Суть книги — в отчаянии рабочего класса Кремниевого острова. Они действительно хотят быть там: они связаны долгом, семейными узами или неспособностью уйти. В некоторых отношениях книга напоминает «Заводную» Паоло Бачигалупи, где показано, как изменение климата влияет на Таиланд в далеком, пост-нефтяном мире. «Мусорный прибой» кажется более правдоподобным, поскольку Чэнь рассказывает, как мировая экономика оставила миллионы людей в ловушке нищеты, из которой они не могут сбежать.