Есть заключённый, приговорённый к смертной казни, которого мы казнили уже больше десятка раз. Но он никак не хочет умирать.

Это перевод истории с Reddit

Мы впервые казнили Джозефа Гласса 18 августа 1999 года.

С первого дня я понял, что он какой-то странный. Никогда раньше не видел человека, который так радовался собственной смерти. Казалось, будто мы делали ему одолжение. Он отказался от автоматической апелляции, отказался от встречи с капелланом — просто хотел, чтобы всё закончилось. Прошёл всего год, и настал его день, чтобы встретиться с Богом.

Гласс пугал меня даже тогда, когда я просто проходил мимо его камеры. Он был словно наш личный Ганнибал Лектор: стоял в темноте в глубине своей камеры, будто специально ждал, пока кто-то подойдёт. В любой камере, где он находился, постоянно перегорали лампы, и техникам уже надоело их менять. Но, похоже, его это ничуть не беспокоило. Верхняя часть его тела словно исчезала в темноте, и только белки его маленьких глаз светились в этой черноте.

Билли, один из охранников, стукнул дубинкой по решётке. «Поднимайся, ковбой, — издевательски выкрикнул он. — Наконец-то пришло время заплатить по счетам, ты, больной ублюдок…»

«Билли». Начальник тюрьмы Тафт остановил его одним словом. «Если ты не можешь вести себя профессионально, то лучше останься в стороне».

Билли замер, облизал потрескавшиеся губы и пробормотал: «Нет. Такое шоу я пропустить не могу».

Джозеф Гласс раздражал Билли больше, чем любой другой заключённый до него. Билли нравилось, когда преступники хотя бы притворялись, что раскаиваются или боятся. А этот даже не удосужился пролить ни одной слезы. Он был невозмутим, словно статуя, даже когда его вели к электрическому стулу. Билли иногда шутил, что было бы неплохо вывести Гласса на задний двор, подключить к автомобильным аккумуляторам и вселить в него страх Божий, чтобы он прекратил своё стоическое притворство. Думаю, он был лишь наполовину серьёзен.

После того, что этот человек сделал с теми девочками… Неудивительно, что у Билли, отца дочери, это вызывало сильные эмоции.

Мы все смотрели, как он умирал. Начальник, его ближайшие люди, представитель Комиссариата исправительных учреждений, врач тюрьмы, семьи тех несчастных девочек. Всё прошло строго по правилам. Единственной странностью было то, что запах смерти так и не выветрился с одежды, которую я носил в тот день.

А на следующее утро, придя на работу, мы снова увидели белки его глаз, светящихся в темноте. «Доброе утро, господа», — сказал он своим хриплым, но лёгким голосом, как и каждое утро.

Признаюсь, я всё, что держал в руках, выронил, отступил назад и начал заикаться, как испуганный ребёнок. Чуть было не закричал.

«Ты… ты ведь… ты должен быть…»

«Не понимаю, о чём вы, сэр». Он подался вперёд, как будто хотел прожечь дыру в моей груди своим взглядом. В его голосе звучало едва заметное разочарование. «Вы обещали, что вчера всё закончится, сэр, но так и не пришли. Я ждал всю ночь. Зачем вы мне солгали?»

Я и Тафт переглянулись. У нас был один и тот же вопрос. Если Гласс всё ещё жив, то кого же мы отвезли в морг прошлой ночью?

«Господи Иисусе». Тафт задохнулся, отшатнувшись, когда снял покрывало с тела. «Это… Билли».

Я посмотрел. Знал, что не должен, но не смог удержаться. Этот образ будет преследовать меня до конца жизни. Мой друг лежал на спине, с открытым ртом и затуманенными глазами, смотрящими в потолок, как будто его последние мгновения были наполнены ужасом.

Общественность никогда не узнала, что произошло на самом деле. По официальной версии, беднягу Билли хватил сердечный приступ. Внутри же это стало величайшим скандалом. Худший случай халатности в истории, как его назвали. Наказание обрушилось на всех, кто был хоть как-то причастен. Нас с Тафтом вышвырнули с работы, и нас бы тоже привлекли к ответственности, но для этого пришлось бы признать, что это вообще случилось.

Я так и не смог этого понять. Из десятков свидетелей ни один не заметил, что мы усаживаем на электрический стул охранника, а не заключённого? Это было настолько невероятно, что граничило с абсурдом. Я был абсолютно уверен, что в том кресле сидел Гласс.

Спустя несколько месяцев я заметил, что по всему городу начали мигать огни. Это длилось всего мгновение, так что я не придал этому значения. Пока на следующее утро мне не позвонили с хорошо знакомого номера.

«Мы знаем, что вы работали с заключённым по имени Джозеф Гласс. Нам нужно проконсультироваться с вами по… развивающейся ситуации».

«Что случилось?»

«Вчера в 7 вечера мы пытались казнить Джозефа Гласса во второй раз». Последовала долгая пауза, и голос на другом конце, полный профессионализма, вдруг наполнился тревогой. «И, ну… это не… не сработало».

Я моргнул. «Что значит — не сработало?»

Раздался долгий вздох. «Возможно… будет лучше, если вы сами всё увидите».

И вот так мы с Тафтом вновь оказались на своих местах.

Официально Джозеф Гласс был успешно казнён 18 августа 1999 года. Неофициально — они попытались снова через полгода, чтобы окончательно закрыть вопрос. На этот раз он даже не сделал вид, что умирает. Просто сидел на стуле, неподвижный и невозмутимый, пока офицер, включивший рубильник, вдруг не начал биться в судорогах. Он кричал, корчился и царапал грудь, пока электрический ток прожигал его изнутри. Его глаза лопнули и покатились по лицу, словно капли расплавленного воска. Вокруг всё мигало: лампы вспыхивали, приборы взрывались, панели выбрасывали искры. Это был настоящий хаос.

Теперь этим делом занимались федеральные агенты из какого-то странного департамента, о котором я никогда не слышал. Что-то связанное с «исследованием сверхъестественной активности». Они сказали, что Гласс отказывается разговаривать с кем-либо, кроме тех охранников, которые когда-то с ним работали. Когда я вошёл в комнату для допросов, я чувствовал себя так, будто меня самого ведут на казнь.

Гласс смотрел на меня, как будто всё это время ждал именно меня. Я ничего другого и не ожидал. Глубоко вдохнув, я сел напротив него. Раньше мне приходилось сидеть напротив серийных убийц и психопатов, и я не показывал страха. Но теперь… как можно не бояться человека, который может убивать, не прикасаясь к жертве?

«Гласс», — начал я.

«Офицер Мендес», — его голос был ровным, без эмоций. «Я думал, вы меня бросили».

Я поморщился. «Нет. Нет, Гласс, я просто временно был отстранён. Приятно снова видеть вас. Хотите воды?» Я протянул ему стакан. Он даже не взглянул на него, а лишь продолжал сверлить меня взглядом. «Я… я здесь, чтобы задать вам несколько вопросов».

Молчание.

«Хорошо. Эм… Гласс, мне нужно знать… как вы убили Билли и Крамера».

«Я не убивал», — ответил он. «Это сделало Оно».

«Оно?»

«То, что стоит за вашей спиной».

Я даже не стал оборачиваться. У меня было достаточно опыта с заключёнными, которые пытались отвлечь охранника, чтобы сбежать. «Гласс, пожалуйста, давайте серьёзно», — сказал я. «Я всегда относился к вам с уважением, разве нет? У нас с вами никогда не было проблем».

«На самом деле, есть», — его голос впервые выдал эмоцию. «У меня есть проблема со всеми вами».

«И какая же?»

«Вы все думаете, что смерть — это наказание». В его голосе появились интонации, которые я никогда прежде не слышал. «Но это не так. Это свобода — единственная свобода. Вы обещали мне этот дар. Вы обещали, что позволите мне умереть. Вы даровали это многим другим заключённым, оставив меня позади. Со всем вашим оборудованием, вашей наукой и знаниями… если кто-то и способен найти способ, то только вы».

Моё горло вдруг пересохло. Я сделал глоток воды, чтобы успокоить нервы. «Мы… мы пытаемся, Гласс. Но вам нужно сотрудничать. Может быть, если вы расскажете нам, что именно мешает нам вас казнить…»

Он медленно наклонился вперёд, почти незаметно. «Оно не позволяет мне умереть».

И в этот момент я почувствовал, как чья-то рука опустилась мне на плечо.

Всё замерло. Мои лёгкие перестали наполняться воздухом. Я поклялся бы, что моё сердце остановилось, а кровь застыла в жилах, и всё это сопровождалось жутким холодом. Я видел краем глаза эту руку — длинную, костлявую, чёрную, словно почерневшую от старости. Я чувствовал дыхание на затылке.

Раньше я смеялся над оленями, которые застывают в свете фар. Теперь я понял их. Я не мог пошевелиться, не мог моргнуть, не мог даже думать. Даже когда мои лёгкие начали требовать воздух, а зрение помутилось, а мысли смешались, я мог только смотреть в глаза Джозефа. В его бесконечную, тёмную, бурлящую пустоту. В глаза, полные штормов и теней, скрывающихся в чёрной глубине.

Я бы задохнулся там, слишком напуганный, чтобы дышать, если бы агенты в чёрных костюмах не прервали допрос, ворвавшись в комнату.

Позже они показали мне записи с камер наблюдения. На плёнке за моей спиной не было ничего. Ни руки, ни дыхания, ни малейшего намёка на присутствие. Ничего.

7 мая 2001 года Гласса снова попытались казнить. На этот раз через повешение. Всё происходило в каком-то секретном правительственном объекте, далеко от любопытных глаз.

Пока это происходило, я и Тафт сидели в его офисе с бокалами скотча. Формально — чтобы отпраздновать, на самом деле — чтобы успокоить страх. Тафт всегда казался мне моложавым несмотря на свои годы, но в тот вечер он выглядел старым как никогда. Он смотрел на двор, медленно потягивая выпивку.

«Я когда-нибудь рассказывал тебе, почему выбрал эту работу, Мендес?» — спросил он.

Я покачал головой, и он тяжело вздохнул.

«В 63-м году в заброшенной машине в одном из парков неподалёку от моего района нашли тело женщины. Проститутки. Один из её клиентов... разрубил её на куски и сжёг все улики. И знаешь, что меня поразило, Мендес? Никому не было дела. Никто даже не стал расследовать. Кому будет не хватать ещё одной девицы с угла 5-й авеню, правда?»

Он сделал паузу, чтобы отпить ещё глоток. «Меня это не устроило. Как я это вижу, Мендес, каждая жизнь имеет значение. Даже те, которые мы хотим выбросить на свалку. У всех есть те, кто их любит, есть воспоминания детства, есть что-то хорошее. Все заслуживают справедливости. Независимо от того, кем они были».

Он поставил стакан и посмотрел мне в глаза.

«Так что я пошёл в полицию. Дело снова открыли. Я нашёл этого парня. И я видел, как он горел. И мне хочется думать, что она тоже видела, как он горел».

Наступила напряжённая пауза. Затем он тихо усмехнулся.

«Конечно, после ранения в бедро в 71-м я уже не мог патрулировать улицы. Но я нашёл себя здесь, в этой работе. Смотреть, как торжествует справедливость... Это заставляет меня чувствовать, что в мире всё-таки есть какое-то кармическое равновесие. Добрые дела и злые поступки получают по заслугам».

Его слова таили в себе что-то ещё, не произнесённое. И наконец он сказал это, глядя на меня усталыми глазами.

«Я подумал об этом. Если Гласс сегодня не умрёт, Мендес, я уйду в отставку», — признался он. «После того, что он сделал с этими девочками... какой может быть порядок в мире, если монстр вроде него остаётся вне справедливости?»

Я был ошеломлён. Начальник Тафт всегда казался мне чем-то постоянным, как скала. Что мы будем делать без него?

«Он умрёт, сэр, — пообещал я. — На этот раз получится. Это просто должно сработать».

Но в его взгляде была глубокая неуверенность. Он допил последний глоток, тяжело вздохнув.

«Его глаза». Он пристально смотрел на меня, будто умоляя понять. «Эти... существа в его глазах. Ты ведь видел их?»

И в этот момент Тафта резко подняли с его кресла.

Это случилось так внезапно, что я едва успел осознать происходящее. Какая-то невидимая сила подняла его на два или три фута над полом, оставив его беспомощно висеть в воздухе. Он захрипел, закашлялся, пытаясь вдохнуть воздух, который никак не поступал в его лёгкие, и хватался за невидимую петлю на шее. Он задыхался. С широко раскрытыми глазами — такими же, как у Билли, — он безмолвно умолял меня о помощи.

Я вскочил с места и обхватил его ноги, пытаясь вернуть его на землю. Сначала я пытался тянуть его вниз, но понял, что это только затягивает невидимую петлю ещё туже. Тогда я попробовал поднять его выше, чтобы облегчить его страдания, но это помогало лишь чуть-чуть. Его лицо покраснело, а затем посинело, по щекам покатились слёзы, а вокруг его шеи появился синюшный след от сдавливания. Всё это время я кричал до хрипоты:

«Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста! Господи, помогите нам!»

Но никто не пришёл.

И вдруг меня будто сбили с ног. Я упал на пол, но, не отпуская ног Тафта, непреднамеренно дёрнул его вниз. Его тело дёрнулось с болезненным треском.

Мне понадобилось время, чтобы осмелиться взглянуть на него. Его шея была вытянута и согнута под неестественным углом. Глаза широко раскрыты, язык вывалился изо рта. Затем та невидимая сила, которая удерживала его, исчезла, и его тело рухнуло на меня, заставив меня истошно закричать.

Я выбежал из кабинета в коридор, где мои коллеги спокойно разговаривали и занимались своими делами. Как оказалось, никто из них не слышал ни одного моего крика, несмотря на всё, что происходило за дверью.

Я понял, что мне нужно покинуть это место. Мы столкнулись с чем-то нечистым, с чем-то, что может дотянуться до любого из нас, независимо от расстояния. Моя жизнь, а может быть, даже душа — под угрозой. Но люди в строгих костюмах ясно дали понять: если я откажусь сотрудничать, то стану идеальным козлом отпущения за смерть начальника Тафта.

Меня снова отправили в комнату для допросов. На этот раз я увидел перед собой Джозефа Гласса, который уже перестал притворяться человеком. Его глаза полностью почернели. Или, возможно, у него вообще не было глаз, только окна в какую-то тёмную бездну. Я дрожал как осиновый лист, чувствуя себя больше заключённым, чем он.

«М-м-мистер Гласс...» — заикаясь, начал я. Он не ответил. Я попытался отвлечь себя, сосредоточившись на листке бумаги с подготовленными вопросами.

«Сколько... сколько вам лет, Гласс?» — спросил я, полагая, что это простая формальность. Но я не мог быть готов к его ответу.

«Я стар, дитя». Его голос был не таким, как я помнил. Он был глубоким, низким и рокочущим, как будто говорили сразу несколько людей, каждый из которых был древнее времени. «Старше, чем ты можешь себе представить. Старше этой нации. Старше даже той империи, которая её породила».

Я с трудом подавлял животный инстинкт бежать. «Почему вы сделали... то, что сделали с теми девочками?» — спросил я, едва не дрожа.

«Просто чтобы почувствовать хоть что-то снова», — прошептал он. «Что угодно».

«Вы не чувствовали ни капли... вины? Раскаяния?» — задал я дрожащий вопрос.

«Ты спрашиваешь это у меня? У меня, кто видел, как империи поднимались и падали?» В его голосе прозвучали нотки веселья. «Чувствует ли время вину? Ведь время убивает куда больше, чем я. Но человечество подобно гидре: всё, что я уничтожил, будет заменено почти идентичным, и в большем количестве. И затем они умрут, и их заменят. И так цикл будет продолжаться вечно».

«Ты ожидал, что я пожалею тех, кому была дарована смерть, которой я сам жажду? Только мёртвые выходят из этого цикла. Это благословение». И внезапно он встал с кресла, как будто его ничто не сдерживало.

Он стоял передо мной, и я был в шоке. «Что… как ты…» — начал заикаться я, но даже не успел закончить предложение, как он оказался надо мной, перемахнув через стол с ловкостью паука.

Это уже не было тем слабым проявлением эмоций, которые я привык от него видеть. Словно внутри него щёлкнул выключатель. Слёзы струились по его щекам, лицо исказила настоящая ярость, боль, предательство. А в его глазах, в этих чёрных безднах, начали всплывать те сущности, которые я когда-то видел на их дне. Они поднимались к поверхности, чудовищные и древние.

«Ты обещал мне смерть. Выполни своё слово. Заплати свой долг», — выкрикнул он.

Я закричал, отталкивая его. Его прикосновения вызывали отвращение, но он был сильнее, чем выглядел. Я не мог вырваться из его хватки.

«Нет! Убирайся от меня, ты, больной ублюдок!» — кричал я, извиваясь.

«Сделай это! Выполни долг!» — голоса внутри него кричали с такой силой, что это было похоже на вопли тысяч существ одновременно. Отчаявшись, я схватил его за шею, пытаясь задушить. Но вместо этого почувствовал, как невидимая сила начала сжимать моё собственное горло. Я задыхался, не в силах вдохнуть. Но я продолжал давить, надеясь каким-то образом сломить эту нечеловеческую силу.

И тут я снова почувствовал эти жуткие руки на своих плечах. От одного их прикосновения меня сковал первобытный ужас. Это был страх, который чувствовали наши предки, когда прятались в пещерах, боясь того, что могло скрываться в темноте. Внутри меня всё словно кричало: кровь, инстинкты, каждое волокно моего существа. Эти руки рывком отбросили меня из кресла, и в следующий момент я очнулся в медпункте.

Позже мне показали записи с камеры наблюдения. На них я просто входил в комнату и садился с какими-то странными, почти механическими движениями. Затем мы с Глассом просто сидели друг напротив друга, молча, неподвижно, не мигая. Целый час.

После этого Джозеф Гласс впал в кататоническое состояние и больше ни с кем не разговаривал, даже со мной. Когда моя полезность закончилась, агенты просто выбросили меня, словно ненужный мусор. Им даже не важно, расскажу ли я кому-нибудь. Кто вообще мне поверит?

Я думал, что мне повезло, что этот кошмар наконец закончился. Но я ошибался.

Попробуйте поискать имя Джозефа Гласса в каких-либо публичных записях — и вы не найдёте ничего. Они спрятали его в секретном месте, полностью стерев все следы его существования. Можно было бы сказать, что его «удалили из истории», если бы вообще его когда-либо можно было назвать человеком. Но они всё ещё продолжают пытаться. Перепробовали все возможные методы казни. Не знаю точно зачем. Может, проводят исследования. Вполне возможно, что американская армия заинтересована в том, чтобы сделать своих солдат такими же неуязвимыми, как Гласс. И к тому же это не они расплачиваются за последствия.

3 июня 2005 года они попытались расстрелять его. Я знаю это, потому что в тот день мы с женой отмечали второй медовый месяц. Мы медленно танцевали у озера под нашу любимую песню, когда я почувствовал, как что-то влажное растекается по моей груди. Я опустил глаза и увидел её глаза, серые и мутные, словно матовое стекло, а её грудь была изрешечена пулями, которые я даже не услышал.

23 декабря 2012 года они решили использовать смертельную инъекцию. В тот день нашли машину моего сына, врезавшуюся в дерево. Патологоанатомы, изучив его тело, пришли в ужас: он был мёртв ещё до аварии. Его кровь была отравлена павулоном и хлоридом калия.

Прошли годы с тех пор, как я изолировался от всех, кого когда-то знал. Я живу отшельником в этой хижине посреди ничего. Но даже здесь меня преследует запах смерти. Несколько лет назад я наткнулся на новость о моём племяннике. Его нашли полностью обескровленным, вены были пусты, без единого следа борьбы. Боюсь даже представить, какие древние, жуткие методы казни они сейчас пробуют.

Он не позволит мне уйти. Не пока я всё ещё должен ему.

Но я тоже кое-что узнал. Я проводил исследования. Узнал о тех бесчисленных существах, что я видел в чёрной бездне его глаз. Я открыл знания, которые людям не предназначены. Провёл ритуалы. Собрал инструменты, ингредиенты. Я думаю, что знаю, где его держат. Даже несмотря на то, что меня везли туда с завязанными глазами, я запомнил секунды между каждым поворотом на пути к чёрному объекту, и теперь я неделями следил за этим местом, записывая все входы и выходы.

Может, я схожу с ума. А может, действительно нашёл способ положить конец этому ужасу. Наконец-то дать этому чудовищу справедливость, которую хотел бы для него Тафт. В одном Джозеф Гласс был прав: я должен заплатить то, что ему должен.

Даже если это убьёт меня.

Подписывайся на ТГ, чтобы не пропускать новые истории и части.