Перенесёмся на полтора года назад, в осень 41-го. После нескольких месяцев стремительного отступления советским войскам удалось стабилизировать фронт на ближайших подступах к столице. Положение СССР уже не казалось катастрофичным, но перспективы дальнейшего сопротивления были довольно туманны: потеряны важные населённые пункты, огромное количество живой силы и техники, а ленд-лиз толком не начался (да и не ясно, как он вообще будет работать).

Тем не менее, Сталин рассчитывал на успешный контрнаступ. Он потребовал от Комитета по делам кинематографии запечатлеть предстоящую битву на плёнку и создать агитматериал, который поднимет боевой дух всего населения огромной страны. В съёмочную группу фильма вошли 18 (!) операторов, каждому из которых режиссёры Илья Копалин и Леонид Варламов поставили конкретную задачу: кто-то работал в столичном тылу , кто-то фиксировал боевые действия, а кому-то выпала участь поведать о преступлениях нацистских оккупантов. Сталин лично отсматривал кадры на разных стадиях работы и вносил правки, фактически выступая в качестве генерального продюсера.