Кроненберг, снимавший до этого в основном сюрреалистичные и пространные фильмы, уделяет деталям большое внимание: татуировки у героев здесь наносились в соответствии с сакральными законами российских тюрем, актёры предельно чётко говорят по-русски, соблюдаются даже малопонятные для западного зрителя понятия, вроде «воровского закона» и «ходки на зоне». Исполнитель главной роли Вигго Мортенсен даже совершил одиночное путешествие по России, чтобы проникнуться духом родины своего персонажа.