десантнику.
«Повтор записи сорока пяти миллионный трех ста шести тысячный семисот двадцатый раз» — донеслось из утробы помещения со стороны знакомого кинотеатрального закутка, где все так же пьянствовало просевшее полотно, а знакомое видео со старшим исполнительным офицером-ученым Ван Брюе повторно воспроизводилось на серой стене:
«Приветствую тебя. Говорит профессор Ноа Ван Брюе, по сути, старший исполнительный офицер-ученый комплекса… разумеется, после мисс Темпл… »
Крео тотчас же отрекся от окутавшей его предсмертной паранойи преследования, от которой сердечный ритм его компаньонов разрывал их вздутые сосуды. Буси-до все ближе подступал к импровизируемому экрану из бетона — все его внимание было устремлено не на бесполезную для повторного слушания болтовню профессора, а на его окружение. И тогда Крео Спри увидел это.
Выдавая не вмещающуюся в ракурс макушку легированной головы, Оно все по-прежнему мелькало за спинами коллег Ван Брюе, копошащихся у токамака. Из-под овальных пластин, придававших существу видимость очеловечивающих бровей, вспыхнуло короткое замыкание двух красных рубинов: необычного цвета фоторезисторные глаза киборга как будто учуяли за собой слежку по другую сторону экрана и теперь холодным взглядом, выхолощенным живым содержанием, неотрывно следили за буси-до. Еще несколько секунд пронизывающей ледяным острием визуальной прелюдии, и, представлялось, что киборг разорвет бетонную ткань экрана, явившись из документального мира, а затем возьмется за человека — сгустка материалов куда меньшей прочности.
«… если вдруг Атлас ошибется в расчетах. А если он ошибется, то корректирующие катушки, ни коим образом не поддающиеся модернизации, не смогут угомонить выпучивания плазменного шнура из-за термоядерной несбалансированности…».
Оно всегда было с ними. Существо, киборг, которого профессор в дружелюбной манере любящего опекуна называл Атласом.
«… сейчас Атлас заканчивает дорожную карту по переносу этого нейтронного зверя в специальный кожух, который индусы призвались поставить в ИТЭР на сегодняшнем конференц-коле. Посмотрим, что из этого выйдет. А вот и он сам, опять эти грузные шаги, проминающие пол.»
Спри, перебарывая нарастающий очаг колебания не унимаемой дрожи в конечностях, пытался налету осмыслить схваченные обрывки мрачной картины в одну последовательную смысловую мозаику злосчастных событий, погубивших группу Ван Брюе в стенах ИТЭР. Набивший оскомину в барабанных перепонках транзитный щелчок диамагазина в штатном режиме сменил очередную бесцветную подложку с пленкой. На глазах у группы воспроизводился ролик, пропущенный Спри по причине его марш-броска к лекционной «Пять Би».
- Эта штука что, — с трудом проглотил комок нервов военный, — помогала им с реактором? Она ведь нас здесь не достанет?
- И не на шутку взбесилась, — озадачено заметила Ханаомэ Кид. Девушка намеренно сблизилась с фигурой Крео, беспричинно считая его ауру безопаснее, чем даже вооруженный до зубов десантник.
Спри не реагировал, он продолжал внимать веренице проекционных событий, неотступно подходящих к фатальному апофеозу. Ван Брюе держал в руке стакан с алкогольным содержимым: ровно переливающаяся по краям сосуда жидкость гармонизировала с томной подсветкой гипсового бордюра на потолке, цвет напитка обманчиво ассоциировался с яблочным соком.
«Он один из людей, с кем я могу поговорить. Хм, забавно, я назвал его «людом». Еще забавнее выглядит тот факт, что ближе, чем робот, у меня друзей нет. Вот в такой безысходной яме безумия мы все оказались, давно сиганув с края в эту кромешную пропасть… После того, как мозги Атласа испеклись, мне стало совсем не по себе, даже Тэмпл отдаляется от меня — говорит, что я брежу. Коммуникация так и не восстановлена, а Аль-Басра укоризненно стал поглядывать на меня, будто я повинен в смерти МакКормик. Мы так и не установили убийцу, но он до сих пор среди нас, так как двери намертво запломбированы… если бы только Атлас был исправен. Именно у него имелась возможность управлять всеми системами комплекса, в том числе и входными шлюзами, — неумолимая судорога закачала кисть первого исполнительного офицера-ученого — небольшая волна алкогольной жидкости пролилась на пол, словно пробный прилив накрыл мол в преддверии надвигающегося шторма. — В последнем разговоре он вдруг подхватил за мной незаконченную мысль о бесконечности красоты человеческой мысли, которую он просто-напросто не мог понимать… но понимал! Он не тараторил сухими математико-статистическими расчетами свойственными роботам, он был изощрен и хитер в подборе каждого слова, будто сам всегда стоял за наиболее прославленными литераторами — просто ас. Говоря о Максе Рихтере, он мог часами подбирать поразительные аллегории к неизвестным мне полутонам, которые композитор пробуждал, по мнению Атласа, в оплетке нескончаемой вариативностью красот струны. Рихтер для него был натуралистом, наткнувшимся на нетронутый человеческой вседозволенностью ареал потерянного мира — его флору свежих звуковых колебаний и фауну волнующих чувства мотивов он жертвенно передал неравнодушному сердцу слушателя. Будь я более искушенной натуры, то непременно услышал бы заключенную словами Атласа в прозрачно-золотистой живице янтаря недюжинную драму Рихтера о — как там он говорил, -… потерявшейся в тесных стенах памяти трагедии солдата, изувеченного ужасами войны…»
Ханаомэ Кид, весьма кстати, приметила оставленную ею раннее на одном из столов винтовку-рельсотрон. Десантник, вцепившись в огнемет еще мертвее мертвого, медленно побрел к панорамному окну с видом на токамак.
- Я не слышу его, вообще ни единого ззззз… вука, — завороженные страхом глаза огнеметчика лихорадочно бегали по помещению. — Спри, хватит уже таращиться на этот дурацкий проектор!
«… может, это плазменный шнур на него так подействовал, ведь Атлас частенько заменял дистанционный манипулятор и демонтировал изношенные кассеты бланкета самостоятельно. Нейтронная субстанция вдохнула разум в стального дровосека. Да нет, чушь какая-то… Странно, только сейчас заметил, мысленно вспомнив комнату, где он вырубленный валяется, что его железное тело как будто перетащили с одного места на другое с момента моего предыдущего визита… очень странно…»
Запись оборвалась. Пятисекундное завывание проектора, бегущая рябь по стене. Знакомый щелчок — представление началось заново:
«Повтор записи сорока пяти миллионный трех ста шести тысячный семисот двадцать первый раз, — все то же лицо руководителя центра вновь всплыло на экране: — Приветствую тебя. Говорит профессор Ноа Ван Брюе…»
Крео уловил странный звук привода каких-то пневматических пружин: его необъяснимый источник принадлежал месту, расположенному явно вне комнаты управления синтезом.
Панорамное стекло вдребезги разлетелось, его вспорола снаружи тяжеловесная сила, от которой осколки изничтоженного перекрытия безразборно рикошетили по всему помещению. Это был Атлас. Существо с грохотом приземлилось посреди комнаты; головокружительный прыжок размозжил плитку, пустив цепь трещин по периметру пола. Кибернетический организм, громыхая при каждом шаге, приблизился к десантнику, успевшему пустить по литому чудищу две огненные струи — но было поздно. Комариным укусом была воспринята Атласом хилая чреда напалмовых залпов. Андройд или все-таки киборг — неизвестно — ухватил солдата за горло своей полутораметровой рукой за. Лопая шейные позвонки несчастного в сужающемся кольце кисти, робот резко обернул голову в сторону Беи и Спри. Существо выстрелом гаубицы пульнуло почти обезглавленного десантника в выходную дверь, прорезав телом ставни, словно разорванную изнутри консервную банку — тонколистовые лоскуты выпотрошенного проката выпучились наружу, по их стальным культям стекались ошметки органического ядра.
Атлас спешным шагом, не переходящим в бег — от чего чудище делалось еще более устрашающим — устремилось к двум оставшимся в живых.
- Сдохни, тварь! — Ханаомэ Кид не менее молниеносно, чем ход перемещения робота, произвела из рельсотрона выстрел электропроводной массы, озарившей почти сумеречную комнату управления всплеском синей бесшовной нервной текстуры. Намагниченный снаряд, попав аккурат в брюхо, унес высоченную тварь в другой конец комнаты. — Бежим!
Оба протиснулись сквозь образовавшуюся во вспоротой двери расщелину и пустились наутек, куда глаза глядят. Забежав за угол неизвестной локации, Ханаомэ Кид услышала, как ручные движки многокомпозитного зверя до конца разрывали металлические ставни, вставшие на пути исполинской фигуры.
Они выбежали на совсем незнакомое перепутье, в тревоге перепутав коридоры. Пульсирующий в висках грохот топота нарастал с каждым приближающимся шагом. Мужчина и женщина в панике высматривали спасательный путь побега, но ничего подходящего не посещало разум; сужающееся эхо тяжелой ходьбы Атласа намекало на скорое явление неостановимой машины убийств из-за ближайшего угла.
Крео подтянул к себе девушку и уперся одной ногой в стену, давая нанометровым зубцам подошвы адаптироваться к смене плоскости положения — с горизонтальной на вертикальную. Множество неприглядных бритв тут же впились в холодную стену, выпустив поле тончайших лезвий из мембраны подошвы на чуть большую, чем обычно, длину. Она схватилась за его шею и повисла обезьянкой, он же стал подтягивать себя шнурами изолированной проводки, попутно взбираясь по овальному разрезу стены. Оба спрятались за трубопроводами, прилегающим к потолку с небольшим зазором. Спри поднес указательный палец к губам — Бэа затаила дыхание, тем самым подавляя не на шутку взвинченный пульс.
Оно методично вышагивало под лежащими на миниатюрной трубной магистрали Крео и Бэей: первый, на всякий случай, прилип подошвами ботинок к потолку — если вдруг конструкция обвалится, они с девушкой продолжат висеть вопреки гравитации. Скрывшиеся как герои мультипликационного приключения на столь незатейливом месте, пара рисковала жизнью, так как отделявшим волоском от смерти для них было доброе слово, на котором держалась столетняя арматура: любой шорох, любой лязг под проминающими ее телами мог быть роковым. Атлас, не приметив их присутствие, миновал пару; чудище растворилось в бесконечных коридорах муравейника.
Девушка повисла на вытянутой руке Спри, которую тот направил в сторону пола, встав на потолке во весь рост. Ханаомэ Кид аккуратно спрыгнула, а затем и сам Спри, дезактивировав паучью подошву. Оба оглядывались по сторонам: но ни знакомых помещений, выходов и тем более шнура-ориентира по близости не было. Они аккуратно шли по дефиле второго этажа, наступая на поверхность предельно деликатными касаниями.
- Я не знаю, как перезарядить эту штуку, — шептала Ханаомэ Кид, гнево постукивая по продолговатому полимерному кожуху, под которым вмещалась одна из электродных рельс.
Спри в молчаливой любезности аккуратно забрал из ручонок чиновницы не пропорциональную ее габаритам винтовку-бандуру и принялся ее изучать, всякий раз, как раздавался посторонний шум, поглядывая в соответствующую сторону.
- Дебильная база Арджауи, — выругался про себя Спри, — никогда в них не разбирался. Вот это, кажется, амперный предохранитель.
- Стой, тихо. Смотри сюда, — девушка рванула напарника за баллистическую ткань рукава. — Кабинет первого исполнительного офицера ИТЭР. Тот самый ученый.
Крео вылупил глаза: действительно, базовые знания азбуки покинувшего языка позволяли прочитать имя того, кто занимал рабочее помещение.
- Ван Брюе, кабинет чертового Ван Брюе. Пойдем.
Девушка надавила ему на грудь ладонью, останавливая дальнейшее движение:
- Стой, стой. Не кажется ли тебе лишним, идти туда, когда нас преследует эта штука? Нам надо выбираться отсюда. Может, Дуэ с гео-сервисниками уже ищут нас?
- Ты хотела узнать природу непонятного излучения? Хотела? Так вот даже группе ученых, судя по записи, не удалось ее понять. Мы с тобой — мечущиеся по узким тропам лабиринтного манекена мыши: не знаем, куда идти дальше, постоянно упираемся в тупик. Я подозреваю, что Ван Брюе все-таки узнал что-то и, может, разгадка ведет намного дальше стен реликтового термоядерного реактора концентрационной зоны. Только этот давно померший человек является нашей единственной зацепкой, и он, наверняка, что-то оставил в этом кабинете.
- Все, кончай. Идем, я поняла. Ты прав. И отдай мне эту пушку
Девушка выхватила непомерно здоровый ствол и отперла дверь в кабинет Ван Брюе. Стальная, как, практически, все в комплексе, дверь закрылась на магнитные замки. Спри повернул щеколду электрического засова — теперь точно никто не откроет снаружи. Мужчина оглядел комнату, знакомство с которой, оказывается, уже состоялось заочно в моменты последнего отрывка с документального фильма: даже не потрепанная временем бутылка недопитого ученым алкоголя стояла на прежнем месте.
- Бинго, — удивился открытию Спри.
- Что?
- Ну так говорят, когда находишь что-то ценное.
- Никогда не слышала, — безразлично отрезала девушка и продолжила оглядывать каждый закуток комнаты.
- Пространственный перевод, — скомандовал программе через гарнитуру Спри.
Буси-до подошел к столу, на нем стояла громадная книга, перевернутая в открытом виде набок — допотопный складной компьютер. Коридорные отзвуки трубопроводного скрежета и непонятного гула, как ни крути, проникали в помещение и не могли не тревожить беглецов предзнаменованием надвигающейся расправы: она где-то там слонялась по неизвестной части подземки.
- Последняя видео запись, — Спри повторял за голосом из наушника, переводящим интерфейс компьютера. По его залитому экранной подсветкой лицу забегали тени всплывших иконок рабочего стола. — Посмотрим, что Вы нам оставили напоследок, господин-ученый.
- Крео, — внезапно потребовала его внимания чиновница, — этого не может быть.
- Что такое? — Спри не отступая от стола, пытался вглядеться в объект изучения Ханаомэ Кид.
- Воздухоочистительная система работает, видимо, в аварийном режиме, — тонкие пальцы побегали по корпусу коробочки, через которую осуществлялось управление за системой кондиционирования, — она включается только тогда, когда в комнате кто-то есть.
- И? — Спри по-прежнему не понимал, к чему клонит женщина.
- Табло системы зарегистрировало нас с тобой только что, но тут также указано, что доктор Ван Брюе был здесь вчера! — Ханаомэ Кид с глазами, наполненными первобытным страхом, искала ответной реакции в физиономии Спри. Тот не мог сомкнуть веки — так сконцентрировано он вплелся мыслями в оглашенную сумятицу.
- Воспроизвести, — приказал голосовому помощнику Крео, и ноутбук у него под рукой заверещал под гулкое вращение подкорпусного вентилятора.
«Эта запись, если ее обнаружат, будет загружена на облачный диск ИТЭРовских серверов, — это был все тот же Ван Брюе. Его голос лишился эмоций, исключительно признаки угасающей жизни проявлялись на лице леденящим душу распадом человеческого организма. Место съемки не похожее на остальные: возможно, какая-то лаборатория. — Все это время нас убивал Атлас. Именно он взорвал Гладкову, убил МакКормик, разворошив бедной девчонке глазное яблоко, и безжалостно расправился со многими другими моими друзьями и коллегами. Аль-Басра лишился руки, когда мы трое поймали ублюдка в ловушку: офицера выкинуло через открытый шлюз наружу, но Атлас в последний момент своего функционирования успел его закрыть. Эта тварь убила Тэмпл, Элизабет умерла у меня на руках — единственная, ради кого я хотел добраться до истинны чертового плазменного организма, все так же висящего в вакуумной камере на каком-то собственном магнитном поле… Черт меня дери, я так ничего и не понял. Но нужно все довести до конца, хотя бы… хотя бы ради Лиз, — ученый харкнул кровью: неминуемая погибель подползала в ускоренном порядке. — Я уничтожил Атласа, отрубил его, хоть и сам сильно получил на орехи. С этим бериллиозом я не жилец, ведь никого, кроме меня, в живых не осталось, а выхода нет. Может, Аль-Басре удалось выкарабкаться и сообщить всему миру о случившемся… если этот весь мир еще сам не погрузился во тьму. Южно-корейцы поставили нам нейротрансформатор что ли… не помню точно, как они назвали эту штуку. Она была призвана на время переместить оцифрованный мозг в титановую черепушку робота на случай, если потребуется ювелирное вмешательство человеческих рук по работе с синтезом. Однако Атлас безупречно справился сам, и нейротрансформатор не пригодился. Ну вот сейчас зато и испробуем этот азиатский прорыв биоинженерии, — кашель первого исполнительного офицера стал невыносим.»
- Что же ты натворил, Ван Брюе? — удивлению Спри не было границ.
- Он что? Перенес свое сознание в робота, который до этого вырезал всю станцию? — Бэа не отрывалась от монитора.
«Надеюсь, мозг оцифруется полностью, а все синоптические связи в целостности перенесутся в нейросеть робота. Электромагнитный импульс, которым я вырубил Атласа, наверняка, смыл с его искусственного мозга всю память. Очень надеюсь, что перемещусь в кибернетическое тело без сюрпризов на той стороне… прости меня, Лиз. Это нужно сделать… ради тебя… Хочу увидеть, хоть и не своими глазами, как мы, люди, сможем в руках нести энергию солнца. Надеюсь, коллеги из Индии не оплошали с кожухом. Он сейчас где-то в ОАЭ — должны были везти оттуда с очередной выставки. Подумать только, над Землей нависла угроза, а они в игрушки играют — экспозиции устраивают в своих полуторакилометровых замках…»
Крео увидел, как к вертикально поднятому операционному столу в распятом положении было приковано высоченное деяние беспечных человеческих рук, его безжизненный корпус по-прежнему сверкал серебряным наливом. Ученый застыл подле Атласа: он наверняка представлял всю свою последующую жизнь, готовился к оковам неестественного для человека обличия в виде смертоносной консервной банки.
«Прости меня, Лиз…»
Ван Брюе сделал неуверенный шаг в сторону стального гиганта-продолжателя своей жизни, запись завершилась. Не сохранилось иных визуальных свидетельств о существовании этой противоречивой фигуры науки в громоздком человеческом сосуде из плоти и крови.
- Ты слышала? Опять упоминание о каком-то кожухе. — Видеоряд давно померк, оставив на экране лишь белую стрелочку курсора, но Спри шизофренически жаждал зацепиться за что-то еще в сплошных сумерках окошка проигрывателя.
- ОАЭ, не знаю, что это. — Как только Бэа завершила фразу, пробирающий до костей топот экспоненциально стал прорастать из глубин тоннеля за дверью.
Девушке причудилось, будто вот она одна дома, и вдруг внезапное наваждение о присутствии неизвестного в стенах квартиры как повергнет ее в оцепенение. Были ли доносившиеся из прихожей шаги — акустическим обманом от копытного гарцевания неугомонных соседей сверху? Или это было подступающее зло, прикрытое не особо зорким смирением жильца с ущербностью звукоизоляции здания. Ханаомэ Кид никогда не думала, что детские страхи прорежут ткань реальности и выкарабкаются из воспоминаний о беспощадной игре воображения с уязвимым ребенком в форме широкоплечего великана, в сжатых кулаках которого, наверняка, еще перемалывались куски вырванного у десантника кадыка. Еще более могильно-леденящим — в те моменты, когда отец оставлял совсем крохотное чадо одну дома — для Бэи была постоянно отгоняемая неокрепшим частоколом ее юной психики мысль о том, что вдруг она сама очутится, по неведомой бесчеловечности судьбы, в логове неизвестного зла — не по собственной воли переступит порог и будет отдана на растерзание отродию дремучих лесов.
Слизистая оболочка чуть было взмокла от представших взору девушки ужасов, так непредсказуемо и безбожно всплывших из похороненных взрослением фобий. Но, как и на любое расстройство приходилась отрезвляющая пилюля, так и у Ханаомэ Кид был под рукой ответный удар бодрящей энергии монстру, посмевшему-таки явиться за испуганной девочкой спустя столько лет в сплавленном металлическими костями скелете. Чиновница сняла амперный предохранитель на Арджауи шестьдесят четыре.
По ощущению, Атлас был в метрах десяти от кабинета Ван Брюе — не больше. Однако, неизвестно, был ли это чудесным образом сохранившийся остаток садистской программы, которая расправилась с группой ИТЭР, за исключением одолевшего ее Ван Брюе, или это был сам первый исполнительный ученый, потерявший власть над разумом в заточении трех-, а, может, и четырехсотлетнего получеловека. Оставалось всего каких-то три метра, чтобы выяснить это. Серия величественных шагов по ту сторону двери, и тишина — оно остановилось. Ни выдающее любое живое существо дыхание, ни произвольное смачивание ротовой полости с неминуемым глотком собирательной слюны, вплетенных так интуитивно в машинальный аппарат поведения, ни легкого похрустывания в неумолимо изнашиваемых суставах — ничего живого не существовало в телесном каркасе гиганта, стоявшего ровно по ту сторону двери. Оно смотрит, изучает нас, вспоминает лик человека как такового, думала Ханаомэ Кид в ту невыносимо растянувшуюся паузу затишья.
Двигательные системы суставчатых волокон неизвестного кроя без намека на милосердие натянули металлические пластинки кулака: Крео ожидал в ближайшие секунды скоротечное подавление их позиции немезидноподобной карой Атласа. Но ничего не происходило. Удушающий вакуум беззвучности испытывающим давлением стачивал хладнокровность обороняющихся.
- Как приятно вернуться домой, в теплое, уютное убежище, — нечто заговорило из-за двери. — Полакомиться забредшей в мое же логово дичью.
- Сдохни! — Вырвалось из Бэи.
- Стой, нет! — но было уже поздно. Выстрел электропроводной массы вынес дверь с петлями, оставив на ее поверхности обугленное месиво капающей материи.
Крео выхватил штурмовой магнитный ускоритель и медленно проследовал к проему, Бэа от него не отступала. Мужчина взглянул за левый угол косяка, затем — за противоположную боковую стенку. Каким бы устрашающим ни был риск нарваться на рубиновые огни робота, Спри беззастенчиво вырвался из кабинета — пусто, никого: словно Атлас им причудился.
- За мной, там лестница, — аккуратной поступью оруженосец ткнул стволом в другой конец коридора, — по ней, думаю, выйдем на корт и отыщем кабель.
- Куда оно делось? — Бэа будто была разочарована отсутствием монструозной конструкции. — Что за чертовщина?
- Нет времени, вперед, — Спри с неискорененной будоражащей игрой в кошки мышки обходительностью нежно обхватил руку чиновницы чуть ли ни на уровне подмышки и повел за собой.
- Да сама я, сама, — дала, в конце концов, свободу негодующему тону девушка и пошла в сторону пролета.
Чудище словно испарилось, словесное «заклятие-пожелание» роботу сыграть в ящик, употребленное Ханаомэ Кид с менее эвфемистической любезностью, не могло обладать такой разительной порчей — но след Атласа простыл.
Пара выбралась к амфитеатру, глотнув свежесть визуально успокаивающего вида на криостат, за которым в вакуумной камере методично выжидал уже пятое столетие раскаленный шнур: гордость тритиево-дейтериевой конвекционной смеси была усидчивее самой ревнивой к своей девственности пуританской душонки. Хватило небольшой пробежки по одной трети дугового участка чтобы оба выживших уперлись в нужным проход, протянувший рукотворную пуповину из мрака, ставшего им близким за это время, — канат вел к спасательному шлюзу.
- У него же есть доступ ко всем системам, помнишь? — тревожно обозначила свои сомнения в спасении Бэа. Они уже прошли около половины гигантской кишки. — Ван Брюе говорил.
- Считаешь, оно специально открыло двери, чтобы заманить нас в смертельную ловушку? Почему же он раньше сам этого не сделал, чтобы выбра…
Животный рев встал на их пути, прервав тормозящий работу легких диалог парочки. Оба попятились.
- Оно что? Имитирует звериный вой? В край решило нас напугать? — Бэа тряслась, схватившись сзади за бронебойное плечо Спри. — Аккуратно!
- Черт! — повернувшись на сто восемьдесят градусов лицом по направлению к зоне токамака, Спри левой рукой ограждал запуганное создание, а правой вскинул на изготовку рельсотрон. Это был Атлас: киборг, неестественно вписавшись в высоту тоннеля, стоял в пол оборота с опущенным титановым котлом и глядел исподлобья до озноба пугающе очеловеченным конструкторскими швами и желваками лицом — это был крик отчаяния и неутолимой ненависти к своему порочному существу, переигравшему время ценой жизни.
- Ни шагу, иначе я снесу твою чертову башку, — Спри и Бэа свернули с длины коридора и протискивались через небольшое углубление, служащее, по всей видимости, промежуточным узлом обслуживания тоннельной инфраструктуры. Непонятно откуда взявшаяся утечка пара из трубы выдыхала нескончаемые порывы кипятка. Морда Атласа пронзила белую пелену, развеяв дымку вдоль прохода.
Бэа и Спри уперлись в щитовую дверь.
- Открывай, заходи внутрь, быстро! — Спри прицелился в флегматично вышагивающую по их направлению фигуру титана.
- Заходи, что ты встал? — орала Бэа уже изнутри помещения электроснабжения, держась за металлическую створку двери.
- Еще один шаг и я выстрелю, назад! — рявкнул Спри, но Атлас лишь изучающе накренил голову: сперва в правую сторону, затем в левую — зоолог вел эмпирические наблюдения в поле. Робот сделал резкий выпад вперед, за что вмиг лишился правой верхней части головы — расплавленная начинка обнаженных нейроузлов симбиотировала с лопнувшими фоторезисторами глаза. Тягучесть намагничивания электрической цепи не позволяла рельсотрону оперативно перезарядить электродные рельсы: возможность добить монстра вторым выстрелом была упущена.
Атлас тыльной стороной кисти откинул винтовку в сторону, второй рукой полоснул металлическим острием когтей сверху вниз по Крео. Чудо увертливости иайдо спасло Спри от расчленяющей атаки: буси-до резким толчком ноги отпрыгнул назад, отделавшись тройным разрезом по самозатвердевающему гелю куртки и вольфрамовому комбезу. Он мимолетом ворвался в электрощитовую и запер дверь изнутри.
Пять тяжелых ударов оставили вогнутые отметины на двери: от попадания в комнату Атласа отделяло несколько сокрушительных атак — ускользнувшие от него Бэа и Спри оказались в ловушке, комната была тупиком. Они отсрочили свою смерть на жалкие минуты.
Теснота комнаты сгущалась нездоровой карминовой подсветкой, заливавшей сетевой чулан; между стенами мог вместиться только один человек. Из гнетущей палитры помещения, где красный цвет подвергся богохульному осквернению, казалось, и были отлиты глаза пробивающегося внутрь неостановимого исчадия. Последний удар был нанесен с большей яростью, чем предыдущий.
- О, Господи, оно почти пробилось сюда! — глаза Бэи отказывались выхватить из площади электрощитовой хоть что-то, напоминающее средство обороны. — Я готова, Спри, я готова. Пусть оно нас убивает. В клочья, прям в клочья разорвет! Господи, что же делать…
***