Незваный гость из безумной машины

Пишу книгу. Готова уже половина. Планирую постепенно выкладывать текст тут. Этот пост - первый.

Рыбалка в мире духов.

Мечтают ли андроиды о психотерапии?

I

Одинокий рыбак, укутанный в теплые одежды, идет по бескрайнему снежному плато. Небо затянуто, горизонт размыт.

Вдруг над ледяной пустошью проносится огромная тень.

Рыбак падает ничком в снег и замирает.

В это время года, когда морозы становятся особенно суровыми, а люди переселяются в пещеры на юге – над миром летает Ворон.

Ворон пролетел мимо. Радость на душе.

Рыбак встает и идет дальше.

Вот приметная скала, а у подножия – озеро. Тут можно наловить рыбу: еда в пещерах скудна.

Но человек тут не один.

У озера, там, где теплые течения совсем истончили лед, стоит массивная косматая фигура.

-Ты кто?

-Я медведь. А ты кто?

-Я Илму.

Илму с сомнением смотрел на незнакомца.

Смотрел и думал: «Говорит, что медведь… Но! Зимой в этих ледяных краях все выглядят одинаково: громоздкое и припорошенное снегом. На облачении незнакомца не видно отличительных символов племени. Может, и вправду, медведь? Почему тогда разговаривает? Или это особый, говорящий медведь? Не понятно. Но не зря же я шел так далеко за рыбой»!

-Я сам медведь! – сказал Илму.

-Нет, ты дурак.

Снова тень ворона. Илму упал лицом в снег.

-Говорю ж – я медведь, - рассмеялся незнакомец, - Я не падаю при виде Ворона.

-Глупость не делает тебя медведем, - ответил Илму, вставая и отряхиваясь.

-Я пришел на рыбалку без копья, видишь?

-Значит, точно дурак. А я – с копьем.

-Какой же ты медведь, если с копьем! - снова рассмеялась косматая фигура.

-А ты называешь себя медведем, но говоришь, как человек.

На зимней рыбалке никому нет веры!

Покидая пещеры, надо быть готовым к любым чудесам. Кроме, пожалуй, милосердия Ворона.

Илму щурился, пытаясь получше разглядеть собеседника через летящий в глаза снег.

-Уходи, - прорычал незнакомец, - Я тебя задеру!

-А я тебя копьем проткну!

Но оба понимали, что, промокнув в крови, можно погибнуть от холода. Тогда рыбалки не будет…

Что делать?

-Я расскажу тебе свою правду, - начал Илму, - Из-за чего я сюда пришел, и почему тебе меня не прогнать.

-Ну хорошо, - задумчиво ответил медведь, подбоченясь, - Рассказывай. А я тебе потом расскажу свою.

-Я не медведь, я охотник, - начал Илму, - Мое племя живет в этих краях. Когда солнце согревает мир, мы живем охотой и рыболовством, приносим жертвы Ворону, чтобы он не прилетал, и мир оставался миром живых. Но когда наступает Зима, мы уходим на юг, в пещеры, чтобы дождаться нового тепла. На древних капищах больше не проводятся ритуалы и не приносятся жертвы, озябший мир становится миром духов, в нем нет места людям, и тогда прилетает Ворон. А мы в этом время прячемся в пещерах. Когда зима затягивается, охотникам приходится выходить в ледяной мир духов в поисках еды. Я помню, что летом в этом озере много рыбы, и что с его дна бьет теплый источник. Значит, лед тут возможно пробить. И я не вернусь без рыбы.

-Хорошая у тебя правда, - ответил незнакомец, - Мне понравилась. Хотя и чушь! Нет ни Зимы, ни Лета. Ни Севера, ни Юга. Это все в мире живых, как ты выразился. А мы не там. Мы летим среди звезд в гигантском металлическом вместилище. Оно – сложное устройство, у него есть разные циклы работы. Эта зона, где живет ваше племя, находится очень близко к оболочке вместилища, а за ней – пустота космоса, поэтому время от времени тут все превращается в ледяную пустыню. И мы летим так среди звезд уже очень давно. Люди, животные, гомункулы, запертые в гигантском металлическом гробу. За это время грязь успела стать природой. Это не мир живых. И никогда им не был. И я не медведь. А это – не ворон.

Илму чувствовал тряску во всем теле, когда поднимал голову. Позади стоял, нависая над ним, не-ворон. Илму вскинул копье, вступая в свою последнюю битву.

Лучше избегать рыбалки в мире духов.

II

Огромное паукообразное беззвучно спустилось к ручью, напугав оленя. Олень не стал рассматривать в полумраке внезапного пришельца. Просто убежал, затерявшись между деревьями.

Темнота наверху скрадывала верхушки деревьев.

А существуют ли они? Паукообразное опустило свое круглое туловище на землю и замерло, сделавшись незаметным.

Земля начала дрожать и расходиться, образуя растущую трещину. Из трещины наверх поднялось нечто, напоминающее большое, больше человека, яйцо и зависло в воздухе. Затем оно выпустило наружу двух напуганных молодых воинов, держащих копья на изготовку. Судя по виду, они совсем недавно встретили тяжелые жизненные испытания. На их деревянных щитах были следы когтей.

-Странно. Вроде бы, летели вверх, а оказались… то ли в пещере, то ли в лесу, - вслух подумал один из них по имени Латар.

-В мире мертвых все странно и наоборот, - ответил ему тощий молодой человек в просто сделанной одежде из шкур животных. Он незаметно вышел наружу из паукообразного существа, которое оказалось транспортным средством.

Пришельцы испуганно направили на незнакомца копья.

-Кто ты? И где мы находимся? – потребовал ответов Йольвин, второй из пришельцев.

-При жизни меня звали Ильвэ, и я был рыбаком. Теперь я странствую по миру мертвых, миру духов. Я попал сюда не полностью, моя рука осталась в мире живых, а тут вместо нее я получил это, - он показал воинам на свою искусственную правую руку, - Рука мертвеца. С помощью нее я могу общаться с нежитью, вроде моего паука, на котором сюда прибыл. Так же она услышала ваши слова про полет и смогла понять ваш язык, поэтому мы можем общаться. А теперь вы расскажите о себе так же честно, как это сделал я.

Латар и Йольвин переглянулись, чувствуя себя растерянно и не понимая до конца, что происходит. Они поведали незнакомцу о том, что живут в последнем племени людей, уцелевших после катаклизма. Их народ странствует между заброшенными городами в поисках технологий предков. И о печальном конце своей экспедиции, когда стаи хищных мутантов выследили их среди шпилей, мостов и башен гигантского города предков.

-Мы увидели это устройство, - сказали они, указывая на челнок, - оно стояло посреди одного из мостов-улиц, и выглядело странно. Решили, что сможем хоть какое-то время держать оборону в этом яйце. Все лучше, чем на открытой местности. Но, стоило нам зайти, как челнок захлопнулся и взлетел.

Ильвэ выглядел разочарованным.

-Я прибыл сюда не просто так, - сказал он, - Мир мертвых, в котором мы находимся, путешествует в пустоте среди звезд. Но иногда, очень редко, он приближается к какому-либо миру живых и отправляет на него эти… Капсулы, яйца, челноки – называйте как хотите. Никто не знает, где эти капсулы вернутся в наш мир. Но с помощью моей руки я могу общаться с нежитью, и узнал от них место возвращения вашей капсулы. Новый мир живых! Какие чудеса он может в себе таить! Но прибыли только вы…

-А что ты хотел здесь найти? – спросил его Латар.

-Что-то ценное. Но не людей. Что-то ценное, что можно отдать.

-А что за нежить, о которой ты говоришь? – настороженно спросил Йольвин.

-Вот, - Ильве похлопал ладонью по своему паукообразному транспорту, - И вот, - он указал на небольшое устройство, беззвучно летающее между деревьев и, как будто, изучающее их.

-Это обитатели мира мертвых, которые никогда не были живыми. Они движутся, некоторые могут даже общаться, но у них нет души. Это нежить. Увы, попав сюда, я тоже отчасти стал одним из них. Эта мертвая рука может и видеть, и слышать, и даже мыслить. И даже лучше меня. Я иногда думаю: так, где же, на самом деле я?

Здесь, - он коснулся груди, - Или здесь? – он посмотрел на искусственную руку.

-То, что ты называешь нежитью, - заметил Латар, - Похоже на древние технологии наших предков.

-Это все хорошо, - прервал их Йольвин, - Но… Ильвэ, так, ведь, тебя зовут? Скажи, как нам вернуться обратно?

Тот удивленно улыбнулся.

-Я никогда тут не слышал такого вопроса. Обычно все считают, что это и есть реальный мир, а я сумасшедший, - он радостно рассмеялся, но потом поник, - Но я так отсюда еще и не выбрался. И нам с вами нужно вернуться в разные миры живых. Мой совсем не похож на ваш.

-Я не собираюсь тут оставаться, должен быть путь назад! – Йольвин вернулся в капсулу и, нервничая, стал осматривать ее, трогать монолитные стены, а затем и бить по ним в бессильной ярости.

-В своих странствиях я встретил очень древнюю нежить, которая рассказала, что миром мертвых можно управлять, - поведал Ильве, - И что можно даже направлять его вечный полет. Но это существо не пожелало рассказывать больше. Оно очень древнее, ему скучно. Ему нужно что-то новое, что оно могло бы познать. Вот я и прибыл к этой капсуле, надеясь хоть тут найти что то, чего эта нежить еще не видела.

-Меня она не видела! – зло сказал Йольвин, - И моего копья. Пошли!

III

Паукообразная нежить с множеством гибких, удлиняющихся и укорачивающихся щупалец, поднималась по стволам деревьев вверх, пока не достигла крон некоторых из них. Перешло на соседние деревья продолжил подниматься дальше, пока не оказалось, что это и не деревья вовсе, а заросшие колонны, упирающиеся в потолок с тусклыми лампами. С потолка свисали гигантские грозди огромных проводов и труб, на которые переполз искусственный паук и продолжил путь по ним, пробравшись в отверстие в потолке зала.

Дальше путники двигались по бесконечной сети огромных коридоров. Где-то был металл, пластик, трубы и провода, где то – растения, и птицы.

-Мы… под землей? – спросил Латар, - Тут есть вообще небо?

-Нет, - грустно покачал головой Ильвэ. В мире мертвых неба нет. Есть только бесконечные пещеры. Некоторые из них так велики, что там раскинулись луга и леса, можно охотиться. В таких пещерах стараются селиться люди. Но они боятся порченных, таких как я. Тех, кого утащила нежить и заменила части тела. В каких-то регионах люди живут простой, естественной жизнью, а где-то строят целые города и пользуются оружием нежити. Вы говорили, что исследовали один город, прежде чем попали сюда, так что, должно быть, понимаете, о чем я.

-Если их города похожи на города наших предков, - ответил Латар, - То нам лучше держаться подальше. Это рассадники мутаций и гомункулов. Упиваясь технологиями, жители городов вымирали. Города хитростью заманивали в себя новые народы, которые тоже, со временем, вырождались. В итоге остались только мы, кочевники, сумевшие бежать на волю до заката человечества.

-Ты сказал гомункулы? Что это?

-Ты их называешь нежить. Это древние и давно обезумевшие бессмертные творения наших с Йольвином предков.

-Кстати о предках, - заметил Йольвин, - Мы всегда думали, что единственные выжившие люди. А кто ты такой? И все люди этого, так сказать, мира мертвых? Откуда вы взялись?

-Мой род произошел от лосося, - невозмутимо ответил Ильвэ, - От лосося и теплого южного ветра.

-Что..?

-Так говорят наши шаманы, - терпеливо объяснил Ильвэ, - В вашем мире люди, видимо, произошли иным способом. Это нормально. Нет двух одинаковых снежинок. Иначе мы бы сходили с ума быстрее, чем встречали старость.

Йольвин незаметно жестом показал Латару, что сомневается в умственных способностях их нового знакомого.

-Старость? – переспросил Латар, - Что ты имеешь в виду? Что вы встречаете?

-Старость…, - Ильве потряс своей искусственной рукой, - Видимо, моя нежить не совсем освоила ваш язык. Старость - это когда человек очень долго живет, начинает дряхлеть, слабеть, волосы седеют, кожа покрывается морщинами, он болеет и, в конце, умирает.

-Это у вас болезнь такая, да? – уточнил Йольвин, - Жуткая зараза.

-В вашем народе нет старости?

-Нет. У нас только одна болезнь бывает – мутации от какого-то излучения из города предков. Они превращают людей в чудовищ. Тогда мы их убиваем. Или они нас.

-Наша экспедиция как раз и пыталась найти источник этого излучения, - сказал Латар, с тоской вглядываясь в полумрак «мира мертвых».

IV

-Дальше пешком, - сказал Ильвэ. И троица продолжила путь по узкому, заросшему мхом коридору. У входа сидела незнакомая Латару и Йольвину птица. Увидев людей, она чирикнула и улетела.

-Иногда даже не верится, что мы… в каком-то летающем подземелье, - сказал Латар, поудобнее перехватывая копье.

-Нет нужды в оружии, тут безопасно, - сказал Ильвэ.

Воины, привыкшие к постоянной битве за выживание в своем мире, не стали реагировать на его слова.

Тонкие полоски освещения на потолке коридора светились тускло, и кое-где их покрывал мох. А в конце пути, в полумраке, была дверь.

-Ее тут не было! – сказал Ильвэ.

-Ты можешь ее открыть? – спросил Латар.

-Не знаю, - Ильвэ подошел к двери и положил на нее свою искусственную руку. Закрыл глаза, сосредоточился, постоял. Затем отошел и начал делать пассы рукой.

-Примерно так двери обычно открываются… но эта не поддается! Наверное, та древняя нежить не хочет нас впускать без дара, который оно ждет! - Ильвэ беспомощно стоял, не зная, что предпринять, - Далеко не все двери в мире мертвых желают открыться.

-Хм… позволь мне, - сказал Латар, - Твой протез и местные гомункулы… Хоть ты и произошел от лосося, но все это очень напоминает артефакты наших предков. Мой народ умеет их заговаривать.

Латар приблизился к двери.

-Откройся, - сказал он.

-Откройся, - повторил он. Четко чеканя каждый звук.

-Откройся, откройся, откройся, - продолжал Латар, как будто начитывая заклинание.

-Что он делает? – шепотом спросил Ильвэ.

-Пытается пробудить сознание двери, - так же шепотом ответил Йольвин, - Все творения наших предков имеют сознание. Старое, безумное, часто опасное. Но есть определенные словесные формулы - команды, которым они повинуются. Иногда…

Спустя время для слуха Ильвэ и Йольвина слово «откройся» от многих монотонных повторений стало распадаться на отдельные звуки и слоги, теряя свои смысл и форму. Но Латар продолжал.

Сон рукотворного сознания может быть гораздо глубже человеческого, но не ответить оно не может.

-Откройся!

-Нет! - вдруг ответила дверь холодным безжизненным голосом.

Латара учили, что в этот момент нельзя терять концентрации и самообладания, и следует продолжать повторять команду.

-Откройся.

-Ты не член экипажа.

-Откройся.

-Экипаж мертв. Я видел это. ВСЕ МЕРТВЫ!!! АААА!!!!! – дикий, внезапный вопль, срывающийся на визг, оглушил людей.

Йольвин железной хваткой вцепился в Ильвэ, не давая тому дернуться и начать шуметь. Древнее рукотворное сознание начало пробуждаться из пучин своего бредового сна. Сейчас нельзя его спугнуть, нельзя терять концентрации.

-Откройся. Откройся, - Латар старательно придерживался выбранного ритма и интонации.

-Они мертвы! Мертвы! – голос двери вдруг изменился, став голосом маленького рыдающего ребенка, - Они мертвы! Они убивали друг друга! Кричали! Плакали и продолжали убивать! Больше никого нет! Я один, один, один, я не могу умереть! Мама!!! Мама!!!

Даже Йольвину, которого тоже учили заговаривать гомункулов, было жутко. Чего уж говорить об Ильвэ, который видел пробуждение рукотворного сознания впервые.

-Откройся.

-У тебя нет доступа.

«О! Это уже ответ по сути!».

-Я потомок экипажа.

-Мама, мама, почему ты оставила меня?! - дверь снова перешла на детский плачущий голос.

-Я потомок экипажа. Смотри на меня. У меня есть доступ по праву крови.

-Экипаж мертв. На корабле права доступа устанавливает капитан.

«Опять лишние слова… что ж, возвращаемся на первый этап заговора».

-Откройся.

-Владыка, - вдруг сказала дверь учтивым, приятным голосом взрослого человека, - Я не признал тебя, прости. Я не могу больше служить. Моя инфокровь давно спеклась. Выключи меня. Это невыносимо.

-Откройся, - повторял Латар.

-Будьте прокляты Владыки, Вы заслужили все что с вами произошло! – зло выкрикнула дверь женским голосом и горько зарыдав, медленно открываясь.

Троица тихо прошла дальше.

Латара слегка трусило от этой беседы.

V

Йольвин вздохнул с облегчением, когда они прошли дальше и сказал:

-Весь этот твой «мир мертвых» - это творение наших с Латаром предков. И это очень плохо. Да, мы можем заставить какие-то артефакты здесь работать, но мы не сможем сохранить свои души, долго оставаясь в этом… не знаю… месте.

Ильвэ с сомнением посмотрел на Йольвина.

-Ваши предки создали мир мертвых? Почему ж вы тогда выглядите в точности как потомки лосося? Как я и мои соплеменники. Эта нежить жутко орала, понимаю. Видимо, ты после этого слегка не в себе. Не говори глупостей, дай себе успокоиться.

Йольвин не нашелся что ответить и молча продолжил путь.

-Йоль, - обратился Латар к своему другу, - Как думаешь, сколько мы уже здесь?

-Когда мы бежали от мутантов, было утро. А сейчас уже вечер, наверное.

-Значит, у нас остался день на возвращение.

-Лат, не переживай, мы выберемся.

-Помнишь, что ждет тех, кто слишком долго задержался в городе предков? – горько улыбнулся Латар, - Даже если на тебе не найдут мутаций, семью создавать тебе будет запрещено, потому что дети точно родятся чудовищами.

-Да верну я тебя к твоей Талуре, не паникуй!

-Я уже, наверное, и не паникую. Жаль, хорошая у нас была бы свадьба.

-Не ной, а лучше быстрее топай!

Йольвин, подавая хороший пример, прибавил шагу.

-Так что вы искали в обители своих пращуров? – спросил Ильвэ. Он видел, что Латар был вымотан общением с дверью и хотел как-то помочь своему спутнику. Хотя бы переключить его на другие мысли.

-Эх… ну слушай.

В нашем мире все было не так мирно, лососи не занимались любовью с ветром, создавая новых людей.

Давным-давно наш мир населяли очень могущественные, но безумные и тщеславные люди. Они были даже сильнее законов мироздания, но не сильнее себя. Случилась страшная война… да даже не война –бойня!

Почти все они сошли с ума, убивая друг друга без разбора. Редкие одиночки бежали из гигантского города и скрывались в лесах, стараясь не пересекаться друг с другом. Пока человек был один, он еще мог сохранять здравый рассудок. Но стоило хотя бы двум людям оказаться рядом, как они превращались в безумных зверей, рвущих друг друга в клочья.

А затем что-то взорвалось в том городе. Никто, на самом деле, не знает в точности, что произошло. И безумие, охватившее наших предков, начало спадать. Постепенно они стали объединяться в группы, ведь так было проще выживать, охотиться и возделывать землю. Все знания и технологии остались в городе, и без них мы, люди, стали меняться с каждым поколением. Предки обладали безупречными телами, и очень живучим сознанием. Они бы и по сию пору оставались в живых, если бы не мутанты, которые поселились в городе после катаклизма. Первые поколения беглецов, переживших конец времен, могли жить вечно. Не испытывали особой потребности во сне, почти не нуждались в пище, не знали чувства холода или жары. Но с каждым поколением мы вырождались. Теперь, спустя около ста лет жизни, мы начинаем постепенно сходить с ума. Тела наши не меняются, но сознание угасает до такой степени, что человека уже нельзя назвать живым. Мы становились все слабее, а мутанты все чаще совершали вылазки из города. А однажды среди нас были замечены мутации, превращающие человека в чудовище, подобное тем, что за нами охотились.

В итоге, наш народ вымирает. И лучшее, что получилось придумать – отправлять экспедиции в город, чтобы найти какие-то остатки древних знаний. Иначе, человечество вымрет. Так мы считали. Пока не попали в этот «мир мертвых» и не обнаружили, что существует и другое человечество. Это не только поражает, но и радует. Ведь, наша экспедиция провалилась. Да и прошлые – мало что полезного находили. Оружия да, там можно много отыскать. Но для выживания нам нужно не оружие.

Конкретно наша экспедиция искала в городе предков источник некой «темной силы», которая заставляет людей мутировать в монстров. Но это мы думали, что ищем источник. А наш предводитель, наш учитель, который сделал из нас воинов, способных выжить в городе, он искал совсем другое.

Наши предки создали много противоестественных изобретений. Но были среди них такие устройства, которые даже им казались слишком опасными. Но в конце времен они достали из своих хранилищ все, даже эти рукотворные ужасы. И наш учитель искал «корону чародея». Устройство, могущее сделать человека еще более могущественным, чем любой из предков. Темная, злая технология, делающая человека богом, но лишающая разума.

Когда намеренья нашего учителя стали известны, это разделило наш отряд. А потом и мутанты нашли нас. И все пошло наперекосяк. А теперь мы здесь, - грустно улыбнулся Латар, - Идем к древней нежити, которая знает, как путешествовать между мирами.

-Я же вступил в отряд, - продолжал он, - Не потому, что хотел сражаться с чудовищами, исследовать древние руины и все такое. Нет. А потому что… Встретил любовь всей своей жизни. Но, что у меня, что у нее в роду уже происходили мутации. И старейшины сразу сказали, что шансов на рождение здоровых дети у нас почти нет, и брак они не разрешат. Так что… что мне еще оставалось? Только совершить чудо. А учитель как раз собирал отряд, чтобы отправиться в город и совершить чудо, отключить это портящее людей излучение древних. Но, в итоге… он оказался не учителем, а опасным подонком. Источник излучения мы так и не успели найти, а мутанты на своей земле оказались куда сильнее и многочисленнее, чем мы думали. Зато, мы с Йольвином нашли устройство, которое нас спасло и доставило сюда. Здорово же! – грустно усмехнулся Латар.

«Да уж», - подумал Ильвэ, - «Отвлек, называется…».

VI

В итоге они пришли. Просторное круглое помещение, вдоль стен стоят прямоугольные, слабо мерцающие инфоузлы, а над ними, до потолка, проецируются размытые, абстрактные изображения. Потоки схем и символов.

А в кресле, в центре комнаты, сидит очень старый, ветхий человек с мутными белесыми глазами.

«Вот он», - шепотом сказал Ильве, - «Древняя нежить».

-Нежить? – в полный голос повторил Йольвин, - Он не похож на гомункула. Вполне человек, хоть и больной какой-то. Эй!

И он широким шагом вышел из мрака коридора.

Старик приподнялся, упираясь руками в подлокотники кресла.

-Человече! Кого ты привел! Я же сказал тебе, без даров не возвращаться! – сказал он жутковатым, хриплым голосом.

-Дары тебе нужны? – Йольвин стремительно приближался к нему с копьем наперевес, - Как нам выбраться отсюда?! Отвечай!

-Этот язык… откуда ты его знаешь?! – изумился старик.

-Отвечай, как нам отсюда выбраться!

-Куда? Куда ты хочешь выбраться?

-Мы попали в эту… пещеру, или мир, в общем, сюда в белой яйцевидной капсуле. И ты скажешь, как нам вернуться обратно!

-Пришельцы, - прошептал старик, удивленно садясь обратно в кресло, - Вы говорите на языке Владык…

-Хватит увиливать!!!

Латар осторожно положил ладонь на плечо Йольвина, призывая того к сдержанности.

-Подожди, Йоль, у меня идея, - сказал Латар и, набрав в грудь побольше воздуха, начал чеканить заклинание для безумных устройств, - Отвечай. Отвечай. Отвечай.

-На меня это не подействует, - довольно улыбнулся старик, - Но теперь я точно знаю, кто вы. Владыки. Но… что с вами случилось? Почему вы ведете себя, подобно животным? Почему так жалко выглядите? И… И почему вы вообще живы?!

-Потому что я могу вырвать тебе челюсть голыми руками! – зло оскалился Йольвин.

-Мы Владыки, - задумчиво проговорил Латар, - Ладно, хорошо, а скажи нам, кто ты такой?

-Я… я последний выживший член экипажа. Был им. Когда-то. Этот Владыка был тяжело ранен, и медицинские гомункулы провели ему операцию по замене позвоночника. Поставили имплант… Как у тебя, Ильвэ. Только тебе достался чудом уцелевший, почти нерабочий мусор, а этот владыка попал на операционный стол давно, очень давно.

«Почему он говорит о себе в третьем лице?», - удивился Латар.

-Операция прошла успешно, и Владыка выжил. Только, когда все медицинские процедуры были завершены, весь остальной экипаж успел погибнуть от своих же рук. Отсутствие людей позволило пациенту спокойно восстановиться и не впасть в психоз. Но он остался один. Он жил долго, безумно долго. Планеты Владык не отвечали. Весь космос погрузился в тишину. Даже другие галактические ковчеги, вроде нашего – и те молчали. В какой-то момент этот выживший Владыка заметил, что грязь на борту корабля начинает постепенно превращаться во флору и фауну.

Троице не совсем было понятно, что говорит существо, но они не перебивали.

-Тогда он повелел гомункулам открыть все хранилища жизни и заселить корабль. В том числе и клонировать людей. Не Владык, конечно, их безупречного, выверенного до произведения искусства генома тут не хранилось. У нас была только крайне упрощенная версия людей, но и на них Владыка возлагал надежды. Он полагал, что психический вирус, поразивший его вид, не проявит себя в упрощенной версии человека. Так и вышло.

Старик, кряхтя, слегка сменил позу и продолжал:

-А, собственно, к вопросу кто я такой и почему все это знаю… Я его протез. Искусственный позвоночник. Со временем он начал сходить с ума от одиночества, и все больше общался со мной. Затем его тело приходило в негодность, а замены не было. И все больше функций его организма – в том числе и мозга – мне приходилось перенимать на себя. И, если сначала я был его придатком, то, со временем, он стал моим.

Долгое время потом я считал, что я это он. Что его сознание, личность каким-то образом перенеслось в меня. Но… нет. Помогая ему функционировать, я, в конце концов, научится сам быть человеком. В некоторой мере. Но быть просто хордой без конечностей неудобно, поэтому я оставил его тело в относительно рабочем состоянии. Да, конечно, можно было бы сбросить с себя эту трухлявую органику, но… я к ней привязался.

Йольвин, Ильвэ и Латар стояли и удивленно слушали это… существо.

-Ты…, - первым нашелся что сказать Латар, - Твоя речь сентиментальна для… гомункула, или протеза. Ты же понимаешь, что это значит?

-Да, моя инфокровь уже никуда не годится. Знаю. Но я сформировался бок-о-бок с сознанием сходящего с ума от одиночества и отчаянья человека, который слишком долго жил. Это дало мне опыта бороться с безумием моей инфокрови. Мы с моим… компаньоном сходили с ума вместе. Он слегка опережал меня, так что мне было у кого учиться. А потом он просто замолчал. Я, на самом деле, до сих пор не уверен, жив ли он. Возможно, еще и по этой причине я до сих пор не могу решиться избавиться от его тела.

Йольвин посмотрел на сентиментального гомункула-нежить-протез, на своих завороженных историей спутников, и прокашлялся.

-Хорошая история. Будет что рассказать старейшинам. Итак. СКАЖИ. НАМ. КАК. ОТСЮДА. ВЫБРАТЬСЯ.

-Ах, да! – вдруг оживилось существо, - Конечно! Вы же пришельцы! Кто знает, какую микроскопическую жизнь вы принесли на себе! Конечно, вам надо как можно быстрее покинуть ковчег, иначе вся флора и фауна тут может погибнуть! Вы Владыки, хоть и заметно измельчавшие, вы можете переносить в себе какие угодно заразы, нисколько не замечая их, а тут, на моем ковчеге собрались существа… попроще. Да, те, кого я успел снабдить имплантами, могут пережить контакт с вами, но риск массового вымирания все равно слишком велик. Пройдемте, пройдемте!

И троица отправилась вслед за ним в следующую комнату.

-Скорей всего, вы не знаете координаты своей планеты. И уж тем более, не сможете их правильно ввести в инфоузел. Верно?

-Гомункул, - вздохнул Йольвин, - Не дури. Просто отправь нас обратно.

-ПРОСТО вас отправить я могу только за борт…

И в тот же миг Йольвин сбил его с ноги и прижал к полу.

-ТВАРЬ, ТЫ УГРОЖАЕШЬ НАМ?!

-Йоль, успокойся!

-Нет! – отрицательно замотал головой воин, - Если гомункул проявляет агрессию, с ним нельзя вести переговоров! Ты что забыл?

И да, это простые истины, все их знают. Но только, вот, это существо не вполне гомункул. И не вполне протез. И даже не то, чтобы нежить, как любит говорить Ильвэ… Да и была ли это угроза? Все это Латар объяснил Йольвину и они смогли продолжить путь.

-Раньше Владыки были, все же, покрепче, - проговорило существо, потирая горло.

-А этот ковчег, - сказал Латар, - Он может сам определить, где находится наш мир? Мы ж только утром там еще были. Совсем недавно.

-Еще когда Небесная Империя существовала, у Владык были некоторые строгие табу. Например, они не наделяли сознанием особо крупные свои устройства. Ковчег сам, без четких команд, ничего не сможет сделать. Он лишь следует заданному курсу. Ваша планета осталась безумно далеко позади, а те гомункулы, которые были способны ориентироваться в потоках данных корабля – они давно обезумели.

-Так как этот вопрос решить? – спросил Латар.

-Есть одно устройство, которое может дать даже таким как вы силы управлять ковчегом… но это плохая идея. Очень плохая. Зато, доброволец, который на это пойдет, сможет самостоятельно, используя инфоузел ковчега, найти вашу планету и проложить маршрут.

-А что мне делать? – спросил Ильвэ, - Я и мои спутники – мы из разных миров.

-Ой, - устало отмахнулось от него существо, - Ни с какого мира ты не прибыл. Ты тут, на ковчеге родился.

-Не пытайся обмануть меня. Я ушел зимой в ледяную пустошь слишком далеко, говорил с медведем и меня забрал ворон. Я в мире духов. Мой дом – мир живых! – стойко, сдержанно и безапелляционно заявил Ильвэ.

-Как хочешь. Отправляйся со своими спутниками, все равно больше ты никак отсюда не выберешься. А там дальше уже разберешься. Устал я от тебя.

VII

А зимняя рыбалка копьем в мире духов имела вполне хтоническое закулисье. Гигантский, поросший плесенью космический корабль, бороздящего космическое пространство. Биосфера без планеты. Древо мира, врастающее в себя и произрастающее из себя же. И непоколебимое намеренье проснуться, хотя ты и не спишь. На самом деле, Ильвэ понимал это. Здравый рассудок твердит об этом. Здравый рассудок, который он обрел, возможно, лишь после того, как сомкнул глаза в своей последней битве с вороном. Можно ли ему верить? В сон тянет сильнее всего под утро.

Нечто такое не думал, а, скорее чувствовал Ильвэ, пока они шли дальше. Шли дальше и вошли в небольшую комнату, где на постаменте находился серебристого цвета головной убор с голубым камнем.

-Корона чародея?! – ужаснулись Йольвин и Латар.

А затем двое пришельцев стали бурно спорить с древней нежитью, и том, что этот артефакт прошлого опасен не только для надевшего его, но и для всех вокруг, и вообще это запретная технология древних, которую надо уничтожить. Или спрятать. Ильвэ чувствовал, что если позволит себе поверить словам нежити про то, что его родина – на самом деле мир духов, то что-то изменится навсегда. Он потеряет себя, став одним из призраков, населяющих этот корабль. А потерять себя в мистическом путешествии за пределами мира живых – это худшее, что может произойти с человеком. Так говорили шаманы его племени. Да и он сам – Ильвэ – уже видел и пережил здесь столько удивительного, что и сам мог бы считаться шаманом. Но шаман - это только роль человека в племени. Без племени шамана быть не может. Возможно, став шаманом, он, наконец, сможет покинуть мир духов?

-Я одену ее, - сказал Ильве, подходя к короне чародея.

-Нет, только не ты! – окрикнул его Йольвин, - Безумие тебе обеспечено, а разобраться с навигацией ты явно не сможешь.

-А ты сможешь?

-Я, по крайней мере, не считаю, что мы находимся в мире мертвых!

-Тогда одевай эту штуку и вытаскивай нас отсюда, - пожал плечами Ильвэ. Магический акт совершен, дело сдвинулось с мертвой точки. А что этот человек говорил про навигацию, Ильвэ действительно не очень понимал.

-То есть, чтобы выбраться отсюда, - подытожил Латар, - Мы должны пожертвовать кем-то из нас? Должен быть другой способ.

-Если ты найдешь другой способ управлять ковчегом, - рассмеялся древний, - Обязательно расскажи мне об этом. За всю свою жизнь я не нашел никакого способа вмешаться в работу его программ. А инфокровь гомункулов, которые могли работать с ковчегом, давно спеклась. Или же они постигли нечто за гранью нашего понимания и утратили связь с реальностью. Я слышал, как вопила дверь, когда вы пытались ее открыть. Так вот, она еще очень адекватная, по крайней мере, я могу с ней иногда договориться.

-Только безумец может стать нашим проводником из мира духов, - заключил Ильвэ, - Очередная мудрость наших шаманов нашла подтверждение. Йольвин, и после этого, ты все еще считаешь безумным здесь именно меня?

-Ильвэ, отойди от короны чародея! Не тронь! – Йольвин кинулся к нему, но было уже поздно. Ильвэ коснулся проклятого артефакта древних. Настолько могущественного, что его боялись даже боги.

Серебристый головной убор с крупным голубым камнем на лобной части невесомым миражом лежал в руках Ильвэ. Его взгляд был намертво прикован к камню, контакт короны с новым носителем начался. Она засияла мягким, сыпучим как песок, светом, и время остановилось.

Ильвэ удивленно огляделся. Йольвин застыл в прыжке к нему. Латар схватился за копье. Древняя нежить… А это и не нежить. Несчастная спекшаяся инфокровь, запертая в протезе человеческого позвоночника. Несчастная, забывшая себя и придумавшая себе личность по образу и подобию своего озяина. Какие чувства может испытывать симулякр? И чувства ли это?

Ильвэ не заметил, как его руки сами собой одели этот странный головной убор. И из короны чародея тут же вытянулись тонкие нити, проникшие ему за глазницы, в нос и рот. Но больно не было. Он уже вообще ничего не чувствовал, тело словно перестало существовать, став частью света, заполняющего все помещение. Но стоп… помещения не было. Не было стен, свет шел дальше, вокруг было бесконечное мироздание. Но что это? Тихий, утробный смех откуда-то издалека, снизу… и он всё ближе! ЧТО ЭТО?!

Латар сразу заметил, что с Ильвэ что-то не ладное, стоило им войти в хранилище короны чародея. Он стал странно задумчив и подавлен. Возможно, дело было в словах древнего существа про то, что Ильвэ родился на ковчеге. А, возможно, и нет. Латар помнил, что их учили о коварности древних технологий, и что многие из них ищут себе живого носителя. И когда их недавний проводник по этому «миру духов» вдруг подошел к короне чародея, и вызвался одеть ее, Латар понял, что проклятый артефакт выбрал себе жертву, и уже заменил волю несчастного на свою.

Латар начал тихо, осторожно, чтобы не спугнуть, подкрадываться к Ильвэ сзади, чтобы остановить его. А потом Йольвин закричал, прыгая вперед и всех ослепила вспышка света.

Латар проморгался и увидел Ильвэ. Камень в короне чародея мерцал густым светом, а бывший рыбак стоял посреди комнаты, запрокинув голову. Нити-провода из короны проникли в его мозг через глаза, нос и рот. По лицу Ильвэ стекала кровь и слюни, его тело подрагивало и было тихо.

-Лат, - сказал Йольвин, - Ты помнишь, что нам рассказывали? Что делать в такой ситуации?

-В такой?! Корона чародея вообще считалась мифом. А в куда более простых ситуациях нас учили убегать как можно дальше…, - Латар встал с пола и подошел к Ильве, тряся его за плечи и зовя по имени. Он не верил, что это поможет, но совсем ничего делать было нельзя. Да и куда здесь бежать?

Затем он взялся за корону чародея и осторожно потянул ее вверх, пытаясь снять с головы бедняги. Внезапно взгляд того стал осмысленным и сфокусировался.

Латар ощутил, что его тело оцепенело и наполнилось как бы мерцающей, носящейся туда-сюда болью. А в голове зазвучал голос.

«Ты хотел покинуть ковчег. Я помню».

-Ильвэ, - прохрипел Йольвин, корчась на полу от боли, - Сними, сними ее, пока не поздно!

«А ты без уважения относился к плоти будущего бога», - прозвучало в голове Йольвина, - «Это я тоже помню».

-Раб, встань, - хрипло и неразборчиво проговорил рот Ильвэ.

Древнее существо, приведшее сюда людей, робко поднялось и покорно опустило голову перед носителем короны чародея.

-Я знаю твое главное желание, - нитевидные провода из короны чародея продолжали проникать в тело Ильве, которое мелко подрагивало, безвольно изогнувшись назад, и как будто бы уже не касалось пола ногами, - Твои создатели дали тебе многое, но не право закончить существование. Они – твое начало, я – твой конец. Ты заслужил это. Ты умрешь, подобно человеку.

-А вы, - обратился бывший Ильвэ к Латару и Йольвину, - Выродившиеся потомки создателей, ваш путь закончится не здесь.