Торговые дела

#возвращениевскайрим

Глава первая.

Тоддрик беспокойно взглянул на рукав. Нет, вот еще одна… Не осталось никаких сомнений – начинался снег.

Они ехали уже часов семь. Давно перевалило за полдень, но день не становился светлее, а тем более – теплее. С севера прямо в лицо налетали шквалы сильного ветра. Ткань фургона то туго натягивалась, то безжизненно обвисала. Лошади по кличке Мороз ветер тоже был не по нутру, и она сердито фыркала, когда очередной порыв взъерошивал её гриву.

Ритингур сидящий по правую руку у Тоддрика крепко держал капюшон во время порывов, но его все равно постоянно срывало и тогда Тоддрик видел краем глаза длинные волосы эльфа.

Тоддрик был один из тех редких нордов, которые не осели на земле, чтобы кормиться в поте лица, и не из тех, кто зарабатывал на жизнь силой. Для первого он был слишком умен, для второго слишком ленив и грузен. Тоддрик избрал путь члена Гильдии Купцов и разъезжал между Скайримом и Сиродилом в своей повозке в компании двух охранников – Хостейна – громадного чернобородого норда и Ритингура – темного эльфа-мастера клинков.

В этот раз им в компанию попал маг-альтмер Форвин. Встретившись случайно в таверне Брумы с Тоддриком, он за плату договорился перебраться через горы по путям, известным только Гильдии Купцов.

Тоддрик уже несколько месяцев был в торговых поездках по городам Сиродила и сейчас стремился попасть домой к жене до прихода зимы.

- Если начнется настоящий снегопад, то нам придется худо… Нет ничего хуже, чем попасть в снегопад в горах… — пробормотал, глядя перед собой, Тоддрик. — Если начнется буран, то сразу же останавливаемся. Если собьемся с дороги, то легко угодим в яму. Тут встречаются чертовски глубокие расселины. Лошадь мигом переломает ноги.

- Останемся в фургоне на время бури, а после поедем дальше, — предложил данмер.

- Иного выхода я не вижу. Клятый снег, не мог он потерпеть хотя бы еще день! Там бы мы уже добрались до перевала!

Снег как будто в ответ на оскорбление в свой адрес, начал сыпать сильнее. Дорога далеко впереди стала сливаться в белой мгле.

С каждой минутой снег валил все сильнее и вот уже дальше носа лошади впереди было почти ничего не видно.

- Останавливаемся! Дальше ехать опасно и бессмысленно. Тоддрик, думаю стоит остановиться для защиты от ветра у того валуна.

Торговец борясь со снегом и ветром через некоторое время сумел поставить фургон параллельно большому камню, так что отряд оказался за импровизированной стеной.

Через полчаса компания продрогших и голодных путников собралась вместе перед небольшим костром.

- Дров надолго не хватит! – объявил торговец. – Нам предстоит холодная ночь!

- Может, попытаться поискать валежник? Или нет смысла? – спросил альтмер.

- А ты не можешь их просто наколдовать? – осведомился данмер.

Маг гордо промолчал, почувствовав издевку в вопросе.

- Здесь ничего кроме травы не растет, редкие деревца мы в такой мгле не найдем, – объяснил Тоддрик Форвину.

Настроение у всех было скверное, путники думали о предстоящем студёном ночлеге.

Через несколько минут раздался озадаченный голос данмера:

- Я один вон там, — его палец указал в снежную тьму, — вижу огонёк?

Все поднялись и начали всматриваться в белые вихри метели.

- Я ничего не вижу, — наконец, сказал Тоддрик.

- Ты уверен, что видел свет? – уточнил альтмер. – Лично я ничего не вижу.

- Я определенно вижу огонек… Возможно, мои глаза острее ваших.

Отряд начал обсуждать дальнейшие действия.

- Вообще, это очень подозрительно, — произнес Тоддрик. — И как потом мы найдем дорогу обратно сюда?

- Над чем тут думать? У нас патовая ситуация – либо замерзать здесь, либо пойти и проверить, что там горит, — воскликнул Ритингур– Я найду дорогу назад, не беспокойтесь.

Форвин подался вперед:

- Я пойду с ним. Помощь мага может оказаться кстати.

На том и порешили. Два эльфа завернулись в свои меховые накидки и вышли из круга тепла в темный мир беснующегося снега.

Глава Вторая.

Ритингур шел впереди и показывал дорогу. Форвин шагал след в след за ним держа руку на плече данмера. Через двух дюжин шагов альтмер тоже увидел оранжевый блеск во тьме. Еще через десяток шагов эльфы вырвались из снежных объятий в круг тепла.

Перед ними открылся любопытный вид. Огонек, что увидел Ритингур был на самом деле большой ярко горящей жаровней. Еще одну такую же жаровню скрывал массивный прямоугольный камень. За ним виднелось подобие постамента в виде низкой скошенной колонны примерно по пояс высотой.

Данмер медленно приблизился к камню и жестом пригласил спутника подойти поближе.

Высокий эльф двинулся вперед чувствуя, что в душе начинает зарождаться нехорошее предчувствие. Так оно и оказалось. Камень оказался подобием каменного саркофага, а на дне которого лежало тело.

- Хорошенькое открытие, не правда ли? – мрачно усмехнулся данмер.

Альтмер с тревогой осмотрелся по сторонам:

- Что это вообще за место?

- Какой-то алтарь или что-то типа того.

Маг еще раз внимательно осмотрелся по сторонам. Они стояли как ладони посреди освещенного круга. Если бы кто-то захотел бы их застрелить, это было бы плёвым делом.

Вой ветра тотчас же обрел зловещий оттенок. Звери? Люди? Неведомые твари?

- Брось себя накручивать, — угадал его мысли данмер. – Шанс попасть стрелой при таком ветре равен нулю. А чтобы напасть на нас им придется войти в освещенный круг, а тогда наши шансы уровняются. И, я так понимаю, чтобы произнести заклинание…

- Да, верно, — альтмер слегка успокоился. – Такой ураган задушит любые магические слова. Это примерно так же, как колдовать под водой – работают только самые простые мысленные заклинания.

Данмер взглянул на мертвое тело. Это был человек среднего возраста в бедной простой одежде. На груди глубокая колотая рана. На руках следы от веревки. Ноги босые. На бледной коже куча надрезов в виде странных символов, лицо обезображено, возможно, каким-то животным.

Альтмер, тем временем пока Ритингур изучал тело, обходил освещенную территорию по периметру. Никаких следов, землю покрывал нетронутый снег, там куда не доставал жар огня. Неизвестно сколько здесь было человек и когда они ушли. И где они сейчас.

Альтмер присел, будто увидев что-то у себя под ногами.

- Ну, не нужно быть экспертом, чтобы понять, что это какой-то кровавый ритуал, — данмер ощупал карманы покойного и ничего не нашел. – Тело холодное, что не удивительно при такой погоде. Огонь развели недавно, если только это не какое-то вечное магическое пламя.

- Нет, это не похоже на магическое пламя, — сказал, поднимаясь высокий эльф, — фактура абсолютно не та.

- Тебе не знакомы эти символы? — Ритингур указал на тело.

Форвин с явной неохотой приблизился к камню и мельком взглянул на труп. Прошла секунда, другая.

- Ну что?

- Нет, — помедлив ответил альтмер, — я узнаю эти символы, но вот общий смысл ускользает.

- Жаль, — проворчал Ритингур, — зачем нам в отряде маг, который не может пояснить за магические штуки.

- Я всего лишь адепт, — альтмер взглянул на данмера. – Для чего же, как ты думаешь, я еду в Коллегию? Мне предстоит еще многому научиться.

Данмер ничего не ответил, только хмыкнул. После чего сказал:

- Пора уходить. Здесь ничего нет, а мы нужны в лагере.

Через пять минут они были уже возле повозки и делились новостями.

- Скверное дело! – с беспокойством промолвил Тоддрик. – Угораздило же нас наткнуться это место.

- Выставим дежурство, все будет в порядке, — данмер присел к огню согревая руки. – Сколько у нас еще дров?

- До утра должно хватить, — ответил Хостейн.

- Если погода улучшится, то будет осмотрительнее покинуть это место как можно скорее, — решительно взглянул на Тоддрика данмер, — пещеры, как ты сказал, не так далеко, а держать у себя под боком неизвестный культ слишком рискованно, даже для меня.

Путники вытащили из фургона шкуры и одеяла и положили их около огня. Ритингур вызвался дежурить, после его должны были сменить Хостейн, а под утро Форвин.

Бледная мгла сменилась, сумраком, затем наступила ночь. Буря не прекратилась, но уже вдвое убавилась в силе. Снежная крупа, кружась в вихре, испарялась над костром и ложилась нетронутая на спящих. Ритингур сидел закутавший в дополнительную шкуру, пристально вглядываясь в сторону, где находились жаровни и алтарь. Хостейн мирно храпел. Форвин бодрствовал, читая какую-то книгу при свете магического левитирующего огонька.

- Маг? – тихонько позвал данмер Форвина.

- Да? – альтмер оторвался от страниц и прикрыл книгу плащом.

- Будь я проклят, если не слышу чьи-то шаги…

Альтмер поднялся и пробрался к данмеру осторожно переступая через спящих.

Хаотичная снежная пляска смотрела на него за пределами света костра.

- Ты думаешь, это те фанатики, что убили того несчастного? – альтмер как ни старался ничего не мог услышать сквозь вой ветра.

- Возможно. Можешь осветить мглу вон там?

- Попробую.

Маг встал за камнем и произнес несколько слов. И его указательного пальца вылетел шарик белесого света. Шарик прорвался сквозь мглу и упал на снег. Небольшой ареол света появился во мгле.

Давай больше, — потребовал данмер.

Еще несколько шариков вылетело из пальца альтмера и полукругом выложись вокруг лагеря.

- Что-нибудь видишь? – шепотом спросил маг.

Данмер вгляделся во мглу. Внезапно он поднялся и воскликнул:

- Да это же наш старый знакомый!

Теперь маг тоже увидел. Через полукруг света нетвердой походкой появилась засыпанная снегом фигура.

От крика данмера остальные путники вскочили.

- Великий Талос… — пробормотал Тоддрик.

Темный эльф обернулся:

- Кажется этот приятель устал лежать там в одиночестве и пришел к нам на огонек!

Хостейн схватил свой одноручный молот и хотел выйти навстречу незваному гостю. Но данмер его остановил:

- Подожди, незачем выходить со света, он и сам подойдёт.

Гость подошел совсем близко, и все увидели его бескровное бесчувственное лицо. Данмер вытащил кинжал и пробормотал: «Давай, еще ближе».

Оказавшись перед эльфом, мертвец вдруг поднял руки и сделал резвый рывок вперед. Но эльф оказался быстрее и двумя молниеносными ударами отсек тому кисти. После чего пинком свалил мертвеца на землю и отрубил ему голову.

Альтмер и остальные подошли ближе. Покойник снова был недвижим, как и требовал порядок вещей.

- Ну что, теперь ты догадываешься, что за символы у него на коже? – насмешливо поинтересовался данмер.

- Некромантия… Следовало понять… — пробормотал эльф еле слышным голосом.

- Мог бы и поделиться, — пробурчал Хостейн обращаясь к данмеру.

Эльф усмехнулся и указал клинком во тьму:

- Тут и для тебя хватит.

Так оно и было. Через круг магического света как раз выходили новые фигуры. Десятка два мертвецов шли нетвёрдо, но неотвратимо приближаясь к костру.

- Приготовиться! – вскричал Ритингур и поднял клинки.

Хостейн и данмер заняли передовую позицию. Позади них обнажил топор Тоддрик. Маг занял место справа от него.

Первого мертвого поразил Ритингур. Эльф забрался на высокий булыжник и стал примерно на две головы выше нападавших. Резкий взмах кинжалами и обезглавленное тело свалилось на землю. Хостейн неодобрительно взглянул на Ритингура и следующего гостя принял уже на себя. Мощно замахнувшись, он нанес оглушительный удар по груди новоприбывшего. Затрещали сломанные ребра, тело отлетело назад в темноту, но через несколько мгновений неловко поднялось и снова пошло в атаку.

- Бей их в голову, Хостейн! – подсказал данмер.

Хостейн нахмурился и нанес следующий удар точно в голову мертвецу. Та разлетелась на мелкие осколки, а тело мешком свалилось на землю.

Следующего визитера эльф снова обезглавил без особых проблем. Хостейн тоже вошел во вкус и размахивал молотом как заведенный.

До Тоддрика и Форвина трупы просто не успевали добраться.

- Маг, а ты не собираешься показать свои способности? – нахально прокричал данмер выдергивая клинок из очередного черепа. – Наш счет пока четыре-ноль.

- У нас не соревнование! – спокойно пояснил Форвин.

Но альтмер тоже участвовал. Еще с десяток светящихся шаров отправилось в темноту и поле боя осветилось.

Когда Ритингур и Хостейн отвлеклись на своих противников, наконец, до Тоддрика тоже прорвался один мертвец. Торговец раскроил ему череп на две половины. Одна половина оторвалась и попала в костер подняв кучу искр.

Мертвецы не представляли особых проблем, и охранники вдвоём их играючи сдерживали. Пока из темноты не вышел орк в даэдрических доспехах и с мечом.

Хостейн удивился:

- Они умеют держать оружие?

- С ним разберемся вместе! – предложил Ритингур.

Орк, чуть ли волоча меч по земле, приближался к костру. Но, оказавшись в паре шагов от норда, он словно обрел новые силы и высоко подняв оружие проделал в воздухе свистящую дугу. Норд едва успел отступить. Мертвецы, медленные вдали от отряда и лишенные всякой воли, вблизи начинали двигаться неожиданно стремительно.

Так и орк после первого взмаха проделал второй, шаг за шагом наступая на Хостейна. Норд пару раз нанес противнику удар по грудной пластине, но тот даже не сбавил шаг.

Подлетевший сбоку Ритингур ловким маневром ткнул мертвому орку в глазницу кинжалом, но тот резким рывком головы вырвал его из руки эльфа, сам оставшись с клинком в глазнице.

Данмер ругнулся. Скверное дело. Жестом он показал орку за спину, норд понял его намек и усилил шквал ударов по броне. Ритингур тем временем заскочил врагу за спину и лихорадочно начал осматривать массивные доспехи. У всякой брони есть слабые места… Вот оно! Между шлемом и нагрудником не было никакой защиты и зияла узкая щель. Эльф размахнулся и загнал туда кинжал по самую рукоять. Выдернуть он не успел, орк повернулся и оставил его без оружия. Оба клинка теперь торчали в орке. Данмер попятился назад, но сзади наступали уже новые мертвецы. Тут Тоддрику пришлось одному держать оборону.

Перед Хостейном, тем временем, открылась спина орка, когда тот повернулся к данмеру. Норд поднял молот над головой и с силой опустил на голову орка. Раздался глухой звук, но шлем и голова остались целыми. Норд рассвирепел и вновь поднял молот.

В это же время Тоддрику приходилось туго. Он умел орудовать мечом, но делал это так редко, что уже потерял хватку. Мышцы болели, удары были не настолько сильные, сустав в левой руке предательски скрипел при каждом взмахе. На удачу, на торговца шли безоружные мертвецы, но даже двое представляли для уставшего норда опасность.

И вот, когда Тоддрик осознал, что последние силы покидают его, перед собой он увидел полусгнившего редгарда вооруженного коротким мечом. Сквозь пустую глазницу был виден призрачный магический свет позади мертвеца. Редгард ковылял все ближе. Тоддрик приготовился принять удар…

Красная вспышка осветила округу. Торговец почувствовал жар пронесшийся справа от него и редгард, внезапно, вспыхнул как факел. Магический свет тут же побледнел и остатки наступающих мертвецов скрыл сумрак. Только горячий редгард освещал пятно вокруг себя. Снова огненный шар пронесся во тьму, и очередной мертвец вспыхнул. Магический свет потух окончательно.

Орку был равнодушен к атакам Хостейна, но после третьего глухого удара по шлему он снова начал поворачиваться к норду. Хостейну не пришло в голову ничего лучше, чем врезать по рукояти кинжала торчащей сзади орка. Кинжал, словно гвоздь проник в плоть, пробил броню и вышел спереди. Гарда почти отделила шею мертвеца от головы перебив позвоночник. Остались лишь узкие полоски мышц по бокам шеи. Норд размахнулся и наотмашь врезал орку в висок. Голова в шлеме почти оторвалась, но повисла на тонкой полоске мяса. Туша орка на секунду застыла, затем медленно оползла на землю.

- Проклятье! Хостейн, ты испортил мой кинжал! — Ритингур с трудом вытащил застрявшее в броне лезвие. – Полюбуйся – оно погнулось.

Данмер показал испорченный клинок норду. Тот виновато отвел глаза.

- В следующий раз не путай мои клинки с гвоздями!

Воины поспешно присоединились к Тоддрику, который стоял, устало опершись о топор. Данмер, краем глаза видевший как маг запускал огненные шары, проговорил:

- И как долго ты собирался скрывать свой туз в рукаве?

Маг пожал плечами:

- Я не могу запускать огненные шары всю ночь. У меня не так много сил. Как видишь – светящиеся шары погасли.

- Ну что ж, полагаю, семь-два, в мою пользу. Многое говорит о пользе магии, — Ритингур театрально склонил голову.

Альтмер холодно возразил:

- Мы не соревновались. А твое представление о магии искажено.

Данмер ухмыльнулся и кинжалом прикончил очередного мертвеца.

Когда оставшиеся ходячие мертвые были добиты, отряд собрался на совет.

- Непонятно откуда взялась эта толпа, — обескураженно заявил альтмер, — на алтаре мы видели лишь одного мертвеца – который пришел первым.

- И неясно с какой вообще стати они на нас нападают. Это священное место? Это бродячая стая мертвых?

- Черепа им громить здорово, что, если их станет еще больше… — даже Хостейн развел руками. – Я могу сражаться всю ночь, но как быть с вами, Господин Тоддрик? А с магом?

- Я могу восстановить часть магических сил, но все равно буду не в состоянии сдерживать трупов всю ночь, — подтвердил Форвин.

- Нет ничего лучше наточенного кинжала, чтобы сражаться долгое время и не уставать, — данмер без обиняков похлопал по оставшемуся клинку на поясе. – Магия хороша для ярмарочных фокусов, но здесь она пасует. Наше маленькое соревнование это доказывает.

- Мы не…

- Какие предложения? – перебил альтмера Тоддрик. – Мы остаемся здесь с известной опасностью или движемся вперед к неизвестной?

- Пещеры не так далеко, как вы говорили. Если будем двигаться в сторону вершин, то вряд ли их пропустим, — альтмер огляделся вокруг, — неизвестно сколько мертвецов ожидает нас сейчас во мраке.

Данмер наклонился к огню и проговорил:

- Предлагаю дождаться утра и если выдвигаться, то выдвигаться, когда рассветет.

- Я за то, как решит господин Тоддрик, но побег – не дело для норда, — Хостейн помрачнел.

- Это не побег, Хостейн, мы и так сегодня достаточно посражались, — Тоддрик попытался унять дурной настрой норда.

Данмер заключил:

— Тогда сейчас постараемся поспать, Хостейн стоит в дозоре.

Перед отправкой ко сну отряд расчистил место возле костра и откинул подальше в темноту мертвые тела. Хостейн остался сторожить.

Глава Третья.

Ко времени дежурства Форвина небо начало светлеть. Снег прекратился, хотя тяжелые серые тучи все висели над вершинами гор. Несмотря на продолжительную бурю, дорога оказалась сравнительно чистой – большинство снега смёл ветер – снежные наносы скопились в ямах и у преград, таких как фургон, когда отряду пришло время отправляться, то пришлось поработать немного руками откапывая колеса.

Воздух стоял кристально чистый и холодный. Последняя вязанка дров закончилась при Форвине, и он на остатках огня сумел согреть скудный завтрак.

Тела мертвецов за ночь слегка засыпало снегом, тут и там лежали невысокие холмики, из-под который иной раз выглядывала почерневшая рука.

Отряд спешно поел и без промедления решил выдвигаться пока позволяла погода. Еще подобную бурю им уже не пережить.

Ритингур подыскал замену своего испорченному кинжалу, теперь у него за поясом висел его старый кинжал и короткий меч редгарда – простое, но надежное оружие. Погнутый кинжал он с сожалением выбросил.

Хостейн собрал и уложил шкуры, а Тоддрик запряг подкрепившегося овсом Мороза. Компания была готова отправляться. Все забрались в фургон, и повозка тягуче начала набирать ход.

Дорога все так же уходила вверх, постепенно карабкаясь по склону. Пейзажи вокруг были непритязательные. Россыпи камней в серых пятнах лишайника, пучки сорной травы по краям дороги.

- Еще пара часов и будем у пещер, — удовлетворенно проговорил Тоддрик. Место вчерашней битвы осталось далеко позади, опасность явно миновала.

Время тянулось неспешно. Перед фургоном раз пробегала пара горных баранов, иногда у колес сновали прыткие кролики.

Другой раз они увидели у дороги тушу мертвого медведя. Его шкура уже начала облезать, на боку сквозь рваную рану виднелись ребра. Когда повозка подъехала, от туши отбежали в испуге несколько перемазанных кровью серых лисиц. Запах стоял отвратительный. Тоддрик не задерживаясь проехал мимо.

Через некоторое время Ритингур привстал и взглянул вперёд:

- Вижу вход в пещеры.

Вскоре в отвесной скале уже стало видно темное отверстие, уходящее вглубь горы.

Эхо пещеры гулко отозвалось на стук копыт и дребезжание колес. Добравшись до специальной стоянки, группа приготовила обед. В этом месте для проезжих торговцев был заготовлен запас дров и стоял грубый очаг. Маг снова повесил в воздухе несколько своих светящихся сфер.

Пища была бесхитростной, но зато горячей. Тоддрик расщедрился на бутылочку эля для каждого.

- За ночную победу! – провозгласил он.

Форвин снова достал свою книгу и принялся читать. Данмер сидел на корточках и ковырял щепкой в зубах.

- Зачем тебе в Коллегию, маг? – задумчиво спросил он.

- Учиться. В Коллегии Винтерхолда крупная библиотека. Местные маги достигли определенных успехов в открытии тайн волшебства.

- А гильдий Сиродила тебе недостаточно?

- Я узнал все что мог в гильдии Анвила, затем провел некоторое время в Бравиле, учился иллюзии в Чейдинхоле. В Университет Волшебства меня не приняли, поэтому я решил попытать счастья в скайримской коллегии.

- Я и сам не лишён определенных способностей, доставшихся от предков, но в упор не понимаю магию. Пока ты будешь произносить заклинание я успею трижды проткнуть тебя кинжалом. А на расстоянии маг вообще беспомощен. Вот, допустим, у меня есть лук…

Его слова прервал внезапный шум из туннеля ведущего ко входу.

Что-то большое грузно ступало по каменному полу пещеры. Приближаясь к ставшему лагерем отряду.

- Ну, я чувствовал, что не надо останавливаться… — простонал Тоддрик.

- Это то, что я думаю? – данмер поднялся вынимая клинки.

- Славная битва? – глаза Хостейна сверкнули.

Порыв ветра донес запах разложения. Шаги все приближались. Мороз задвигался и начал испуганно фыркать.

— Нужно привязать лошадь! – воскликнул Тоддрик и бросился к Морозу.

Запах гнили все усиливался. Из-за поворота показалась громадная лохматая медвежья голова.

- Теперь всё, что мы видели мертвым, будет нас преследовать? – спросил данмер в замешательстве.

- Ахаха, славная битва! — Хостейн с молотом ринулся вперед на темную тушу.

Медведь с нордом столкнулись. Хостейн наносил бесчисленные удары по громадной голове сотрясая воздух торжествующими воплями.

- Совнгард ждёт!

Ритингур сорвался с места и бросился на помощь. Остановившись в десятке шагов от зверя, он метнул короткий меч. Меч воткнулся в бок, не причинив монстру никакого беспокойства.

Тоддрик все пытался привязать Мороза, но лошадь как обезумела, торговец изо всех сил сдерживал сбесившееся животное.

Форвин снова раскидал повсюду свои светящиеся шары. Они прилипли на потолке, на полу, один даже попал на медведя.

- Тоддрик! – крикнул Хостейн прерывистым голосом. — Кинь мне свой топор, молотом эту зверюгу не унять.

Но Тоддрик был слишком занят с лошадью, чтобы помочь, наконец, он кое-как привязал веревку к металлическому кольцу в стене и бросился на помощь. Только самому ввязываться в бой ему не хотелось. Он улучил момент и перебросил Хостейну свой топор. Здоровяк поймал его левой рукой и начал попеременно наносить удары молотом и топором. От медвежьей морды клочьями отлетали шкура и мясо.

В этот раз Форвин не стал долго ждать и сразу запустил огненный шар. Медвежий бок вспыхнул и воздух наполнился черным едким дымом.

- Подожди! Больше не кидай! – завопил торговец. – Так мы все здесь задохнемся!

Ритингур повернулся к Форвину:

- Какие-нибудь еще фокусы в запасе есть?

Альтмер буркнул что-то неопределенное и ринулся в повозку.

- Нет? Тогда мы как-нибудь сами! – Ритингур подбежал к медведю и вскочил ему на загривок.

Выдернув меч, он начал рубить место, где, по его мнению, была шея зверя. Хотя медведь был определенно мертвый и боли не чувствовал, он неожиданно встал на задние лапы и зарычал так, что своды пещеры затряслись. Данмер насилу успел в последний момент воткнуть меч в вонючую тушу и повиснуть между полом и потолком.

От рыка медведя Мороз окончательно сошел с ума, оторвал привязь и бросился к выходу. К несчастью, медведь находился в проходе и диким ударом огромной лапы размозжил голову бедной лошади. Мороз свалился, повозку повело, и она прижала медведя с висящим на нем эльфом к стене. Из фургона выскочил взлохмаченный альтмер с какой-то склянкой. За мгновение оценив изменившуюся обстановку он швырнул склянку в морду медведя.

- Бей! – приказал он Хостейну.

Хостейн мельком взглянул на белое облачко, окутавшее морду зверя, и нанес поочередно удары топором и молотом. После первого удара голова медведя треснула, после второго – рассыпалась на куски.

Медвежья фигура так и осталась стоять прижатая повозкой. Позади ее послышался негромкий шум и справа протиснулся потрепанный данмер.

- Проклятье! Что это было?

- Морозное зелье, используется для алхимических экспериментов, — пояснил альтмер осматривая дело рук своих.

- Заморозил голову медведю… — Ритингур присвистнул. – Это впечатляет, маг. Чудом на меня не попало, да?

- Бедный Мороз! Да как же так! – воскликнул Тоддрик возле мертвой лошади.

- Если и эта лошадь поднимется, то я начну думать, что дело в нас… — произнес Ритингур и осёкся. – Подожди-ка… Маг, какая у тебя специализация?

- Если вы думаете, что это моих рук дело, то это полная бессмыслица, — ровным голосом произнес альтмер.

- Нет-нет-нет… Ну ты же маг, а сейчас вокруг творятся странные магические дела. И ты хочешь сказать, что здесь не при чем? – данмер прищурился и шаг за шагом начал наступать на альтмера.

- Я адепт школы иллюзии, немного разбираюсь в алхимии, знаю одно заклинание разрушения. Здесь совсем другая сторона магия, это некромантия!

- Вот только некромантов здесь я не вижу, но зато есть один подозрительный маг! – данмер прищурился на Форвина.

Тоддрик тоже стоял в задумчивости, Хостейн нахмурил лоб пытаясь вникнуть в суть диалога.

- Почему ты поменял столько гильдий, постоянно переезжаешь… Почему тебя не приняли в Университет Волшебства?

Альтмер заколебался. Выражение его лицо, обычно хладнокровное, сейчас начало меняться.

- Да, — наконец проговорил он в сердцах, — я не задерживался в гильдиях, потому что интересовался запретными темами. У магов слишком запретных тем, знаете ли. Таких ярых поклонников запретов еще поискать. Потому у магов столько разных течений и разных тайных культов. Как тот, на который мы наткнулись вчера, да.

Форвин с вызовом посмотрел на окружающих.

- Но я не имею к этому культу никакого отношения. В Бруме я слышал, что в окрестностях пропадают люди, несколько торговцев не прибыло. И когда мы нашли тот алтарь, — эльф перевел дыхание и посмотрел в глаза Ритингуру, — я понял, что здесь кроется какой-то новый культ. Эти знаки на теле у жертвы. И, еще… Я нашел это.

Форвин вытащил из складок своей мантии книгу.

- Я нашел эту книгу возле алтаря. Скорее всего, ее сдуло ветром с пьедестала. Но в тот момент я не знал, что в ней такого. И я до сих пор не уверен, что гоняться за нами из-за неё!

Альтмер задохнулся и замолчал. Троица уставилась на него.

- Вот в этом все маги! Почему вы не можете просто быть скромнее? Зачем всюду тыкать свой длинный нос?

- Все нам не хватает скромности. Да, возможно, мое любопытство навело на нас беду, но, для начала, это нужно доказать. Эта нежить может гоняться за нами двоими. Да! – повторил он удивленному данмеру, — Например, за то, что мы нарушили их обряд. Или за то, что мы все разбили лагерь у их тайного логова. Не надо вешать всех собак на меня.

Все четверо застыли в молчании. Каждый думал над словами Форвина.

- Ну за лошадь мне кто-то должен ответить… — пробормотал Тоддрик.

- Ладно, то, что ты дурень, надеюсь, все согласны? – прокашлявшись, начал данмер. – Но сейчас нам стоит подумать, что делать со сложившейся ситуацией. Для начала, книга. Ты, я помню, ее читал. Какие-нибудь полезные знания, советы?

Альтмер отрицательно покачал головой:

- Книга оккультного происхождения, символы в ней знакомые, но прочитать я их не могу.

- А если бы мог, то вызвал бы больше мертвецов из-под земли, понятно, – данмер задумался. – А может нам ее сжечь?

- Не имеет смысла. Эта книга просто бумага с чернилами. В целом виде от нее может быть хоть какая-то польза.

Неожиданно Хостейн ввязался в диалог:

- Может, оставим ее здесь? Если эти клятые культисты придут, мы можем их здесь подкараулить…

Тут уже подал голос Тоддрик:

- Кстати, да. Оставим книгу на видном месте, а сами двинемся дальше.

- Так и сделаем, — наконец решился Ритингур, — только сделаем вот еще что... Маг, ты же разбираешься немного в алхимии? Это твое морозное зелье…

Ритингур с Форвином отошли в сторону и начали о чем-то негромко переговариваться.

— Тоддрик, сколько из всего этого товара ты собираешься взять с собой? – через некоторое время спросил данмер.

- Столько, сколько смогу унести, естественно, — нахмурился торговец, впервые осознав, что большую часть товаров ему придется оставить здесь. После чего он скомандовал, — Хостейн, давай выгружать повозку!

Высокий норд начал таскать ящики под руководством торговца.

- Так, большую часть товаров можно оставить в одном из боковых проходов, — размышлял вслух Тоддрик.

- Алхимические ингредиенты мы берем на себя, — сказал подошедший данмер. – И еще нам нужна пара кувшинов.

Отряд трудился над разгрузкой больше часа. Все ценные предметы, что не мог унести на себе Хостейн были надежно спрятаны в один из боковых проходов.

- Столько добра пропадает… — пожаловался сам себе Тоддрик.

После разгрузку алхимической лаборатории данмер с альтмером принялись что-то колдовать в стороне от костра. Форвин доставал из сундуков различные флаконы, какие-то отставлял в сторону, а какие-то ближе к себе. В итоге, он высыпад в определенном порядке содержимое флаконов в два кувшина, а Ритингур аккуратно залепил их крышки воском.

После чего они направились к лошади.

- Тоддрик, тебе на это лучше не смотреть, — предупредил данмер торговца.

Тот с недоумением уставился на их занятие. Совместно с Хостейном они оттащили труп лошади от повозки вглубь пещеры. Затем Ритингур аккуратно вскрыл живот несчастного животного. После эльф бережно поместил во внутренности лошади два кувшина.

- Осторожнее, смотри, чтобы не разбились раньше времени, — предостерег данмера альтмер.

Тот молча кивнул. Тоддрик с широко раскрытыми глазами наблюдал за жуткой процедурой.

После, Ритингур используя свой кинжал и разрезанные на тонкие полоски поводья как подобия иголки и нитки, зашил брюхо мертвого Мороза.

- Ну что ж, дело сделано, можно отправляться, — заключил Ритингур.

- Подожди, забыли самое главное, — напомнил альтмер и вытащив книгу, отнес ее к одному из камней возле костра. – Достаточно ее видно?

- Можно еще на стене над ней нарисовать стрелку, — предложил Хостейн.

Ритингур хохотнул, но взял кусок угля и нацарапал над книгу стрелку и подписал «Книга здесь, гребанные некроманты».

После чего отошел, чтобы полюбоваться своим художеством.

- Неплохо, — альтмер растянул губы в чуть заметной улыбке.

Глава Четвертая.

Отряд шагал вперед по широкому туннелю. Сейчас их главная цель была выйти к перевалу.

Тоддрик думал о жене в Рифтене, которую он не видел уже четыре месяца и сейчас было бы особенно обидно умереть здесь – почти на пороге дома.

У Хостейна в Виндхельме жил отец. Папаша был жутким пьяницей и забиякой и частенько поколачивал Хостейна в детстве, но однажды, когда молодой норд возмужал, получил серьезный отпор и с тех пор сильно зауважал сына. Хостейн не питал особых семейных чувств к отцу, но все равно был бы рад его снова увидеть.

Семья Форвина жила в Анвиле. По сути, сейчас он с каждым шагом становился от них дальше. Но изучение магии всегда было его страстью, магичка-мать сможет его. Так что его поход в Коллегию Винтерхолда был сейчас самой важной целью.

О своих родных Ритингур ничего не знал. Когда-нибудь он планировал завести жену и ребенка… Хотя, еще была идея вступить в Темное Братство. Семья или Братство. Ритингур еще не определился.

- Интересно, согласяться ли они взять книгу и отвалить от нас? – задумчиво спросил спутников Ритингур.

Потянулись долгие часы изнуряющей ходьбы. Туннели сменялись туннелями, залы залами. Иногда отряд перекусывал на ходу. В редких колодцах они набирали свежую питьевую воду.

Чувство погони не покидало путников.

Часов через пять непрерывной ходьбы они недолго поспали и снова пошли дальше. Погони, если она и была, слышно не было.

Время суток они изредка узнавали из отдушин в потолке. В таких местах воздух был посвежее и это тоже добавляло им сил.

Тяжелее всего приходилось Тоддрику. Он уже десятки лет так долго не проводил время на ногах. Годы поездок на повозке возвращались в его конечности постоянной усталостью и болью.

Примерно через день после начала похода они почувствовали потоки свежего воздуха, бьющие их в лицо, и поняли, что выход достаточно близко. Поэтому увидев очередную стоянку, они хорошо поспали, чтобы выйти на поверхность с полными силами. Дежурившие во время привала погони снова не слышали. Может, ее и не было – надеялись все.

Когда они вышли на поверхность, было яркое утро. Бледно-золотое солнце только поднялось над вершинами гор, всё перед ними сверкало белым покрывалом. Слева и справа высились крутые склоны темных скал, почти полностью покрытые ослепительным снегом. Путь между склонами был достаточно неширок и не был бы в состоянии пропустить даже три повозки едущих в ряд. Тут и там из снега торчали редкие сосны и ели. Примерно в полумиле слева вплотную к скалам прилепилась невысокая башня из серого камня.

- Здесь дорога еще идет слегка в гору, но у башни выравнивается, а ближе к выходу из долины начинается планомерный спуск, — пояснял Тоддрик на ходу. – Видите те две близко стоящие скалы вдалеке? Это выход с перевала. Там уже можно увидеть дым, поднимающийся над трубами Фолкрита.

- Что это за башня? – спросил с любопытством Форвин.

- Остатки разрушенного форта. Башня вполне целая, в ней сохранилась винтовая лестница и имеется выход на обзорную площадку наверху. Я не знаю, кто и когда ее построили.

- Древние норды? Или акавиры? – предположил альтмер.

- Возможно, ученые еще сюда не добрались, перевал используется всего несколько лет, — торговец пожал плечами.

Путь между скалами давался им нелегко. Снег здесь лежал нетронутый и, хоть, по словам Тоддрика, под снегом скрывалась дорога, шагать им было нелегко. Первым шел неутомимый громила норд, вспахивая белую гладь. За ним следовали данмер, Тоддрик и замыкал процессию альтмер. Но подходя к башне, все, кроме Хостейна, уже выдохлись.

- В башне, как и в туннелях, есть запас дров для таких усталых путников как мы, — как бы намекая, проговорил торговец. – Может нам…?

Предложение Тоддрика перебила громкая ругань данмера:

- Проклятье! Похоже, нам-таки придется зайти в башню. Чтобы подготовить ужин для припозднившихся гостей!

Все обратили взгляд на то, куда смотрел Ритингур.

У входа в пещеры в тень нависающих скал действительно выходили мертвые «гости».

- Не исключено, что они просто хотят поблагодарить нас за возвращенную книгу, но я бы предпочел встретить их в удобном месте, — данмер жестом поманил отряд к башне.

Пропахав нетронутый снег до основания крутого склона, они почти бегом поднялись по старым обломанным ступеням и заскочили в овальное помещение. Дверь в башне отсутствовало, отчего Хостейн спешно соорудил небольшую преграду у входа из старого стола и досок.

- Выглядит слегка ненадежно, — хмыкнул Ритингур взглянул на шаткую конструкцию. – Но несколько минут нам выиграет!

Отряд поднялся по винтовой лестнице на второй этаж. В небольшую бойницу было видно неумолимое приближение мертвых.

- Их что, стало больше? – спросил дрогнувшим голосом Тоддрик.

- Похоже на то. Я им еще и дорожку в снегу пропахал, — пожаловался Хостейн.

Второй этаж башни был пуст, и компания поднялась на крышу. Сверху башни была ровная площадка с каменным, высотой по пояс, парапетом.

Стоя на площадке отряд наконец впервые узрел мертвое воинство при свете дня. Мертвецов действительно стало больше, теперь их было около сотни. Ожившие трупы мерно шагали по направлению к башне.

Отряд увидел, что среди мертвецов были и те, с кем они уже сражались в снежную бурю. Безголовые, безрукие, часть ковыляла на одной ноге. Была здесь и громадная фигура в даэдрических доспехах, несущая в руках отрубленную голову в шлеме.

- И как их теперь прикажете убивать? – растерянно пробормотал Тоддрик.

- Что можно отрубить безголовыму? – вторил ему столь же пораженный Хостейн.

- Нет обгорелых трупов, — приметил альтмер.

- И безногих, — почти весело вставил Ритингур.

- Жаль, что маг не может их всех сжечь. Так что будем рубить безголовым мертвякам ноги, — удовлетворенно сделал вывод Хостейн.

- Смотрите! – указал на хвост толпы Тоддрик.

Данмер присвистнул:

— Вот и начальство пожаловало…

­В хвосте процессии, плотно окруженные толпой мертвых, показалось несколько темных фигур. Одна ехала верхом на лошади.

- Мороз! – ахнул Тоддрик.

Фигуры были одеты в черные балахоны с низко подвинутыми капюшонами. Они медленно приближались под защитой мертвых.

- Эх, был бы у меня лук… — мечтательно протянул данмер.

Неизвестные, наконец, дошли до подножия лестницы и остановились. Мертвая толпа разбрелась вокруг башни и тоже встала.

Томительно потянулось ожидание.

- Мы что, в осаде? – оглядел товарищей Тоддрик. – Чего они стоят?

В конце концов, фигура, восседающая на лошади, величественно произнесла:

- Отдайте нам книгу, и мы вас пощадим!

Отряд недоуменно переглянулся.

- Ты спер у них не одну книгу, маг? – громко прошипел Ритингур, повернувшись к альтмеру.

- Одну, — последовал обескураженный ответ Форвина.

- Так чего они хотят?

- Может, они не нашли книгу?

- Как ее можно было не найти, я даже сделал надпись!

Данмер вновь повернулся к фигурам внизу:

- Мы оставили проклятую книгу в пещере возле входа! Вы не нашли ее?

Фигуры замешкались и собрались в группу, что-то обсуждая. Через некоторое время одна из них вновь спросила:

- Можно ли вам верить?

- Мы оставили книгу в пещере. Идите и проверьте!

Фигуры снова склонились для обсуждения. Затем тот же голос провозгласил:

- Так или иначе вам придется умереть!

Данмер вздохнул:

- Почему всё всегда так банально кончается?

После сказанных слов балахоны пошли прочь. Ждать дальше было уже нельзя.

- Маг? Готов? – спросил данмер.

Альтмер молча кивнул и простер руки в сторону удаляющихся фигур. Он негромко произнес несколько непонятных слов и из его ладоней вылетел огненный ярко-оранжевый шар. Шар достиг группы в балахонах и незамедлительно последовал оглушительный взрыв. Останки бедного Мороза и группы некромантов раскидало по снегу в виде дождя кипящих красных капель. Часть ходячих трупов тоже зацепило, и они разлетелись по сторонам как тряпичные куклы.

Данмер одобрительно кивнул альтмеру, но тот сумрачно показал вниз. Большая часть ходящих мертвецов была на ногах, и они так же стремительно рвались к башне.

- Что ж, сработало неидеально, — вздохнул Ритингур, — будем отбивать атаку на лестнице.

Хостейн со свирепым видом достал молот:

- Я готов!

Отряд не знал, что произошло кое-что непредвиденное. Они не слышали, что после взрыва над ними раздался легкий еле заметный шелест. Постепенно шелест перешел в шум, а затем Тоддрик увидел, как к ним со склонов приближается нечто белое и громадное. И будто в замедленном времени торговец подумал, что на них с неба упало ослепительно белое облако…

Гигантская тень накрыла маленький отряд. Со склона сходила лавина.

Первым осознал неизбежное данмер. Он толкнул торговца и мага к спуску винтовой лестницу, охватил Остейна и влетел с ним в обнимку в темный провал в полу.

Воздух наполнился грохотом. Камни башни заходили ходуном. Свет померк. Чувствовалось, что потолок вот-вот упадет на них… А потом тишина.

Когда отряд поднялся, потирая ушибы, они увидели, что лестница засыпана снегом, а ход наверх заблокирован.

Хостейн добыл доску и выкопал путь на площадку. Оказалось, что лавина перевалила через башню, оставив на ней лишь огромный сугроб. Совместными усилиями компания выбралась наружу.

Половина долины была завалена. Вход в пещеры теперь был полностью перекрыт. Башня была скрыта по второй этаж в белых завалах. Дорога к выходу с перевала изменилась до неузнаваемости. А войско мертвых было погребено глубоко под снегом.

Компания с трудом спустилась с башни и по рыхлому снегу направилась к выходу с перевала.

- Лавина тоже была частью плана? – поинтересовался, наконец, Тоддрик.

- Этого я сказать не могу, — ответил Ритингур.

Отряд прошел еще немного молча.

- Кстати, мы уже в Скайриме, — официально тоном возвестил Тоддрик. – Приятно вернуться домой. Интересно, встречали ли кого-нибудь еще здесь с таким же шумом и блеском?

- Если понадобится помощь, мы с Форвином всегда к вашим услугам, — произнес данмер и дружески похлопал альтмера по плечу.