наперёд оговорюсь, мне все эпизоды нравятся и хл2, у всех есть своё нечто уникально-классное ))
насколько помню дело обстояло так: тогда эпизод 1 пинали критиканы, мол слишком мало нововведений.
И Valve, то ли до релиза еп1, то ли после в ответ на критику сказали что им негде было особо развернуться своими идеями: действие как ни крути могло быть только в Сити 17, и нам надо оттуда сбежать. Valve говорили, им нужно было создать сюжетный мостик (еп1) для еп2, где они и развернулись с новшествами.
Вообще эпизодическая система изначально позиционировалась как экспериментальная, целями было:
1) давать нам контент, хоть и в меньших количествах, но чаще (не раз в 6 лет, как с хл2)
2) в каждый новый эпизод можно вносить новшества: например охотники, система частиц, итд в еп2; зомбайн, сталкеры стреляющие как в бете, HDR и тд в еп1
но эпизодическую систему отменили, ждём, блин, с тех пор уже хл3 )))